Я не знаю точно, с какого момента и где именно всё пошло не так, да и что вообще было ошибкой. Не то интуиция, не то просто тяжесть на душе, но вещи, которые, как мне казалось, шли ровно и гладко, на самом деле давно сгнили изнутри и разваливались на части.
Даже осознав, что всё пошло наперекосяк, я всё равно не могу понять, где именно и когда дала трещину эта конструкция.
И всё же, как говорится, я уже оседлал тигра. Положение такое, что я не могу ни остановиться по своей воле, ни сменить курс.
Ведомый инерцией, эмоциями, собственными мыслями... Постоянно твердя, что не позволю никому собой манипулировать, я на самом деле полностью погряз в собственных порывах и мчался вперёд, ослеплённый и не смотря по сторонам.
В конце концов, раз я всё это начал, мне и заканчивать.
И вражду, и любовь — всё до единого.
Пока всё не закончится и не сгинет без следа.
Двигаясь дальше так, как делал всегда... от этого гниль не исчезнет, да и Арин уже не станет прежней. Но ведь я прекрасно знал, к чему всё придёт, ещё тогда, когда привёл её сюда.
Начиная с того момента, как я не бросил Селайю и таскал её за собой, и даже когда она, лёжа рядом со мной, шептала, что ей тяжело даже заснуть, — я всё понимал. Нельзя сказать, будто я не догадывался, чем всё закончится.
А значит, закрывать на это глаза я больше не могу.
Схватив попавшегося под руку солдата, я приказал созвать всех культистов.
Чтобы собраться всем, включая Хеллека, потребовалось совсем немного времени.
Видимо, они усердно занимались «проповедью» — все до единого были с ног до головы измазаны кровью.
— Передайте всем: в течение следующих двух дней любой, кто изъявит желание обратиться в нашу веру, сможет свободно покинуть крепость. В то же время пропитайте сухие дрова всем имеющимся и реквизированным маслом и обложите ими здания на окраинах.
После моих слов на мгновение воцарилась тишина.
Все они замерли, охваченные глубоким трепетом.
— Куда именно выпускать их за пределы крепости? — спросил один.
— Перекройте все ворота, кроме северных, ведущих к столице королевства.
Спросивший склонил голову.
И сотворил священное знамение.
В конце концов, лучший способ избавиться от чумы — сжечь всё дотла.
Я честно и добросовестно встретился с каждым из них: с солдатами, которые сдались, но отказались менять веру, с местными землевладельцами, выставлявшими себя высокомерными и благородными, а также с безымянными остроухими аристократами. Я поговорил с каждым и даже убеждал их принять нашу веру.
Не то чтобы я хотел жаловаться на то, что мне пришлось от них выслушать, но все они как один твердили человеку, пришедшему их спасти, что я дьявол. Заявляли, мол, как можно верить тому, кто швыряет людей в небо и превратил замок в такое месиво... Короче, разводили долгие разговоры, но ни один из них так и не изъявил желания обратиться.
Можно сказать, моё ранимое сердце даже немного пострадало.
Впрочем, и их гордые позы, и произносимые речи — все они держались как самые верные вассалы... Не понимаю, почему они с такой верностью не отправили в бой свои многочисленные войска раньше?
Некоторые из землевладельцев пытались договориться, предлагая урожай со своих земель в обмен на отказ от смены веры.
Сувать мне свои жалкие гроши было просто смешно.
За следующие два дня крепость покинула огромная вереница людей — около сорока тысяч человек.
Разумеется, отправились они не на мои земли, а в сторону столицы этих остроухих смутьянов.
Сначала я думал увести их всех с собой, чтобы они расчищали леса и поднимали целину, но потом вспомнил о землях, которые обещал своим солдатам, а также о риске занести чуму в Империю, и отказался от этой идеи.
Жаль, конечно, но поднимать купюру, от прикосновения к которой ты гарантированно подхватишь смертельную заразу, разумный человек не станет.
К слову, похоже, столица отказалась принимать беженцев, поэтому их и удерживали в этой крепости... Интересно, откроют ли они ворота теперь?
Тем более что каждый из этих людей, чтобы уйти, должен был на глазах у моих бойцов осквернить или разбить свои священные статуи и писания, поклявшись сменить веру.
Наблюдая с вершины северных ворот, я смотрел, как многотысячная толпа в течение двух дней буквально спасалась бегством из крепости.
Ребёнок вёл за собой слепого старика; кто-то нёс пожитки, но бросал их прямо на дороге, не в силах тащить дальше.
То и дело кого-то из колонны бьют контролирующие движение солдаты или отбирают ценные вещи.
Брошенные пожитки сваливались в кучи перед воротами, так что позже вереница задерживалась, пока расчищали проход.
Родители, фанатично упёршись, обнимали детей и со слезами орали, что не отрекутся от веры... Что ж, сжигать детей заживо мне всё-таки не хотелось, поэтому их забрали силой.
Разлучать их пришлось с трудом.
Взрослые так вцепились в детей, что приходилось действовать осторожно, дабы не покалечить малышей.
Я проявлял мудрость и милосердие современного человека и всей душой не хотел навредить детям — почему же никто не способен оценить мою мягкость и доброту?
Подойдя к вопросу по-современному: если они симпатичные, можно кастрировать и продать в бордель, либо утащить в столицу, обратить, заставить целыми днями заучивать священные тексты и сделать из них нечто вроде янычар для моей личной гвардии.
Отсюда до столицы не так уж далеко, так что дойти-то они дойдут, а вот сколько из них выживет там — большой вопрос.
Как бы то ни было, отведённое время истекло, и я приказал поджигать.
Сам я поджигать не стал.
Хеллек вызвался добровольцем, и я не стал его останавливать.
Огонь подпустили снаружи, и он медленно стягивался к центру.
Сначала пламя вспыхивало в разных местах разрозненными очагами, но спустя какое-то время всё слилось в один сплошной пожар.
По центру крепости протекал ручей, так что, если бы люди взялись тушить, они вполне могли бы сбить пламя... но никто ничего не делал, и огненная стихия неумолимо разрасталась.
Постепенно менялся сам гул пожара.
Рушились балки, с треском рассыпались дома.
Запах гари полностью заглушил жуткую тошнотворную вонь... Так что теперь поблизости можно было спокойно пообедать, не испытывая отвращения.
Мы сидели с девчонкой бок о бок на крепостной стене, куда пламя ещё не добралось, и наблюдали за пожаром.
Иногда на улицу выскакивал охваченный огнём и вопящий остроухий, и тогда девчонка из своеобразного милосердия пускала в него острую сосульку.
Она болтала ногами, сидя на самом краю стены, и мурлыкала себе под нос какую-то песенку.
Упади она отсюда... я бы, может, и выжил, хоть и переломал бы кучу костей, а вот она точно разобьётся насмерть.
Неужели ей совсем не страшно умирать?
— Я думала... спустя какое-то время война сама собой закончится, и мы вернёмся. Думала, даже заскочу в родные края, но никак не ожидала, что увижу такое.
— Разве тебя не тошнило от твоего родного дома?
— Ну... тошнило-то меня от людей, которые там жили, а не от самой земли.
Я зажал в зубах самокрутку.
Девчонка тут же протянула руку, и я на автомате достал ещё одну и протянул ей.
Прежде чем я успел выбить искру, она заговорила — её голос слегка дрожал, то ли от волнения, то ли от сдерживаемого смешка:
— Хотите, покажу кое-что интересное?
Не успел я ответить, как она выхватила сигарету у меня изо рта, заклинанием подняла её в воздух, швырнула вниз в бушующее пламя, а затем снова подняла.
Скорчившийся кончик не просто тлел — бумага прогорела в нескольких местах, выглядело это не слишком эстетично, но переводить добрый табак было жалко. Я снова зажал её в губах и затянулся дымом.
Девчонка зашлась весёлым смехом.
— Если прикурить от огня, в котором горят люди, это считается за каннибализм?
— ... Там кто-то был?
— Нет, я опустила мимо них, так что не волнуйтесь.
— .......
— А вообще, вся эта священная сила... Ну, вы же вроде как избранник Бога? Даже если нам не видать рая, хотелось бы хотя бы не угодить в ад.
С этими словами она щелчком смахнула пепел с сигареты.
Осыпавшийся пепел не упал вниз, а подхваченный горячим восходящим потоком воздуха улетел высоко в небо.
— С чего вдруг заговорила про ад? Раньше тебя это вроде не волновало.
— Просто если мы попадём в ад, нам придётся смотреть на всё это целый день... Честно говоря, смотреть после смерти на то, что видишь каждый день при жизни, ужасно скучно.
— Это уж точно... надоело.
— Вы ведь о той женщине, да?
— ... О женщине?
— Ну, о той авантюристке со светло-розовыми волосами и чертовски огромной грудью.
— При чём тут Арин?
— Когда я недавно встретилась с ней взглядом, её глаза выглядели наполовину сгнившими — совсем как у вас, когда мы только познакомились. Как её там... А, точно. Подумала было, что после общения с госпожой Селайей ей стало получше... но сейчас у них обеих абсолютно одинаковый взгляд.
С этими словами девчонка пододвинулась ко мне ближе.
Она медленно протянула к моему лицу руку, ненадолго замерла... и вытащила сигарету у меня из губ.
А затем вложила мне в рот свою — влажноватую, которую, судя по всему, только что лизала языком.
— Так ведь гораздо свежее, правда?
— ... Одинаково.
— Ничего подобного! В ней есть мой прекрасный аромат, так что она точно свежее.
— Раз ты так говоришь, то, пожалуй, действительно свежее.
— Вот видите!
— Ты пытаешься меня утешить?
— Вроде того. А ещё хочу немного вас отругать. Чтобы всё это было больше похоже на то, как ведут себя влюблённые.
— Я вроде ничего плохого не сделал, за что меня ругать?
— Хм-м.
Девчонка усмехнулась и тихим голосом продолжила:
— Если эта женщина... которая всем своим видом и каждым словом буквально кричит о своей тоске по вам, была вам так дорога, надо было оставить её там, как вы и говорили на площади перед церковью. Здесь же на её глазах заживо горят люди, умирают один за другим, кругом воняет трупами... даже дети погибают на её глазах. С чего бы ей не свихнуться?
— .......
— Командир.
— Что?
— Когда всё это закончится?
— Не знаю.
— Что бы вы ни делали, иногда нужно останавливаться и отдыхать.
— А ты сама могла остановиться?
— Нет. Стоило совершить это один раз, и меня потащило дальше. Но... вы ведь другой, верно? Вы выдающийся человек, вы совсем не похожи на такую, как я.
Я посмотрел на неё, думая, не шутит ли она.
Но, встретившись с ней взглядом, понял, что она говорит совершенно искренне, и погладил её по голове.
— ... В такие моменты разве не полагается поцеловать?
Не отвечая, я лишь слегка коснулся губами её лба.
Даже если и целовать её, то точно не в таком месте.

Комментарии

Загрузка...