Где-то посередине колонны шел ребенок, выглядевший чуть получше остальных. То ли кто-то из окружающих делился с ним едой, то ли еще что, но походка у него все еще походила на человеческую. Как и у женщины, держащей его за руку. Неужели за целый месяц пути впроголодь находились те, кто делил с ними скудную пищу?
Женщина посмотрела на меня. И тут же прижала голову ребенка к себе, пряча его лицо.
Эх, от такого зрелища сердце невольно сжимается. С самого начала я не собирался убивать абсолютно всех, но если эта женщина окажется какой-нибудь злостной еретичкой, мне будет немного паршиво на душе.
Я долго разглядывал женщину с ребенком, после чего тихо произнес:
— Замглавы Хеллек.
— Слушаю, командир.
— Приготовься согнать их всех ближе к крепости.
Хеллек, удерживая поводья, ненадолго бросил на меня взгляд.
— Могу я кое-что спросить перед этим?
— Спрашивай.
— До меня дошли слухи о том, как вы поступили с теми подлецами, что совершили ночную вылазку, командир.
— ...И о чем именно ты?
— Ну... о том, что вы заряжали грешников в требушеты и запускали их.
— Для начала просто собери их на пустырь возле крепости.
— И в планах ничего подобного больше нет?
— Для начала нужно хотя бы заново собрать требушеты.
Хеллек впервые так навязчиво допытывался до меня. Подумав, что это выглядит слегка жутковато... с другой стороны, помня о той работе, которую я обычно на него взваливаю, стоит уступить его желанию.
Тяжело вздохнув, я тихо сказал:
— Отбери среди тех, кто отказался от обращения, самых заядлых преступников — тех, кто вредил нашим солдатам, совершал убийства, изнасилования или уклонялся от налогов. Сформируй из них отдельную группу.
При этих словах лицо Хеллека заметно просветлело.
Псих.
Если он продолжит в том же духе, посторонние подумают, что я такой же сдвинутый, как и он. Да и сколько времени ушло бы на то, чтобы по одному заряжать всю эту ораву в требушеты и запускать? Даже если делать по одному залпу в час, потребуется не один день, чтобы опустошить эту колонну. Парки аттракционов и те закрываются на ночь, а мы за это развлечение даже денег не получаем. До момента запуска их еще и кормить придется, чтобы не подохли с голоду, а это сплошные убытки.
Так что с самого начала я планировал загнать большинство из них внутрь крепости. Держать их всех снаружи бессмысленно: их больше, чем нас, и если они начнут массово разбегаться, мы упустим не одного и не двух. К тому же большая часть урожая королевства до сих пор поступала с завоеванных мною земель да с обширных, плодородных равнин вокруг замка, где раньше жила Селайя. Если переселенцы способны спокойно вести хозяйство и собирать урожай даже на чужой земле, значит, то место просто невероятное.
Не знаю, что там происходит внутри, но остается надеяться, что запасы еды у них не бесконечны. Как только мы загоним беженцев в крепость, им придется их кормить — независимо от того, отправят ли они их в столицу или оставят на месте. Сколько людей сможет продержаться, делясь едой с чужаками и одновременно принимая на головы целыми днями сыплющийся с неба град из мяса?
И еще... хоть это и получилось ненамеренно, из-за того, что Хеллек вел их впроголодь, их иммунитет ослаб. Если вспыхнет эпидемия, она может перекинуться и на нас, но присланные церковью жрецы как-нибудь справятся. У той стороны тоже есть жрецы, но размах не тот. К тому же обычные жители — не солдаты, им неохота целыми днями терпеть град из гниющего мяса, да еще и опасаться, что их попросту вырежут, так что многие наверняка попытаются сбежать.
Насколько я знаю, с цивилизацией у них похуже, чем в империи, так что сомневаюсь, хорошо ли у них обустроены отхожие места и канализация.
Но смогут ли они не открыть ворота, испугавшись надвигающейся участи? Это ведь означало бы своими руками бросить на произвол судьбы стольких подданных.
Если тот парень, что закладывал руки за спину на стене, все же решится на такой шаг, мне останется только поаплодировать ему и наставить вокруг крепости кучу требушетов. Посмотрят ли их солдаты пару недель на то, как их собственное население умирает от голода перед воротами, сохраняя рассудок?
Вот тогда-то и можно будет взять только моих рыцарей да пойти на штурм стен.
◆ ◆ ◆
Хеллек отобрал отряд примерно из трехсот-четырехсот человек. Большинство из них — довольно крепкие молодые мужчины, старики или пожилые женщины. Хоть сейчас они и выглядели исхудавшими, по их довольно качественной одежде угадывались былые заправилы и заводилы.
Пока остальных вели к крепости, я приказал принести из шатра бумагу, письменные принадлежности, а также лук и стрелу.
Когда бумагу принесли, я вывел на языке инородцев: «Это ваши подданные, отказавшиеся от обращения... Поможем вам принять на себя ответственность за них. С честью».
Написав «С честью», я некоторое время разглядывал строчку. Интересно, с каким лицом это будет читать тот гад? Эта его чертова «честь»... Подумать только, какой-то инородец смел качать мне права.
Я привязал записку к стреле и пустил ее прямо за крепостную стену. Было бы довольно конфузно, промахнись я, но, к счастью, стрела с первого раза перелетела за стену.
Выпустив стрелу, я обратился на языке инородцев к той толпе несчастных перед крепостью, у которых толком не было мысли об обращении:
— Вы отказались служить нашему Богу, а потому я, проявив милосердие, возвращаю вас на вашу землю. Но если кто-то из вас прямо сейчас поменяет решение и захочет принять веру, я отпущу вас домой!
Я думал, хотя бы один человек поднимет руку. Однако то ли из-за кусков гнилого мяса, размазанных по стенам, то ли из-за гнетущей атмосферы, желающих обратиться не нашлось. Наверное, им казалось, что уж лучше войти внутрь, чем верить в Бога, чьи последователи обвешивают стены подобными мерзостями.
Впрочем, мне без разницы. Реши они сейчас обратиться, это создало бы лишь лишнюю головную боль.
◆ ◆ ◆
Стоило нам отступить, как вскоре ворота крепости открылись. И внутрь медленно потянулись беженцы.
Всех сразу не запускали. Ворота слегка приоткрывали, впускали небольшую группу, долго досматривали, проверяли личности, а затем снова закрывали. Наступила ночь, но очередь даже не думала уменьшаться. Наблюдая за этим издалека, казалось, будто вода с трудом утекает в узкое отверстие.
В первый день мы не стали стрелять из требушетов. Им надо их накормить, разместить, подготовить места — дел у них невпроворот. Дело не в милосердии... Просто если они успеют обустроиться, их уже так просто не вышвырнут назад, когда сверху полетит наш снаряд. Выгнать тех, кого уже впустили, будет чертовски трудно. Они поднимут бунт и разбегутся кто куда еще до того, как их попытаются выставить за ворота.
◆ ◆ ◆
На третий день.
Я приказал Хеллеку привести отсеянных пленников, и мы вместе принялись за сборку требушетов. Повторная сборка шла куда быстрее. Солдаты уже набили руку на обтёсывании брёвен и осей, а если кто-то тупил, опытные ветераны тут же его поправляли.
На этот раз мы собрали пять машин.
Я впервые видел, чтобы Хеллек так светился от счастья и предвкушения, когда мы со скрежетом возводили эти конструкции. Он с улыбкой собственными ногами утрамбовывал землю у основания опор... Выглядело это, мягко говоря, непривычно. Подумать только, он ведь вроде как священнослужитель.
Приведенные грешники сначала отрицали происходящее. Твердили, что так поступать нельзя, что это нечеловеческая жестокость, что произошла ошибка. Лепетали они на языке инородцев, так что мои солдаты ничего не понимали. Понимал их только я, но переводить их вопли никому не собирался.
Со связанными руками и ногами, истощенные от долгого голода, они не могли толком оказать сопротивления, и их насильно укладывали на ложе требушета. Должно быть, из-за двухмесячной голодовки их тела полегчали — летели они куда дальше, чем в прошлый раз.
С истошным воплем очередное тело взмывало в небо.
На стенах стояла тишина. Раз они за первый день завели всех беженцев, внутри сейчас яблоку негде упасть. Прямо туда, где они делят еду и обустраивают ночлег, падали те, с кем они еще недавно шли в одной колонне.
Выйти за ворота и контратаковать они не могут: это приведет лишь к огромным потерям и разгрому. Жалеют ли они теперь о том, что впустили их? Даже если и жалеют, выгнать их обратно уже не получится.
— Кстати, а в чем провинились те, кого мы запустили сейчас?
— Они жестоко убили родителей того инородческого ребенка, который изъявил желание обратиться. Судя по всему, местная знать.
— Вот как.
Я хотел было спросить, что стало с ребенком, но передумал. Вряд ли я услышал бы что-то хорошее.
Глядя, как связывают следующего, Хеллек ненадолго умолк, после чего впервые заговорил о себе:
— Моих приемных родителей тоже убили эти твари, не достойные называться людьми.
Голос его звучал столь же ровно, как и всегда.
— С тех пор я жил без какой-либо цели, просто плыл по течению... Но после того как стал следовать за вами, командир, я шаг за шагом осознаю свои истинные желания... Будто бы я снова обрел жизнь.
Я не подозревал, что главной целью его жизни окажется запуск инородцев из требушетов за крепостные стены, поэтому долго думал, что ему ответить. В итоге я лишь молча похлопал его по плечу.
Хеллек чуть заметно улыбнулся.
И когда вновь с грохотом ударил барабан, очередное тело со сдавленным воплем взмыло в небеса.

Комментарии

Загрузка...