После этого я отправил письмо Хеллеку.
Я велел ему отобрать тех, кто отказывался принимать веру, а также самых злостных и непокорных среди заключённых преступников, и привести их с собой вместе с пополнением в одну тысячу солдат.
Причём под началом самого Хеллека и со всеми членами отряда.
На то, чтобы сформулировать всё как следует, ушло некоторое время.
Если написать слишком изысканно, подражая стилю дома Грайанов, он, чего доброго, не поймёт смысл, а если написать слишком прямолинейно... получится как-то неприятно.
Подумал, что я делаю и не любовное же письмо сочиняю, я просто оставил третий вариант, а первые два сжёг на свече.
Те, кого трудно исправить; те, кто совершил преступление и не проявляет раскаяния; те, кто не платит налоги как следует; те, кто не преклонил колени перед Священным Писанием.
Надеюсь, их окажется не так уж много.
Налог составляет всего три десятых от урожая, мы не занимаемся постоянными реквизициями, как в самом начале при захвате деревень, да и солдат, разграбивших обращённые деревни, наказываем по всей строгости.
Пусть даже сейчас я и пустился во все тяжкие, не уверен, правильно ли всё это... но если бы я собирался переживать и мучиться подобными сомнениями, то не стал бы ранее запускать людей в небо из катапульты.
Хоть я и зову их остроухими, сознательно пытаясь отстраниться, я всё же знаю, что в конечном счёте они люди.
И забывать об этом нельзя.
Как бы то ни было, пока гонец доберётся, пока отберут людей, свяжут и приволокут сюда пешком, пройдёт минимум месяц. В худшем случае — месяца два.
Надеюсь, их приведут не слишком много.
Говорят, меня описывают как какого-то демона, наслаждающегося криками и бойней... Но такими темпами я и правда начну выглядеть человеком, не сильно отличающимся от этих слухов.
◆ ◆ ◆
Отправив письмо Хеллеку, я приказал обнести наш лагерь двойным палисадом и густо расставить сторожевые вышки на случай ночной атаки.
Не хотелось снова так бессмысленно терять солдат.
После этого дела закончились.
Пока Хеллек не приведёт подкрепление и грешников, мне абсолютно нечем было заняться.
Поэтому в последнее время... я проводил время с Арин.
Мне совсем не хотелось снова видеть, как она попадает в лапы остроухих ублюдков и оказывается на грани жизни и смерти.
Но если взять её за руку и услать куда-нибудь в тыл вместе с Селайей, она станет дергаться ещё сильнее.
Ведь тогда она, со свойственным ей упрямством, опять начнёт вгонять себя в тоску, твердя, что она никчёмный мусор и от неё нет никакой пользы... А там, чего доброго, я однажды увижу Арин, болтающуюся под потолком.
Вчера я говорил ей, что в убийстве людей нет ничего особенного, а ведь это единственное, чему я могу её научить.
Арин учила меня любви и тому, ради чего стоит жить — дарила вещи ценные и драгоценные.
А это — единственное, чем могу с ней поделиться я.
— Ты даже меч держишь неправильно. В запястье полно напряжения. С таким хватом ты, может, и разрубишь плоть, но застрянешь в кости.
— ...Я расслабила сильнее. Так правильно?
Я слегка шлёпнул её по тыльной стороне ладони, поправляя угол.
Три раза получилось правильно, а на четвёртый хват снова расслабился.
— ...Извини.
— За это не извиняются.
— Да нет, просто... Ты столько раз повторяешь, а у меня всё не выходит.
— Ни у кого сразу не выходит. Я тоже сначала не умел.
Честно говоря, у меня и сейчас толком не выходит.
Впрочем, мне-то... фехтование и мастерство не так уж и важны.
Даже если я замахнусь с ошибкой, я всё равно срублю голову, словно мягкий сыр, а если где-то промахнусь или оступлюсь, всё равно не умру.
Поправив её стойку, я принялся неспешно спарринговать с Арин.
Обучение самой технике меча я отдал на откуп бойцам, ведь всё, что я мог ей передать — это чувство боя.
Откуда наносится удар, где открылась брешь, когда нужно отступить.
Такие вещи словами не объяснишь, поэтому остаётся лишь дать ей получить пару ударов.
Сам-то я учился этому, умирая сотни раз, так что понятия не имею, как правильно преподавать.
Не приказать же ей умереть, в самом деле.
Я не вливал святую силу и не особо быстро двигал ногами, но, похоже, её прошлый опыт авантюристки всё же был не напрасен.
Арин кое-как успевала за моими движениями.
И пусть это было просто следование, а не полноценные блоки, всё же не скажешь, будто она никогда не сражалась с человеком.
Меч скользнул по моему боку.
Я не подставлялся нарочно, а просто не стал уворачиваться.
Даже царапины не осталось, да и боли не было.
Однако Арин это заметила и тут же опустила оружие.
— Не поддавайся.
— Я и не поддавался.
— Ты только что не стал уворачиваться.
— Если я перестану поддаваться, ты разлетишься надвое даже от удара деревянным мечом.
— ...Этого мне не хочется.
— На сегодня хватит, пойдём поедим.
◆ ◆ ◆
Усевшись на подходящей поляне, мы вместе стали есть пшеничный хлеб.
Будь на то моё желание, я мог бы получить вполне мягкую выпечку... но мне не хотелось есть отличающееся от солдатского рациона, поэтому я брал то же, что и все.
Хлеб не был плесневелым или гнилым, так что вполне годился в пищу.
И всё же он был настолько чёрствым, что его приходилось долго жевать, прежде чем проглотить, однако Арин уплетала его за обе щеки.
Она ведь дочь пекаря, я думал, она хотя бы раз пожалуется, мол, как такое вообще можно есть.
Поедая хлеб, я время от времени посматривал в сторону крепостной стены.
На крепость, чьи стены, забрызганные остатками множества людей, теперь гнили, приобретая уродливый и отвратительный вид.
Пару раз прошёл дождь, но прилипшая грязь и плоть вовсе не смылись... Более того, когда дул ветер, вонь долетала даже сюда.
В такие моменты солдаты во время еды садились спиной к стене.
Если бы мы просто сжигали людей и запускали их из катапульт, всё могло быть иначе, но поскольку на стены вышвырнули тех, кто устроил ночную вылазку и поджёг палатки, разговоров о жестокости не возникало.
Ведь солдаты своими глазами видели неисчислимое количество товарищей, которые, запутавшись в рушащихся шатрах, сгорали заживо, метались из стороны в сторону с воплями и погибали.
Арин заговорила только после того, как проглотила всё, что было во рту:
— Рихен, когда война закончится, чем ты займёшься?
— А она вообще закончится?
— ...В смысле не закончится?
— Мы сотворили с людьми такое, с чего бы им покорно сдаваться? Они же не идиоты.
— ...Они ведь могут устать от битв и сдаться без боя.
Устать и сдаться, значит.
Должно быть, она представляет себе прежние войны: где рыцари поднимают знамёна, трубят горны, проигравший преклоняет колено, а победитель подаёт ему руку и поднимает... Как бы это назвать?
Впрочем, до моего прихода всё так и было.
Она думает о тех войнах, о которых старики болтали в тавернах моего родного края — где иногда появлялись герои или дворяне из простолюдинов.
Если бы всё было благородно и чинно, если бы вместо этих затяжных и грязных мерзостей рыцари просто сходились на конях, обменивались несколькими ударами копий и мечей и расходились... Я бы не относился к войне так неоднозначно.
Наверное, мне бы она даже нравилась.
Ведь тогда мне не пришлось бы умирать или видеть всё это мучительное дерьмо.
— До сих пор война для них была лишь забавой, где знатные господа со своими слугами немного сцеплялись, а потом отступали, обмениваясь красивыми словами о чести, и проигравший просто отдавал немного денег или земли... Но мне такое не по душе.
Услышав это, Арин уставилась на меня с ошеломлённым видом.
Её рука с пшеничным хлебом застыла в воздухе.
— Поэтому я загоню их в такой угол, что они даже помыслить не смогут о сдаче.
— ...И до каких пор?
— До самого конца.
— А если никто не сдастся?
— Что ж, тем хуже для них.
На мои слова Арин ничего не ответила.
Она просто снова принялась жевать хлеб, но на этот раз гораздо медленнее, чем прежде.
— Рихен.
— Да.
— Если я помогу тебе в этом, я буду полезным для тебя человеком?
— Я же говорил тебе в прошлый раз. Для меня будет куда полезнее, если ты... просто будешь жить в безопасности и ни о чём не беспокоиться.
— И всё же... я хочу быть тебе полезной.
— Делай что хочешь. Только на этот раз я не стану рисковать собой, чтобы спасти тебя, как в прошлый раз.
— ...Ты так говоришь, но я знаю, что ты всё равно так сделаешь. Поэтому я буду осторожна.
— ......Ладно.
— И всё-таки... когда мы вот так сидим рядом и вместе едим хлеб, мне становится немного радостно.
— Рад за тебя.
— Угу, здорово. Что я хотя бы так могу быть с тобой рядом.
— Арин.
— Да?
— Может, ты всё-таки вернёшься? Пока не поздно.
— Почему?
— Не хочу, чтобы ты видела меня в таком виде.
— Что значит «в таком виде»? Ты выглядишь очень круто. Все слепо верят тебе, слушают только тебя и идут за тобой... А ты всегда доказываешь своими поступками, почему всё должно быть именно так.
— Ты ведь знаешь, что я не об этом.
— Я... просто не привыкла. К виду мёртвых людей.
— Вот именно, поэтому...!
Арин перебила меня:
— Пусть сейчас от меня нет пользы... но я буду стараться стать полезной. Так что... пожалуйста, не говори мне возвращаться.
— ......Ладно.
◆ ◆ ◆
Так прошло два месяца.
За это время ничего особенного не произошло.
Враги не открывали ворота посреди ночи для вылазок, а мы не штурмовали их стены.
Провизию завозили телегами каждую неделю, так что особых проблем не возникало. Каждую ночь на вышках дежурили часовые, днём солдаты рубили лес, таскали воду из реки... И пока мы отсчитывали эти одинаковые дни, на другом конце равнины поднялись клубы пыли.
Во главе отряда приближался Хеллек. Похоже, он привёл с собой тысячу солдат и всех инородцев, отказавшихся сменить веру.
На его лице застыло весьма довольное выражение.
Солдат было не так много, но вот количество инородцев на глаз казалось раза в два больше всей нашей нынешней армии.
Это была бесконечная вереница людей.
Голова колонны уже прибыла на место, а хвост всё ещё тянулся далеко позади.
Возле шатров места для них не было, поэтому их временно разместили вокруг крепости. Судя по их виду, в дороге их толком не кормили... Удивительно, как они вообще сумели дойти сюда.
Они плелись, еле волоча ноги, словно живые трупы.
Поскольку несколько человек были связаны одной верёвкой, стоило одному упасть, как он тянул за собой и передних, и задних.
Одежда некоторых была сплошь заляпана кровью, будто кого-то убили прямо у них на глазах.
Судя по бурым высохшим пятнам, это произошло не сегодня.
Даже не спрашивая, можно было догадаться, как поступили с теми, кто не смог идти дальше.
Может, стоило написать в письме, чтобы он не приводил так много?
Увидев меня, вышедшего навстречу, Хеллек слез с коня и глубоко поклонился:
— Как вы и приказывали, командир, я привёл тысячу солдат, а также всех отъявленных грешников, что до самого конца отказывались принять веру!
Его голос звучал чересчур жизнерадостно.

Комментарии

Загрузка...