Я и сам прекрасно понимал: от того, что я устроил такое, замок не падет.
Конечно, боевой дух врагов стремительно падал, а вскоре среди них непременно вспыхнет эпидемия, и все они начнут чахнуть и умирать. Однако они свято верили: стоит открыть ворота — и каждого до единого усадят на катапульту и отправят знакомиться с небесами. А значит, пока все до последнего не сдохнут, ворота не откроются.
Впрочем, кого ни встреть, меня и так уже называют прислужником злого бога да демоном.
Так или иначе, когда яркое солнце медленно клонилось к закату и цвет неба стал походить на то, чем были щедро измазаны крепостные стены, девушка тихо произнесла:
— За целый час едва отправляем одного... А с той стороны, похоже, никто и не думает идти. Вчера-то я реально думала, что нам конец.
— Хорошо, что выжили.
— И все же... нам правда можно так поступать?
— Ты о чем?
— ... Прекратите делать вид, будто ничего не понимаете, и переводить тему.
— Не «нам», а мне. Это сделал я.
— Что это значит?
— Не нужно говорить, будто ты участвовала со мной в этом.
— Похоже, вы и сами понимаете, что со стороны это выглядит... мягко говоря, не очень.
— Конечно, понимаю. Я вообще человек довольно ранимый, мне на такое смотреть тяжело.
— ... Для человека с такой чувствительной душой вы улыбаетесь так лучезарно каждый раз, когда очередной улетает. Я вас никогда раньше таким счастливым не видела.
— Если продолжишь безосновательно клеветать на святого, я-то, может, и прощу, а вот Церковь вряд ли спустит это с рук.
— Командир.
— Да.
— Возможно, подобное и приходило кому-то в голову... но вы единственный человек, который реально это совершил.
— Потому-то Небеса и избрали меня.
— ... Ха-а.
Девушка усмехнулась и тихо пробормотала:
— Хотя вам это подходит.
Звучало не слишком похоже на комплимент.
Слегка пнув меня носком сапога по ноге, она протянула руку.
Я достал самокрутку и подал ей.
Зажглась огоньком сигарета, и мы встали бок о бок, разглядывая крепость. Огромные крепостные стены, о преодолении которых силами какого-то трехтысячного отряда нечего было и думать, и саму цитадель, подпиравшую горный хребет.
Дым поднимался вверх, а затем порывы ветра относили его в сторону стены.
Хоть он и не мог долететь так далеко, глаза невольно провожали его взглядом.
Девушка молчала, лишь покачивала носком сапога.
Удивительно, но эта девчонка спокойно лопала за обе щеки, даже глядя на подобное. Впрочем, это куда лучше, чем устроить такое, а потом мучиться от тошноты и не мочь проглотить ни куска.
◆ ◆ ◆
У нас оставалось еще три «снаряда», и последнего я уже выставил на очередь. Тот самый тип, который с упоением разливался передо мной, называя Селайю распутной девкой и тому подобными словами.
Им даже кляпы в рот не вставляли, а они молчали. Кричали только в момент полета. Да и то крик был коротким — лишь в секунду, когда тело взмывало в воздух. Затем звук удалялся и гас, а финальный звук издавал скорее не человек, а земля под ним.
Некоторые сыпали проклятиями, пока их тащили, но ни один не молил о пощаде.
А я-то надеялся, что хотя бы один разрыдается и станет умолять. Тогда и солдаты посмеялись бы, и у меня появился бы предлог оправдать себя: мол, так и надо действовать, чтобы враг сдался, так что ничего плохого я не делаю.
А ведь тот остроухий генерал, что стоял на стене, заложив руки за спину, и сверлил меня взглядом, использовал этих рыцарей как одноразовые пешки. Тоже тот еще хладнокровный ублюдок.
Запустив оставшихся двоих, когда уже совсем стемнело, я поднял последнего и потащил к катапульте.
Неужели перед смертью у него возникло желание поговорить?
— Насколько я знаю, дом Грайанов из Империи славится своей высочайшей честью... Так почему же ты совершаешь такую жестокость?
Я задумался, что ответить. Я хотел было сказать: «Вы, ублюдки, и сами сдираете с людей кожу живьем, а иногда зажариваете их на кольях», но... судя по всему, среди эльфов те уродцы были скорее исключением, чем правилом.
Что бы я ни сказал, это звучало бы жалким оправданием.
На самом деле, как и для Империи, для Объединенного Королевства передовая линия, вероятно, была просто помойкой. Их внутренних дел я толком не знал, но, должно быть, остроухие делали здесь карьеру, а низы просто получали свое жалованье. Ведь до сих пор все рыцари, замко-владельцы и те, кто жил более-менее богато, поголовно оказывались остроухими.
Вот так Империя и остроухие общими усилиями согнали в одно место бедняков, отбросов, нищих и полных ненависти людей. Но вместо того чтобы нормально их уничтожить, они просто бросили их гнить — и в итоге на свет вылезло нечто вроде меня, словно радиоактивный отход.
— Какой бы ответ ты ни услышал, он тебя не удовлетворит. Так что скажем, что такова воля Бога.
— ... Империя... Нет. Ты собираешься истребить нас под корень?
— Кто знает. Я и сам пока не решил. Не рыпайся и карабкайся сам. Твоя очередь.
— Ты и вправду демон, ниспосланный злым богом.
Он уперся и не хотел забираться, так что я надавил и заставил его подняться силой. После чего сам перерезал веревку, удерживавшую натянутый пусковой механизм.
В этот раз парень улетел, не издав ни единого звука.
Вскоре раздался шлепок, слышный даже отсюда, и в ответ поднялся крик множества простолюдинов.
◆ ◆ ◆
Разобрав катапульту на скорую руку, я повел солдат обратно в лагерь.
Вернувшись, я увидел, что Арин все еще тренируется под присмотром приставленного мной бойца. Кажется, она стала проворнее, чем в прошлый раз... Но толку-то? Если ты не монстр вроде меня или той девчонки, что один человек может сделать на этой войне?
На этот раз я подошел к ней сам.
Похоже, тогда я ударил ее по щеке сильнее, чем думал. След от ладони все еще виднелся.
Жестом я отослал бойца.
— Как ты себя чувствуешь?
— Благодаря тебе... у меня ничего не болит, все в порядке.
— И все же, разве тебе не стоит немного отдохнуть?
— Если я буду отдыхать... меня снова схватят, и я опять стану для тебя обузой...
— Какое-то время сражений не будет, так что не перенапрягайся.
— Кстати, Рихен...
— Да?
— В Церкви ведь говорили, что эта война праведная и справедливая... Ведь так?
В ее глазах звучало не сомнение; скорее казалось, если я скажу ей верить в это, она тут же поверит. Можно сказать, она просто хотела отказаться от попыток думать самостоятельно.
— Зачем ты спрашиваешь?
— Отсюда... тоже видно, как людей заряжают в эту деревянную штуку и запускают в воздух. Ах! Я... я не то чтобы хочу тебя упрекнуть, просто... мне страшно.
Ну да, здесь ведь дикий мир, где нет даже самолетов, так что вид летающего человека вполне мог нагнать страху.
— Арин.
— Да?
— Какая, к черту, праведность и справедливость? Неужели то, что там происходит, выглядит в твоих глазах справедливо?
Арин не ответила и отвела взгляд. Если, глядя на этот ужас, считаешь войну праведной... рано или поздно свихнешься, как те ребята из Карательного отряда.
— Когда людям со сломанными конечностями туго связывают запястья и лодыжки веревками, а потом запускают живьем, превращая в куски мяса — это по-твоему похоже на справедливость?
— Т-тогда... почему?
— Потому что они схватили тебя на моих глазах и играли с твоей жизнью. Вот я и отплачиваю им той же монетой. Так что ничего правильного или праведного в этом нет.
С этими словами я подошел к Арин и погладил ее по голове. Совсем как в прошлом, когда я, натерпевшись издевательств в поместье, убегал к воде и плакал в одиночестве, а она гладила меня по голове и успокаивала.
— С самого начала... в убийстве людей не может быть никакой справедливости.
Услышав мои слова, Арин уставилась на меня с совершенно растерянным видом, словно ничего не понимая.
Впрочем, ее можно понять.
Разговаривать с ней дальше было бесполезно — путного ответа я бы все равно не дождался, поэтому снова доверил ее бойцу. По крайней мере, пока она сфокусирована на мече и упражнениях, дурные мысли не будут так сильно разъедать ее изнутри.
Вернувшись в шатер, я позвал Селайю, крепко обнял ее и заснул.
В тот день Селайя тоже не обронила ни слова. Я не был настолько глуп, чтобы не понимать причины ее молчания, а потому тоже промолчал. Понимая это, я чувствовал, как слабеет хватка рук, обнимавших Селайю.
Однако тем, кто никогда и ни за что ее не отпускал, всегда был я.
◆ ◆ ◆
На следующее утро ублюдки-остроухие прислали посла.
Тот принес пышно составленное послание, в котором предлагалось передать все окрестные земли императору Империи, а сыновей и дочерей отправить заложниками в столицу Империи, чтобы заключить мир и избежать бессмысленной гибели людей.
Разумеется, предложение даже не стоило рассмотрения, поэтому я порвал письмо прямо у него на глазах.
— Если прямо сейчас вы не откроете ворота и не обратитесь в нашу веру — начиная от владельца замка и заканчивая последним слугой, — я соберу всех ваших иноверных сородичей из окрестностей и любезно переправлю их прямиком за ваши крепостные стены.
Я бросил обрывки письма ему под ноги.
— Неужели Империя — столь варварское место? Я представитель Королевства и родной кузен того, кто защищает эту цитадель, противостоя такому демону, как ты! Если в тебе есть хоть капля чести, прояви элементарное уважение!
Не думал, что они отправят собственного родственника. Хотя, может, он просто урод, который только и умеет, что кичиться своим происхождением, и которого им абсолютно не жалко потерять.
— Вы раздели догола и выставили вон моего посла, так что с моей стороны это более чем уважительный прием... Или ты хочешь вернуться в цитадель по воздуху?
— Ты еще пожалеешь! Мы будем сражаться до последнего человека против твоей алчности и зла!
Благородный порыв — это конечно хорошо, но знай же меру... У него что, крыша съехала?
Я хотел было снова собрать катапульту и запустить его, но подумал, сколько времени уйдет на сборку и подготовку. Так что я просто приказал раздеть его догола и вышвырнуть обратно — точно так же, как они поступили с нашим послом, — а сам ушел.
Честно говоря, мне вовсе не хотелось устраивать безумие и собирать ни в чем не повинных жителей окрестных деревень, чтобы швырять их за стены. Твари, что устроили ночную облаву, вырезали моих солдат как собак, схватили Арин и осыпали бранью Селайю, заслужили подобную участь... Но приволакивать сюда невиновных и устраивать кровавый хаос незачем.
В таком диком месте действуют свои дикие законы. Руководствоваться исключительно современными и эффективными методами здесь не получится.
С точки зрения сухой эффективности стоило бы прямо сейчас прочесать окрестности, согнать всех подряд — и стариков, и детей — и запускать их из катапульты. Если запускать их без перерыва три дня подряд, разве сможет хоть кто-то в замке сохранить рассудок и выжить?
Но это было бы уже чересчур.
Наверное, вместо холодной логики иногда требуется и алогичная, милосердная «любовь» Церкви.
По крайней мере, если отправлять туда только тех, кто до самого конца отказывается обратиться в нашу веру... кажется, можно будет сокрушить эти стены и без боя.
В конце концов, эти остроухие должны хоть немного почувствовать ту боль, которую ощутил я, когда после ночного нападения увидел мертвыми моих солдат — тех самых, что прошли со мной от начала и до конца, радовались моим победам и молились за меня.

Комментарии

Загрузка...