Мы продвигались на север вдоль русла реки.
Скрывать перемещение войска никто и не думал. Мы просто держали строй и поднимались выше по течению. С такими масштабами все равно ничего не утаишь.
Командующему идти во главе войска без разведки — полнейшее безумие... Но эй, я-то все равно не умру. Если Бог действительно благословил меня, то и летящие стрелы должны огибать меня стороной. А если не повезет — ну, умру, а потом просто пойду дальше.
Река не особо широкая, но достаточно глубокая — дна не видать. О том, что она пересохнет, можно не беспокоиться. По обе стороны до самого горизонта простираются пашни. Пшеница уже наполовину взошла, а между полями прорыты аккуратные оросительные каналы. Дорога тоже — не знаю уж, когда ее ровняли, — вымощена на совесть: колеса телег нигде не увязают.
Благодаря тому, что Хеллек как следует прибрал к рукам здешние деревни, с снабжением проблем нет. Судя по тому, как он справляется, прожить всю жизнь здесь, не переставая воевать, — его истинное призвание.
Работающие на полях инородцы смотрят на нас со страхом, а несколько солдат, оставленных присматривать за ними, — с завистью и восхищением. Впрочем, ходили слухи, что обещание даром раздать землю вызвало среди солдат настоящий фурор.
◆ ◆ ◆
Поход продолжается уже неделю.
Пеших много, так что продвигаемся мы довольно медленно, но у этого есть и свои плюсы.
Время от времени я оглядываюсь назад. Арин всегда держится в самом конце строя рыцарей, полшага в глубине. Видимо, скакать она научилась всего пару дней назад: хоть мы и не мчимся во весь опор, к вечеру ее осанка в седле совсем расплывается, а утром она забирается на лошадь с явной задержкой. Внутренняя сторона бедер у нее, небось, давно стерта в кровь. Я видел, как за ужином у нее едва заметно дрожит рука, держащая миску.
И каждый раз, когда мы останавливаемся на передышку и обед, один из орденцев уводит ее в сторону. Из-за палаток доносится стук деревянных мечей. Короткие, частые удары, затем пауза... Похоже, она падает, переводит дух, встает — и стук возобновляется.
Поддаваться ей никто не собирается. Да и приставил я к ней человека вовсе не для этого. Стоит ей потерять стойку — следует удар, упадет — ждут, пока поднимется, и бьют снова.
Я просто наблюдал за этим со стороны. Не вмешивался и не заговаривал с ней. Если я возьмусь за ее обучение прямо сейчас, толку будет мало. Моя манера фехтования и то, чему нужно научиться ей, — вещи принципиально разные. Будь здесь Рионе, я бы поручил девочку ей. Сам-то я бросаюсь в атаку, не думая о жизни и смерти... Если она переймет мою привычку, то перед остроухими разве что кишки свои на показ выставит.
К тому же... будь я рядом, орденцы стали бы уделять Арин чересчур много внимания. Не знаю, конечно, полагается ли Святому из церкви, который даже не из дворян, держать при себе женщину, но раз уж она считается «женщиной Святого», кто осмелится жестко её учить? А если из-за этого мы потом потеряем хоть одного орденца на стенах... мне будет немного обидно. Все-таки они со мной с самого начала, всегда прикрывали меня сбоку и со спины.
Стук деревянных мечей снова надолго затихает, а затем возобновляется.
Как-то раз по пути к своей палатке я проходил мимо. Арин лежала лицом в грязи, а обучавший ее орденец стоял над ней, скрестив руки на груди. Я видел, как она, опираясь на деревянный меч, пыталась подняться, но получила удар по руке и снова подогнула колени.
Ноги сами собой остановились... Постояв немного, я просто пошел дальше. По крайней мере, за целую неделю она ни разу не попросила об отдыхе, не пришла ко мне с жалобами, что больше не может, и даже не застонала. Если продержится так месяц... глядишь, и выйдет из нее толк. Былой опыт приключенца и сытная церковная еда, похоже, заметно прибавили ей выносливости.
Так что она просто каждый вечер падает без сил, а каждое утро, сжав зубы, садится в седло.
И пока я наблюдаю за Арин, рядом со мной вовсю развлекается и улыбается девчонка. Когда Арин падает, она издает короткое «Ах!», а когда та поднимается и снова получает побои — от восторга покачивает носком сапога. То ли болеет за нее, то ли злорадствует — не поймешь. Вообще-то эта девчонка не слишком жалует тех, кто усердно старается.
◆ ◆ ◆
Пока мы безмятежно продвигались с войском, нам пришлось миновать замок, где я убил сумасшедшую ведьму, приносившую людей в жертву, и заночевать в близлежащем городке, сдавшемся без боя.
Мэр городка готов был склонить голову по первому требованию и отдать всё что угодно. И почему остроухие до сих пор не сдаются? Должно быть, верят обещаниям имперских дворян принять их на разумных условиях. Ведь по сути эту войну ведет одна лишь Церковь. Считай, мы ничего не добились от дворян, даже после того как я публично опозорил императора.
Хотя кое-что определенное все же прояснилось: даже сам император не сможет остановить войну, развязанную Церковью.
Как бы то ни было, с точки зрения остроухих, дворяне действительно ничем нам не помогают — и это правда... Возможно, имеющие связи в столице ушастые наслушались подобных речей и уповают только на это? Или они знают, что я ни за что не откажусь от этой войны, и уверены, что смогут отбиться? Против одной-то Церкви, не всей Империи.
Судя по тому, что даже мать Селайи, сидящая у нас в плену, хоть смутно, но осведомлена о происходящем в столице... кажется, дворяне Объединенного королевства разбираются в делах Империи получше людей с имперской окраины.
◆ ◆ ◆
Когда я спросил у Селайи и инородцев о месте, отмеченном на карте как наша следующая цель, они ответили, что называют его просто «Крепость». Для главного рубежа, защищающего дорогу к столице, название показалось мне суховатым, но по прибытии я понял, почему так.
По пути нам то и дело попадались холмы, а затем перед глазами встал гигантский горный хребет. Три дня мы не спеша поднимались вверх, чтобы ни один солдат не отстал на крутом подъеме.
И тут показались две огромные стены, встроенные прямо в горный массив — настолько грандиозные, что давать им какое-то особое имя действительно было ни к чему.
Закурился сигнальный дым. Один столб, а чуть позже — второй. Нас заметили.
Стен всего две. Передняя — низкая и толстая, задняя — высокая и длинная. А там, где стен нет, идут либо крутые земляные валы, либо расположены деревни. Уклоны холмов под этими деревнями настолько круты, что бросать туда пехоту практически бессмысленно.
Лестницу приставить толком некуда. А те немногие места, где это возможно, уже подготовлены для того, чтобы заливать нападающих горящим маслом или осыпать стрелами.
На стенах мелькают силуэты. С такого расстояния они кажутся крошечными, как горошины, но движутся без всякой спешки. С такими укреплениями даже трудно представить, сколько врагов может укрываться внутри.
Будь у меня за спиной такая цитадель, я бы тоже не паниковал... Может, стоило послушать Хеллека, когда он предлагал взять с собой пять тысяч человек?
◆ ◆ ◆
Для начала я приказал разбить лагерь неподалеку. Отойти к югу вдоль реки: кухню обустроить выше по течению, отхожие места — ниже. Палатки поставить в три широкие линии, а между ними прорыть водоотводные канавы.
Со стороны гор дул сырой ветер. Если пойдет дождь, шатры может просто смыть.
Частокол возводить со стороны крепости. Даже если враг не проявляет активности, за сегодня нужно поставить хотя бы один ряд забора. Если ночью эльфы откроют ворота и совершат вылазку, из-за отсутствия этой единственной преграды мы потеряем десятки людей.
Деревьев у реки полно — повелел рубить их, но плодовые деревья возле жилых домов запретил трогать. Колья затесали наискось и наклонили в сторону крепости — не знаю, есть ли у них кавалерия, но от конного удара это хоть как-то защитит.
Приказы передаются по цепочке, и шумы сливаются воедино. В ствол врезается топор, сотники орут до хрипоты, а где-то кашевар уже материт кого-то на чем свет стоит.
Затем я призвал двоих орденцев и приказал им взять своих рыцарей и отправиться на юг. Одному — по западному берегу реки, другому — по восточному. Удаляться только туда, откуда можно вернуться за один день. Иначе линия снабжения при фуражировке растянется слишком сильно.
Пока шли работы по обустройству лагеря и подготовке к заготовкам, я взял десяток орденцев, две сотни солдат и направился к крепости. Велел солдатам взять по две метательных пики и молча повел их пешком.
Нужно же своими глазами осмотреть уязвимые места.
Проходя вдоль стен, я оценивал крутизну земляных насыпей, стоки для воды и количество ворот. Чертежи на карте и то, что видишь своими глазами, стоя у подножия, — совершенно разные вещи.
Как и следовало ожидать, увидев небольшой отряд, они сначала осыпали нас стрелами, а потом из неприметного прохода выскочила вражеская кавалерия. Около сотни всадников. Их лошади, привычные к горам, были коротконогими и скакали не слишком быстро. Решили, видимо, что сметут двести пехотинцев без труда... Но именно для этого я и приказал взять по два копья.
Когда они приблизились шагов на сто, я взял сулицу и метнул во всадника во главе отряда. Острое лезвие насквозь прошило первого вместе со следующим за ним всадником, сметя их с седел. Следом я швырнул еще три копья. Из-за того что в момент разгона передний строй авангарда разнесло в дребезги, всадники смешались и рассыпались по сторонам.
Мои солдаты тоже метнули свои копья, а затем обнажили оружие — кто-то подрезал жилы коням, кто-то добивал сбитых на землю всадников. Кавалерия тут же повернула назад и пустилась в бегство.
Преследовать их я запретил. Мне нужно было лишь посмотреть, как их низкорослые лошади карабкаются по этому склону. Похоже, преодолеть эти стены обычным штурмом действительно невозможно. Если только я не пойду один.
Я встретился взглядом с каким-то остроухим, который стоял на стене, заложив руки за спину, и смотрел на нас сверху вниз. Сразу видно — вражеский командующий.
Я хотел было одолжить копье у своих, но все уже растратили свои запасы. Тогда я подобрал копье убитого всадника и со всей силы метнул его прямо в сторону стены. Вражеский военачальник легко смахнул обессилевшее у самой стены копье. Увидев это, он наверняка понял, кто именно к ним пожаловал.
Забрав нескольких чудом выживших после падения с лошадей всадников и собрав брошенное оружие, мы вернулись в лагерь. Для первого дня это вполне себе можно считать победой.
Вернувшись к шатрам, я после ужина переглянулся с Арин, которая как раз тренировалась под руководством орденца. Она посмотрела на меня с непонятным мне выражением... и снова погрузилась в тренировку. Я не стал подходить.

Комментарии

Загрузка...