Обычно в таких случаях поднимается настоящий переполох.
Ведь то, о чём они раньше и мечтать не смели, теперь досталось им целиком. Сочное, жирное мясо, белоснежный хлеб без единой плешины плесени, целые шатры без единой дыры. Добротное оружие с наточенными клинками.
По-хорошему, здесь уже должно было вспыхнуть пару драк за то, кто набьёт себе карманы добычей, а о чью-нибудь голову обязательно должен был разбиться бочонок с выпивкой.
Но кругом стояла тишина.
Никто даже не прикоснулся к трофеям — все лишь смотрели на меня. Словно ждали моего приказа и без него не смели сделать и шагу.
...Хотя, возможно, дело было в рыцарях, которые стояли подле меня и хищно оглядывали толпу. С самого начала они выглядели так, будто готовы зарубить любого, кто осмелится ко мне приблизиться.
Или же... люди просто ещё не отошли от напряжения: им ведь впервые пришлось сражаться в окружении такого количества врагов.
— Хеллек.
— Да, командир.
— Можете расслабиться. И пусть заберут себе трофеи — все, кроме тех, что в шатре вражеского вожака.
Вскоре раздался хлопок откупориваемой бочки, затем хохот, а следом и звуки первой драки. Вот теперь всё встало на свои места: знакомая картина.
Шатёр вражеского военачальника стоял в самом центре лагеря. На полу лежали ковры, в светильниках щедро щеголяло масло, а на столе красовалось жареное мясо и бутылка довольно дорогого на вид алкоголя.
Похоже, теперь я понял, почему шатёр графа казался мне смутно знакомым и просторным. Стоило им начать побеждать в сражениях, как они тут же выбросили все обноски и обставили всё вот этим добротным добром.
Победитель обустраивает свой быт в первую очередь. Это единственный закон, который исправно работал в этих краях на протяжении всех десяти лет.
Я обыскал сундук. Нашёл несколько бумаг, печать и счётную книгу. А на самом дне лежала карта, нарисованная на куске кожи. На ней была изображена вся линия фронта.
Наши земли были испещрены значками сторожевых постов и укреплений, а на их собственной территории были отмечены только дороги и склады. Никакой линии обороны. Да они и не собирались ничего защищать.
Десять лет стрелы летели только в одну сторону. Инородцы нападали, а подобия людей — отбросы, обитавшие на границе, — погибали. Вот и вся история за эти годы.
Но на карте имелось одно место, выделенное особенно крупно — там, где протекала река. Туда сходились все дороги, а рядом тянулась вереница значков, обозначавших склады.
Помнится, в прошлой жизни после разграбления этого места наши дела ощутимо пошли на лад. Я до сих пор помню слова девушки, которая хвасталась мне, что теперь они могут каждую ночь разводить костры и не умирать с голоду. Хотя я... с тех пор как появился здесь, только и делал, что побеждал, так что сам толком этого не прочувствовал.
Сложив карту, я убрал её за пазуху. На сегодня хватит.
Пусть даже на фронте шёл бой, а я умер всего-то раз пять... Но пусть тело и цело, голова настойчиво просила отдыха.
◆ ◆ ◆
Так или иначе, весь следующий день мы отдыхали. Напившиеся солдаты валялись без чувств до самого полудня, а те, кто уже поднялся, напялили трофейное шмотьё и вовсю дразнили друг друга. Кто-то перевязывал гноящиеся раны свежей тканью, кто-то расплывался в улыбке, впервые держа в руках целое, несломанное копьё.
Несколько бойцов с захваченной выпивкой, оглядываясь, боязливо предложили мне кубок, но я отказался. Если пить с ними за одним столом, я могу невольно проникнуться к ним теплотой и взболтнуть лишнего.
Когда солнце село, я призвал Хеллека. Разложил карту на столе и ткнул пальцем в место у реки.
— Кое-что хочу тебе показать. Пойдём я, ты и рыцари.
Хеллек на мгновение замер, но лишних вопросов задавать не стал и лишь покорно склонил голову.
С наступлением глухой ночи мы отправились в путь вдоль реки. Шумящая вода скрадывала шаги, так что по этой дороге можно было идти даже против тех, кто отлично видит в темноте. По пути нам не попался не то что сторожевой пост — даже ни один часовой.
Когда мы перевалили через холм, на нас хлынул свет. Сотни огней раскинулись вдоль реки.
Выстроившиеся в ряд склады, кузницы, из дымоходов которых валил дым, а вместе с ветром доносились звуки песен и запах жареного мяса. Всего в полудне ходьбы от поля боя располагалось поселение — слишком крупное для простой деревни, но едва ли дотягивающее до полноценного городка.
В прошлой жизни я, должно быть, атаковал это место лишь спустя месяц после того, как меня притащили на фронт.
Поднявшись на холм и пригнувшись рядом со мной, Хеллек тихо пробормотал:
— Как в таком месте могло появиться настолько крупное поселение?..
— Они даже в мыслях не допускают, что мы нападем.
Чувство безопасности, укоренявшееся десять лет, становится крепче любой стены. А чем крепче стена, тем с большим грохотом она рушится.
Я провёл Хеллека вдоль гребня холма. Из-за складов доносились пьяные песни, а в кузницах даже глубокой ночью не гасли горны. К стуку молотов, ковавших оружие для фронта, примешивались редкие радостные детские голоса из жилых домов.
Ни крепостных стен, ни подобия ворот. Из всех часовых — лишь один пьянчуга, дремавший у дверей таверны. Это место было воплощением десятилетней беспечности, застывшей в форме поселения.
— Я разделю войско пополам, — произнёс я, остановившись и глядя на огни внизу. — Ты возглавишь людей и вырежешь здесь всё живое.
— ...Нам... уничтожить это место? — в его голосе звучало сомнение.
— Скоро враги соберут армию и ударят по нам. Всё-таки скот, который они привыкли беспрепятственно избивать, осмелился поднять голову.
— В таком случае... разве мы не должны остаться подле вас?
— Только захватив это место, мы сможем нормально вооружиться и сделать из солдат подобие людей.
Я сделал небольшую паузу и добавил:
— К тому же... кроме тебя, я никому не могу это доверить.
На лице Хеллека смешались тяжкий груз ответственности и глубокое трепетное восхищение.
— Если это ради Церкви, ты просто обязан справиться.
— Я исполню вашу волю, — согнулся он в глубоком поклоне; трепет явно взял верх над страхом.
Сейчас у бойцов на фронте отвратительное снаряжение, драное тряпьё и полная анархия. Но если победы продолжатся, со временем они превратятся в настоящую элиту.
Эти исхудавшие от голода до состояния скелетов оборванцы давно привыкли и к смерти, и к бою. Дай им оружие и еду — и они выполнят любую задачу. Сейчас же у многих нет даже нормального клинка.
Народ кишит, а из еды сюда поставляют лишь плесневелую кукурузную муку, липкое нечто неопределённого происхождения да рожь, покрытую спорыньёй. То, что стоило бы согреть на костре дотла, присылают сюда в качестве пищи для людей.
Сбежать отсюда тоже некуда — вокруг лишь выжженная пустошь, где из живых душ встречаются разве что патрули пограничных рыцарей.
Если в таком аду создать им хоть сколько-нибудь сносные условия и даровать победы, пусть и с риском для жизни... они, в отличие от сранных рыцарей, только и болтающих о пустой чести, по первому приказу вырезать кого угодно сделают всё что угодно. В буквальном смысле — всё что угодно.
Я не из тех, кто предаётся сентиментальным воспоминаниям, но даже если придётся перевернуть весь мир, я хочу сохранить жизнь людям вокруг себя. По крайней мере, я не хочу обрекать их на несчастья. Ибо своими глазами видел, чем заканчивают те, кто потерял всё, отчаялся и лишь скулил о том, что не может умереть.
Так или иначе, мы обосновались в бывшем лагере инородцев. Я приказал солдатам копать рвы, возводить частокол и обустраивать укрытия для магов и лучников.
Вооружившись трофейными кирками и лопатами — а у кого их не было, теми же деревянными кольями — бойцы непрерывно ковыряли землю без отдыха.
Обычно врагу требовалось от двух до четырёх дней, чтобы подготовить контрудар. Так было всегда.
Спустя два дня я отобрал четыре сотни относительно боеспособных солдат, передал их под командование Хеллека и приказал оставаться в прежних казармах.
Перед уходом Хеллек долго колебался, словно хотел сказать что-то ещё, но в итоге лишь перекрестился и ушёл.
А той же ночью один из часовых прибежал, оря во всё горло:
— В-враги идут!
Я поднялся на частокол и вгляделся в темноту. От самого горизонта к нам текла река из факелов.
Судя по пляшущим огонькам, их было по меньшей мере несколько тысяч.
За моей спиной послышался топот — солдаты занимали позиции. Как я и учил: лучники в ямы, копьеносцы за частокол. За эти несколько дней их шаги стали подозрительно напоминать марш настоящей армии.
Я отправил вестового к Хеллеку с приказом: обходить во фланг и начинать атаку.
Затем я повернулся к надвигающемуся врагу.
Вскоре небо окрасилось в багровый цвет. Зажжённые стрелы.
Щитов ни у кого не было, поэтому люди укрывались за частоколом, но некоторые всё же не успевали и падали мёртвыми. Загорелись шатры и частокол, куда вонзились горящие стрелы, и лагерь озарился светлым пламенем, словно днём.
Сквозь вспышки я увидел, как в воздух взмыл второй тучеподобный залп стрел.
Лица погибших я решу проверить позже. Обнажив меч, я отбил летевшую прямо в меня огненную стрелу и шагнул к частоколу.
Туда, на самый выпирающий передний край. На самое заметное, самое уязвимое место.
Моё тело едва заметно светилось — а значит, они непременно попытаются прикончить меня первым.

Комментарии

Загрузка...