На следующее утро.
Ночью, видно, прошёл небольшой дождь, и грязь стала ещё глубже. И всё же шаги людей, снующих между палатками, звучали живее, чем вчера.
Ну ещё бы: наших за ночь погибло совсем немного. Солдаты с самого утра оживлённо шумели — видать, их немало удивило, что после вражеской ночной вылазки в овраг отправились одни лишь рогатые.
Обычно здесь царила настолько беспросветная тоска, что никто бы не удивился, увидя висельника, а из разговоров можно было услышать разве что пару пустых фраз.
Я позвал к себе в шатёр одного из рыцарей Карательного отряда. Я не знал имён никого из них. В прошлой жизни мне было плевать, существуют они или нет, а в этой мы стали ходить вместе совсем недавно. Если подумать, на этой передовой я ни разу никого не назвал по имени. «Маг», «Посох», «Капитан», «Бородач». Ко всем я обращался исключительно по внешности или по делу.
Не потому, что, спросив имя, привяжешься, а потом будет тяжело их хоронить... скорее, мне просто никого не хотелось подпускать близко к сердцу.
Это утомляло. А уж утомлять меня вполне хватало и одной Арин. Рихен, который всю жизнь отчаянно боролся за то, чтобы обрести имя, даже запоминать чужие имена не желал.
— Как тебя зовут?
Рыцарь на мгновение широко раскрыл глаза. И чего так удивляться? Я всего лишь спросил имя. Впрочем, кажется, и в Церкви его по имени особо не величали.
— Меня зовут Хеллек, командир.
— Хеллек.
Стоило мне произнести это имя вслух, как рыцарь заметно выпрямил спину.
— Хеллек. Ответь мне на один вопрос.
Я понизил голос и заговорил тихо:
— Если после окончания войны я призрю тех, кто находится здесь... готова ли Церковь мне помочь?
— ...Могу ли я уточнить, что именно вы имеете в виду?
— Я хочу собрать под своим началом людей, которые будут подчиняться только мне и сражаться только за меня. И после этого Церковь всё равно оставит меня в покое?
Пусть формально они и не считались преступниками, но это был сброд из отъявленных головорезов, отправленных сюда на убой, и неугодных благородным господам людей. И я собирался сколотить из них личную армию. Слишком уж много среди них было тех, на кого и сама Церковь смотрела без особого восторга.
Вернулись ли эти парни в родные края после войны? А может, кто-то отправился туда, где его никто и не ждал? Не знаю, чем всё закончилось в прошлой жизни... но вряд ли у многих из них финал был счастливым. Ведь даже у меня, находившегося в относительно лучшем положении, всё сложилось вот так.
Если дашь приют тем, кому некуда идти, никто не станет отказываться. А кому есть куда возвращаться — пусть себе возвращаются.
— Вы уже знаете, что правильно, а что нет. Церковь примет это с радостью.
Я наготовил кучу убедительных речей, но этот ответ заставил меня почувствовать себя неловко. То ли Церковь была чересчур открытой, то ли Империя — чересчур закрытой. Немного подумав, я пришёл к выводу, что верно и то, и другое.
Ведь спесивые благородные господа скупились даже для героев, вернувшихся живыми с передовой, а Церковь щедро одаривала благословением и силой даже мерзкого убийцу, лишившего жизни невиновную женщину.
Я добровольно отправился на передовую в сопровождении церковников, сражался с инородцами и даже обрёл святую силу, так что формально теперь являлся человеком Церкви. С точки зрения Церкви, у них не было причин мешать своему же человеку собирать войско.
Что ж, какая бы вывеска ни пригодилась — будь то Церковь или Грайан — привередничать я не собирался. Какой толк от того, что я один могу убить кого угодно, если защитить что-то в одиночку всё равно не смогу?
— Передай всем, чтобы днём как следует выспались. И сам поспи.
При слове «поспи» его лицо снова отпечаталось глубокой тронутостью, так что я поспешно повернулся спиной. На пороге шатра Хеллек спросил:
— Могу я узнать причину?
— А разве ночные нападения дозволены лишь инородцам?
◆ ◆ ◆
Те же слова я передал и девчонке. Она долго крутила в руках посох, словно над чем-то раздумывая, а потом со сведёнными к переносице бровями выпалила:
— Вы на передовой от силы пару дней, даже не знаете, что находится вокруг, и на что вы надеетесь, отправляясь в ночную вылазку? Если хотите сдохнуть, сдыхайте в одиночку, зачем остальных за собой тащить?
Человек, которому обычно было плевать на всё вокруг, впервые предстал передо мной с таким выражением лица. К слову, она часто говаривала, что я, мол, молоденький барчук и жизни не видел, а сюда присылали уйму идиотов-командиров, с которыми вечно случались «несчастные случаи». Не нужно даже спрашивать, кем я казался ей прямо сейчас.
— Днём ещё куда ни шло, но нападать ночью — это чистое самоубийство... Я видела, на что вы способны вчера, поэтому молчала, но тут мы реально все полежем!
— Я пойду первым.
— ...
— Если увидишь, что всё идёт ко дну, можешь бежать. Так что... сперва посмотри, на что я способен, а потом уже говори.
Девчонка с недовольной миной прикусила губу.
— ...А если я всё равно откажусь?
— Тогда придётся обнажить меч и навести дисциплину.
— А вдруг я выиграю?
— Сомневаюсь, что ты одолеешь троих рыцарей, присланных Церковью.
Её взгляд соскальзнул за пределы шатра — в сторону рыцарей Карательного отряда, стоящих неподвижно, будто тени, — и тут же вернулся обратно. Считать выгоду она умела, как и прежде. Первым делом прикинула взглядом, сможет ли победить, если нападёт.
— ...Вы правда пойдёте первым? И если всё пойдёт по пизде, реально можно сбежать?
Я кивнул.
Она тяжело вздохнула, села на корточки и принялась интенсивно чесать затылок.
— Делайте что хотите, честное слово...
По её лицу было видно: хоть и ворчит, а не сбежит. Этого было достаточно. То, что она вообще разозлилась, уже можно считать уловом. Ведь на того, на чью смерть тебе плевать, и злость тратить жалко.
Затем я собрал умелых солдат, примеченных ещё в прошлой жизни, и изложил им замысел. Реакция у всех была примерно одинаковой: потрясение и судорожное покачивание головой. Но стоило мне сказать, что я пойду первым, а если всё пойдёт по пизде — они могут бежать, как они один за другим нехотя соглашались.
У половины на лице читалось подчинение приказу. У второй половины — уважение к увиденному вчера. И лишь у единиц мелькало выражение: «попытка не пытка». Ведь в случае успеха можно было разжиться качественным оружием и едой инородцев, у которых, в отличие от нас, со снабжением всё было в полном порядке.
Что ж, на данный момент этого вполне достаточно.
◆ ◆ ◆
Солнце село, и началась подготовка.
На тело наматывали ткань, клинки густо мазали пылью и золой, чтобы не бликовали в лунном свете, а подошвы обуви обматывали тряпьём. Солдаты, пусть и неумело, повторяли за мной. Кто-то порезал палец, нанося сажу, кто-то переборщил с тряпками и спотыкался на ровном месте.
Наворачивался вздох, но я знал: стоит пережить эту ночь, и даже эти неуклюжие руки станут вполне сносными. Ничего не поделаешь — они ведь никогда не сражались ночью.
Ужасно хотелось закурить сигару, но я сдержался. Запах иногда выдаёт с потрохами гораздо раньше, чем кажется.
Ночь была такой, где луну наполовину поглотили облака. Мы быстро шагали около часа. Ни единого покашливания. Все старались даже дышать как можно тише: когда на кону жизнь, люди без всяких приказов становятся предельно осторожными. Раз уж стали осторожными, хорошо бы они прожили подольше.
Впереди показались ярко освещённые шатры и инородцы, которые по случаю ночи беспечно пили и развлекались. Они пели, пили и гоготали. Всё это походило скорее на гулянку, чем на лагерь воюющей армии.
Впрочем, для них это место было не полем битвы, а всего лишь проходной ступенькой. Говорят, инородцы могли подняться на высокие должности только после того, как побывают на передовой. Давным-давно, когда война только началась, Империя давала суровый отпор, а союз инородцев и пограничных королевств давил со всей душой.
Но в какой-то момент вокруг передовой исчезли все деревни, а союз, потерпев сильное поражение, утратил способность вести полноценные боевые действия. Изредка они совершали глубокие рейды для грабежей, но этим всё и ограничивалось.
Империя, посчитав такой расклад не самым худшим, потеряла всякий интерес к всерьёз проводимым боям и стала просто выбрасывать сюда всякую шваль.
Тех, кого жалко выбросить из-за высоких навыков, кого неудобно держать в тюрьме или с кем не с руки расправиться лично — словом, всякий сомнительный люд.
И так продолжалось вот уже десять лет. За десять лет само слово «война» успело утратить свой смысл. Одна сторона хоронила здесь неугодный мусор, а другая расчищала этот мусор ради карьерной лестницы, однако инородцы искренне жаждали уничтожить Империю.
Ведь причину своего упадка по сравнению с прошлым они видели именно в ней. И это при том, что они не могли сгрести даже этот мусор, у которого не было толком ни снабжения, ни навыков, ни строевой дисциплины.
Я слегка обернулся. Девчонка крепко сжимала посох обеими руками, а Хеллек и Карательный отряд бесшумно считали врагов. Дыхание солдат было частым и поверхностным. На их лицах читалась не готовность умереть, а желание поставить всё на карту.
Этого было достаточно.
Я перехватил меч и первым соскользнул вниз по склону. Двое шатались из стороны в сторону с факелами в руках. Вид у них был такой, будто они вышли не на часовую службу, а просто протрезветь.
Факел — штука, которая лишь сужает обзор тому, кто его держит. Ведь за пределами его света тьму разглядеть невозможно. Подкравшись сзади с обнажённым мечом, я зажал рот первому и вонзил клинок. Судя по тому, что после падения первого второй никак не отреагировал, он и впрямь был пьян в дымину. Второй тоже не успел издать ни звука.
Вытащив меч из ножен второго, я медленно шагнул в глубь вражеского лагеря. И со всей силы швырнул его в голову того, кто, судя по всему, был их вожаком — он сидел на самом лучшем месте у костра и о чём-то вполголоса беседовал.
Лезвие его не задело, но я ведь бросал тяжёлый кусок железа. Раздался треск дробящегося черепа, и тот рухнул на землю.
Выпрямляясь из наклона, я вдруг почувствовал, что моё тело странным образом светится. И в тот же миг сотни глаз одновременно уставились в темноту.
Похоже, у святой силы есть не только плюсы.

Комментарии

Загрузка...