Нет на свете большего счастья, чем блаженное неведение.
Взять хотя бы старость.
Юность не ведает ужаса дряхления. Молодые свободны от тягостного осознания того, как тело постепенно сковывает немощь, как будущее день за днём сжимается в тонкую нить, а былые радости неумолимо выцветают и теряют краски. Счастье незнания. Безоглядная надежда на грядущее. Яркие, живые воспоминания о прошлом.
Всё это старость безжалостно отбирает.
Простой пример — дни рождения. Ждать их с радостным предвкушением — исключительная привилегия юных. Для старика вроде меня каждый такой день — лишь очередной удар безжалостного таймера, отсчитывающего утекающий остаток жизни.
— … Значит, ты всё-таки пришёл.
Мне осталось топтать эту землю от силы семь лет. Такова была цена договора. Ради силы падшего ангела я без колебаний продал остаток своих дней. Свершить кровную месть мне так и не удалось, но господин Сугиру собственноручно покарал ненавистных разбойников и отомстил за меня.
Мне всегда было любопытно, отчего мой господин питает к тебе столь нездоровую привязанность.
В этом мире царит закон джунглей, где сильный пожирает слабого, а бесконечные распри не утихают ни на миг. Большинство людей здесь заботится не о том, ради чего жить, а о том, как красиво встретить смерть. Однако господин Сугиру слеплен из совершенно иного теста. Смерть его не занимает. Он не проявляет к ней ни малейшего интереса — будь то чужая погибель или его собственная.
Смысл своего бытия он описывает диковинным словом «осикацу» — бесконечным фанатичным служением своему кумиру. Подобное восприятие чуждо любому, кто родился и вырос в этом мире. Его рассудок сдвинут набекрень настолько, насколько это вообще возможно. И единственные моменты, когда в нём просыпается нечто человеческое, неизменно связаны с разговорами о «Герое».
— Ты ещё совсем юн. Но вкус истинной боли познать уже успел.
Передо мной стоял Герой. Надежда всего рода людского, непревзойдённый защитник, грозное живое оружие империи.
Он явился сюда с одной целью — отобрать гроб, который я с таким трудом отыскал и нёс. Внутри покоилось тело Первой Героини. Если быть точным, её закованная в вечный ледяной стазис плоть, на которой не было ни единого следа тления.
— Будь добр, верни её на место.
— … Твой образ разительно отличается от дошедших до меня слухов. Это величие, эта давящая аура… Словно передо мной стоит закалённый в тысяче битв ветеран. В тебе ни на грош не чувствуется юнца.
— Вообще-то это обидно! Хватит уже обращаться со мной как со старой каргой!
Манера речи внезапно стала откровенно женской. К тому же меня зацепило само слово «верни». Герой ведь не был уроженцем этой соседней страны, так что подобная формулировка звучала по меньшей мере неестественно.
Но главное — я всем нутром ощущал, что победить мне не суждено. Начнись схватка, и меня прикончат на первой же секунде. От юноши исходила сила, напрочь выходящая за рамки человеческого понимания. Речь шла вовсе не о высоком уровне мастерства. Это было присутствие абсолютного существа, шагнувшего за грань смертных… Та же непостижимая мощь, которой обладали Ортлинда Мартэно или сам Бог Демонов Кара.
— Кто же ты такой?
— Когда спрашиваешь чужое имя, из вежливости полагается сперва назвать собственное, не находишь?
— … Меня называют Странником теневых дорог. Я осведомитель и один из членов Героического ордена.
Собеседник, похоже, ни капли не заинтересовался моим ответом. Он лишь лениво зевнул и сладко потянулся. Типичный вольный гуляка, живущий исключительно по собственным прихотям.
— Позволь повторить вопрос. Кто же вы на самом деле?
— Э-э… Да не такая уж я важная птица, чтобы представляться всяким проходимцам~
— ……
Вытянул из меня имя, а своё назвать наотрез отказался. Сказать, что манеры у этого типа оставляли желать лучшего — значит сильно приукрасить. Он держался со мной так, словно я был мелкой букашкой под ногами.
— Хм. В дурном смысле слова в вас сквозит юношеская незрелость. Полагаю, пренебрежение правилами приличия — профессиональная черта любого воина?
— Вообще-то я куда старше тебя, дедуля!
Теперь он ещё и принялся строить из себя умудрённую опытом взрослую особу.
Нет, этот человек ни в малейшей степени не походил на того Героя, о котором мне рассказывал господин Сугиру. Словно передо мной стоял совершенно другой человек. И характер, и это колоссальное давление…
— Мне стариканы без надобности. Если жаждешь моего внимания — переродись писаной красавицей, тогда и поговорим. А твоё имя мне и даром не сдалось.
— В таком случае не стоило и спрашивать. Выходит, вести переговоры вы не намерены?
— Ни малейшего желания.
В то же мгновение фигура Героя исторгла столь чудовищную жажду убийства и волну первозданной маны, что у меня перехватило дыхание. Неужели его сила простирается так далеко?.. Никакого пространства для диалога не осталось. Это было прямое и бескомпромиссное предупреждение: если потребуется, он просто хладнокровно убьёт меня и заберёт ношу силой.
— Тьфу ты…
— …?
Герой внезапно скривился и принялся тихо, недовольно бубнить себе под нос. Разобрать слова не удавалось, но создавалось полное впечатление, будто он прямо сейчас яростно с кем-то препирался. Он даже с силой ущипнул себя за щёку, словно отбиваясь от невидимого собеседника. Зрелище было до крайности жутким и нелепым.
— Прошу прощения. Моё поведение было верхом бестактности.
— Хм-м?
Герой изменился буквально за долю секунды. Его внешность осталась прежней, но аура переменилась до неузнаваемости. В ней отчетливо проступила чистота, свойственная лишь юности. Передо мной вновь стоял благовоспитанный человек, отлично знающий цену вежливости и нормам морали.
— Ваша внезапная перемена пугает и сбивает с толку… Вы готовы к спокойному разговору?
— Да.
Несмотря на то что я прямо назвал себя членом Героического ордена, в его словах не сквозило слепой враждебности. Напротив, он искренне стремился соблюсти приличия. Полная противоположность тому наглецу, что стоял передо мной мгновение назад. Этот Герой точь-в-точь соответствовал описаниям господина Сугиру.
— Пожалуйста, передайте мне тело Основательницы.
— Позвольте поинтересоваться причиной.
— Это не мертвое тело. Насколько мне известно, её сущность просто запечатана. Так что даже если вы доставите гроб к Ларсшартэ Арлуган, она не сумеет применить воскрешение.
— Вот как.
Значит, мои догадки подтвердились. Даже при беглом осмотре мне удалось понять, что перед нами не обычный труп. Слова Героя были чистой правдой.
Истинные замыслы господина Сугиру оставались для меня тайной за семью печатями. Ясно было лишь одно: он твердил, будто это событие должно заставить Первую Героиню «засиять». А значит, её пробуждение являлось непреложным условием плана. Если способность Ларсшартэ Арлуган здесь бессильна, то добровольная передача гроба и содействие её оживлению как раз и могут оказаться тем развитием событий, которого ожидает господин Сугиру.
— Прошу.
Я сделал несколько шагов назад, освобождая путь к гробу, и Герой немедленно приблизился к нему. В то же мгновение вспыхнуло золотое сияние — нет, жаркое пламя охватило усыпальницу, обращая её в пепел. Из огня ступила спавшая всё это время женщина.
Она была невыносимо, ослепительно прекрасна. Длинные лазурные волосы, стянутые на затылке, сияющие золотом глаза. Непривычное для этих мест одеяние слегка обнажало грудь, придавая её облику почти греховную соблазнительность. Демоническое очарование, сплетённое с нечеловеческой красотой.
Но главное — аура, принадлежавшая совершенно иному измерению. В точности такая же, как у Героя до его внезапного преображения. Тот самый уникальный дух абсолютного владычества, который способны источать лишь истинно сильнейшие мира сего…
— … Значит, Первая Героиня действительно не погибла. Подумать только, мне довелось увидеть это собственными глазами. Не зря я засиделся на этом свете.
— Извини, дедуля, но лясы точить мне некогда. Я выдвигаюсь, — бросила она, даже не удостоив меня взглядом, и тут же повернулась к юноше. — Я пойду и хорошенько вправлю мозги той девчонке, Повелительнице духов. А ты, младшенький, беги к тем вратам и запечатай их к чертям собачьим. Если Удра всё-таки вырвался на свободу — тяни время, пока я не подоспею.
— … А как же Священный меч?
— Оставь себе. Встретишься с Удрой без оружия — он тебя в пыль сотрет.
— Но вы собираетесь драться с Ортлиндой Мартэно с голыми руками?!
— Да брось, прорвемся.
— Это смертельно опасно!
— Ты меня за кого держишь? Уж парочку божков я и кулаками до смерти забью.
Их диалог звучал как полное безумие. Первая Героиня всерьёз намеревалась выйти против Ортлинды Мартэно голыми руками. К тому же… кто такой этот Удра?
— Прошу прощения, но напоследок позвольте задать ещё один вопрос вам, легендарная воительница. Знаком ли вам мечник, владеющий чёрным одноручным клинком? До меня дошли сведения, что прямо сейчас некий мужчина ведёт бой против Бога Демонов Кары на территории этой страны.
— О-о, да это же, вернее всего, малышка-Владыка Демонов. Вот оно что, так вот почему печать слетела… Тьфу, ну до чего же кругом одна морока.
Первая Героиня с досадой тяжело вздохнула и в следующее мгновение просто растворилась в воздухе. Казалось, она воспользовалась чистой пространственной телепортацией.
— … Юноша, тебе знакомо это лицо? Эту маску мне передал господин Сугиру.
— Что?!
Я вновь надел маску, полученную от господина Сугиру. Облик, который она принимала, принадлежал нынешнему Святому Меча. Я сам осознал это лишь после того, как выбрался из катакомб, и действовал с расчётом на то, что нашей целью было очернить имя Святого Меча.
Прежде меня терзали сомнения, зачем господину Сугиру понадобилась эта интрига. Но теперь кусочки мозаики встали на свои места. Судя по словам Первой Героини, истинный замысел господина Сугиру заключался в том, чтобы пробудить в Святом Меча сущность истинного Владыки Демонов. И внезапно материализовавшиеся колоссальные врата были его главной ставкой.
Постепенно передо мной начал вырисовываться грандиозный план господина Сугиру. Словно собирался сложнейший пазл, открывая чудовищно выверенную, последовательную дорогу к тотальному уничтожению.
— … Неужели Святой Меча… вовсе не состоит в Героическом ордене?!
— Он никогда не был нашим соратником.
— Да что же здесь, чёрт возьми, происходит…!
Герой в отчаянии схватился за голову. Вполне естественная реакция: даже мне была недоступна вся полнота картины. Опасность, исходящая от врат, была очевидна. Но неужели господин Сугиру преследовал лишь эту цель?
— Я хочу спросить тебя, нынешний Герой.
— ……
Юноша поднял на меня взгляд и едва заметно кивнул.
Поразительно прямодушный мальчишка.
— Те, кого щедро одарила судьба, с лёгкостью разбрасываются красивыми речами. Лишь потому, что им неведома истинная боль. Но с тобой всё иначе. Первое испытание, устроенное Героическим орденом, принесло тебе невыносимые страдания. Разве в твоей душе не горит жажда мести?
— Нет. Я об этом не думаю.
— … Неужели ты сумел перешагнуть через это?
— Вовсе нет. Я не справился с этой болью, меня до сих пор душат кошмары по ночам, а чувство вины выжигает изнутри… Но та, кого я всем сердцем любил, просила меня никогда не поднимать меч, ослеплённым ненавистью.
Ослепительно чистый юноша. Полная противоположность мне. Во мне давным-давно не осталось ничего, кроме ядовитой жажды отмщения.
— Я ведь принадлежу к Героическому ордену. Разве у тебя нет желания зарубить меня на месте?
— Если вы творите зло — я обнажу клинок, чтобы остановить вас. Но если мы способны вот так говорить и понимать друг друга, у меня нет ни малейшего желания сражаться.
Нужны ли вообще испытания столь чистой душе? Разве он уже не является истинным воплощением величия Героя?
— Почему? Как тебе удаётся оставаться собой? Я вот сбился с пути. Я запятнал руки чужой кровью. Единственное, о чём я мог думать — это месть любой ценой…
— Если я начну убивать, опираясь лишь на собственные суждения и обиды, то ничем не буду отличаться от Героического ордена. Я сражаюсь ради спасения других и просто хочу защищать людей.
В этих словах не было ни крупицы фальши. Этот мальчик повторит те же самые идеалистические речи, даже если у него отнимут абсолютно всё. Скажи подобное какой-нибудь благополучный герой, я бы лишь презрительно рассмеялся ему в лицо. Но этот юноша познал бездну отчаяния, не уступающую моей собственной, а возможно, и превосходящую её. Учитывая, что он едва перешагнул порог совершеннолетия, его впору было счесть святым.
— … Я долго ненавидел тебя. Терзался вопросом, почему Герой не пришёл и не спас нас. Поэтому я без тени сомнений сражался на стороне Героического ордена — ведь руку помощи мне протянул именно господин Сугиру. Но теперь… я окончательно запутался.
Эмо Сугиру — мой благодетель. Я не предам его. До самого последнего вздоха я готов выступать тем испытанием, что выпало этому миру, и стоять с ним плечом к плечу. И всё же я больше не способен ненавидеть этого мальчика.
— В таком случае немедленно покиньте Героический орден! Вы должны направить свою силу на спасение невинных! Эмо Сугиру сеет хаос ради забавы. Неужели вы действительно хотите помогать такому чудовищу?
— … Я в неоплатном долгу перед ним. Я останусь в рядах Героического ордена, чтобы быть хотя бы тем злом, у которого есть смысл. Но поднимать меч против тебя я не стану.
Стоящий передо мной юноша по имени Вульм Крейлер был героем, вызывающим искреннее восхищение. Ненавидеть его было невозможно. Я видел, что он выкладывался на пределе возможностей. Любой защитник неизбежно упускает чьи-то жизни, и с этим ничего нельзя поделать. Просто я и мои близкие оказались в числе тех немногих, кого не успели спасти.
— Ты ведь направляешься к тем вратам? Будь предельно осторожен. Не верится, чтобы план господина Сугиру ограничивался лишь их появлением. Они наверняка задуманы как второе испытание для тебя.
— … Я тоже не хочу поднимать на вас руку. Какую бы ловушку он ни приготовил, моя воля не дрогнет. Я непременно остановлю Эмо Сугиру и сражу его своим мечом!
Бросив эти слова, Герой со всех ног бросился вперёд. По-хорошему, мне следовало бы остановить его, хотя бы из чистой жалости. Ведь там, впереди, его гарантированно ждет лишь беспросветное отчаяние. Но в то же время меня не покидало стойкое ощущение: этот юноша… только этот Герой способен стать тем, кто остановит абсолютное зло по имени Эмо Сугиру.

Комментарии

Загрузка...