Равенство человеческих жизней не более чем иллюзия. Единственное, перед чем все мы действительно равны, так это неотвратимый финал, имя которому смерть. В остальном же между судьбами людей пролегает глубокая пропасть. Ценность их далеко не одинакова. Они никогда не были равны.
Представьте, к примеру, лекаря. Перед ним двое детей, оба на волосок от гибели. Если не вмешаться сей же час, не выживет никто. Но решив спасти одного, второго он неизбежно обречёт на смерть.
Один — ребёнок из трущоб, изнывающее от нищеты и голода. Второй — отпрыск королевской крови, решивший инкогнито прогуляться по городским улочкам. Случись несчастье, и лекарь, отбросив всякие сомнения, бросится спасать королевское дитя.
Впрочем, дело вовсе не обязательно в престолонаследии. На месте принца может оказаться знатный лорд, близкий друг или тот, кто дорог сердцу. И возраст здесь тоже не играет роли. У каждой жизни есть своя цена. Оказавшись перед выбором, человек всегда — сознательно или повинуясь сердцу — спасёт либо того, кто принесёт выгоду, либо того, кого он любит.
«Я ненавижу эту страну... Рабство – это высшая степень варварства».
Эта соседняя держава прогнила до самого основания. По ее улицам разгуливают люди, в чьих языках отродясь не бывало слова «дискриминация». Те, на чьих шеях сегодня затянуты рабские ошейники, прежде жили в иных землях. Их единственная вина в том, что они проиграли этой войне. Люди, у которых в один проклятый день отняли всё. Лишь те, кто свободен от оков, здесь признаются гражданами и людьми. Таков был негласный закон этой страны.
«Уж лучше бы прирезали одним махом…»
Вокруг полно несчастных, для которых смерть стала бы избавлением. Когда-то я и сама была такой же. На самом деле умирать мне вовсе не хотелось, и я до сих пор помню то леденящее отчаяние, когда тебя силой сбрасывают с пути к твоей мечте, лишая возможности достичь хоть чего-то. Если бы господин Сугиру не протянул мне руку, моя жизнь оборвалась бы, так и не обретя ни капли ценности.
Эта соседняя держава кичится тем, что даёт применение тем, кого растоптала жизнь. Крепких мужчин превращают в ломовой скот для черной работы, в молодых женщин – в безгласный инструмент для ублажения плоти. Прочих же просто пускают под нож.
Для этой страны подобные жизни не стоят и ломаного гроша.
— Помогите…
— Вы хотите умереть?
— … Я хотела жить.
— Хотите, я облегчу ваши страдания и убью вас прямо сейчас?
— … Да.
Я шла по узкому переулку, когда наткнулась на распростертую на земле девушку. На вид она была совсем юной, похоже, моя ровесница. На ней не осталось и лоскута одежды. Только рабский ошейник. Её изможденное лицо и тело, покрытые следами чужой похоти, источали удушливое зловоние, а из низа живота всё ещё сочилась кровь. Картина была предельно ясной, и гадать о том, что с ней сотворили, не приходилось.
Руки и ноги были безжалостно переломаны. Должно быть, девушку просто выбросили за ненадобностью, стоило ей сломаться и перестать служить живой игрушкой.
Оставь я её здесь, и жить ей оставалось бы считаные часы. В таком состоянии несчастная не могла даже наложить на себя руки. Ей оставалось лишь покорно дожидаться конца посреди этой грязи.
— Нет.
— … Что?
— Хи-хи, нет, я убью не вас. Вместо этого я подарю смерть гражданам, что заполонили эту страну.
Я призвала силу и восстановила израненное, оскверненное тело несчастной. Это была высшая магия исцеления, дарованная мне по контракту с верховным божественным духом. Моё волшебство способно залечить любые увечья и излечить самые черные недуги.
Разумеется, у чуда была своя цена. Древнее заклинание требовало равноценного обмена жизнями. В глубине души я содрогнулась, почувствовав, как оборвалась нить бытия одного из подчинённых мне серафимов. Она была одной из первых сил, что я когда-то обрела в этом мире…
— По...чему? — хрипло выдавила она.
— Я приехала сюда как простая путешественница, — спокойно отозвалась я. — А значит, законы этой страны надо мной не властны.
— Вот как… Отчего же вы решили не добивать меня?
— Вы умрёте лишь после того, как воочию увидите гибель этой державы. А уж теперь-то у вас хватит сил наложить на себя руки?
— Да.
— По пути сюда я встретила человека, обречённого на рабство, — негромко произнесла я. — Он пребывал в таком глубоком отчаянии, что мне пришлось прекратить его страдания. Перед концом он успел поведать, как прямо у него на глазах убили всю его семью. Сам он уцелел лишь благодаря недюжинной физической силе, которой нашлось применение. Его жену они убили сразу... сочли слишком слабой для каторжных работ.
Я замолчала, вглядываясь в искалеченное лицо девушки.
— Вы ведь сказали, что «хотели жить»? У вас есть мечта?
— Да, — едва слышно отозвалась она.
— Мне хотелось бы послушать. Расскажите, это действительно меня интересует.
Лицо девушки, прежде казавшееся безжизненной застывшей маской, дрогнуло. Одинокая слеза прочертила дорожку по грязной щеке, словно она внезапно вспомнила о чём-то далеком и невозвратном.
Должно быть, перед её взглядом предстало то будущее, которое было у неё украдено. Должно быть, душу несчастной вновь захлестнули чувства, которые она давным-давно заставила себя позабыть.
— У меня был друг, — заговорила она, и голос её окреп. — Мальчик, с которым мы выросли вместе. В тот проклятый день мы гуляли в лесной чаще, совсем недалеко от моего дома. Там, посреди поляны, усыпанной дивными цветами, он признался мне в любви... Я была безумно счастлива. Помню, как ответила ему: «Давай поженимся»...
Она запнулась, судорожно глотая воздух, словно проваливаясь в бездну воспоминаний.
— Мы обещали друг другу... Но мгновение спустя с небес хлынул огненный ливень. Магия яростного пламени...
— Достаточно, — мягко прервала я её.
— Когда я очнулась... — она словно не слышала меня, безумный взгляд уставился в пустоту, — он превратился в огненный ком и всё ещё кричал мне что-то. А вокруг… вокруг всё было багровым от крови и огня.
Девушка говорила это, судорожно обхватив руками голову, словно пытаясь удержать осколки собственного разума.
Её заветной мечтой было просто выйти замуж за того мальчика, связать с ним судьбу и пройти рука об руку до самого конца. Теперь всё стало предельно ясно. Это была мечта, которой уже никогда не суждено сбыться. Мечта, которую невозможно вернуть, исправить или обрести вновь, сколько бы лет ни было ей отпущено и как бы упорно она ни стремилась жить.
— Сейчас я проведу великий ритуал, — негромко произнесла я, поднимаясь на ноги. — Я принесу в жертву души людей, отмеченных особыми знамениями, и призову в этот мир Двенадцать Безымянных Богов.
— Что?.. — прошептала она, глядя на меня снизу вверх.
— Эту страну я выжгу до самого основания. Я заставлю её захлебнуться кровью и понести заслуженную кару.
Кому я лгу? Все это лишь способ утолить собственную ярость. У жителей городов, которые я обратила в пепел, и у воинов из отряда героя, которых я безжалостно убила, наверняка тоже были свои мечты. Раз уж я точно так же растаптываю чужие жизни ради своей цели, то ничем не отличаюсь от убийц этой державы. Рано или поздно за мной тоже придёт расплата. И я полностью готова принять свой приговор. Но вот готова ли эта страна... к подобному исходу? Мне действительно любопытно. Жду не дождусь этого зрелища.
— Ихи-хи!..
Я вскинула руки, и под моими ногами с тихим гулом вспыхнул магический узор. Великий ритуал начался.
Живые люди лишь топливо для призыва, разменная монета в сделке с бездной. Стоит древней сущности откликнуться на зов, как мне придётся наречь её именем и скрепить узы нерушимым контрактом. Только тогда её безграничная мощь станет моей.
Я неделями исходила эту проклятую землю пешком ради одной цели – начертить и подготовить двенадцать магических кругов, необходимых для ритуала. И попутно я выбирала тех, чьи души станут платой за призыв. Люди, на чьих шеях нет позорных оков... иными словами, сытые и самодовольные «граждане», населяющие эту страну!
— Что ж, добро пожаловать в ад. Наслаждайтесь.
Я не смогла сдержать смеха. Я искренне желала, чтобы эта империя разделила со мной тот же неизбежный, страшный финал, к которому рано или поздно приду я сама.
«Если господин Сугиру пожелает, я сотворю для него любой ад. Даже если это приведёт к погибели, мне всё равно, лишь бы до самого конца он был со мной».
Противоположностью любви является вовсе не ненависть, а равнодушие.
Думаю, эти слова хоть раз в жизни слышал каждый. И до недавнего времени я тоже считал их непреклонной истиной. Но я не могу оставаться равнодушным к Эмо Сугиру... Ни на мгновение я не способен вычеркнуть его из мыслей. И всё же чувства, которые я к нему испытываю, это далеко не слепая обида и глухая ненависть.
Конечно, простить его невозможно. Этот человек хладнокровно отнял у меня любимую и моих верных соратников... И всё же где-то в глубине души живёт твердая решимость, которую мне до сих пор трудно облечь в слова.
— Возможно... Эмо Сугиру могу спасти только я, — негромко произнёс я, глядя в пустоту. — В последнее время я ловлю себя именно на этой мысли. Что, если он был одним из тех несчастных, кого я когда-то упустил? Одним из тех, кого я просто не успел спасти?
На самом деле я и себя самого втайне не могу простить. Я раз за разом возвращался к одной и той же мысли: существовал ли способ спасти Эмо Сугиру до того, как он ушёл в тень и стал главным злодеем этой истории?
И это касалось не только моих павших товарищей, возлюбленной, наставника или младшей ученицы. К Эмо Сугиру это имело самое прямое отношение.
— Я, конечно, твоего Теневого Владыку в глаза не видела, — подала голос Основательница, прерывая мои размышления. — Но скажу тебе одно: те, кто до самого конца слепо цепляется за кого-то другого, не спасутся никогда и ни при каких условиях.
— … Как же вы холодны со мной, Основательница.
— Э-э, да какой же это холод! Опля! — она внезапно крутнулась на месте, уходя в сторону. — Эй, постой!
Я едва успел уязвлённо притихнуть после резких слов Основательницы, как она вдруг рванулась вперёд и крепко меня обняла. По своему извечному обыкновению эта женщина была абсолютно нагой, так что я ощутил прикосновение её кожи всем телом… Как любой нормальный парень, я вовсе не был лишен естественного влечения, а потому мгновенно растерялся и жутко смутился. Честное слово, лучше бы она держалась на расстоянии.
— Ну как? — шепнула она мне на ухо. — А теперь тепло? Ты, мой младшенький, похоже, вбил себе в голову, будто нагло цепляешься за меня, но это не так. Это я сама, по своей воле, взвалила тебе на плечи свои ожидания.
— Что?..
Но ведь я действительно донельзя завишу от неё. Все эти долгие разговоры, обжигающее тепло её тела, странная, но искренняя забота... все это раз за разом спасает меня из бездны. Я прекрасно осознаю, что и правда цепляюсь за неё всеми силами...
— Ты ведь у нас слишком добрый, младшенький, — с лёгкой усмешкой прервала она мои мысли. — Небось из одной только жалости меня уважаешь?
— Вовсе нет, я на самом деле...
Я уже набрал в грудь воздуха, собираясь вслух признаться, что искренне и глубоко восхищаюсь ей, но тут в памяти некстати всплыло, как моё тело всего мгновение назад само по себе порывисто обняло маленькую девочку. Если раскинуть мозгами и подумать трезвой головой... как человека её, пожалуй, уважать точно не стоит.
— Я уважаю вас во всём! — выпалил я, отстраняясь. — Кроме ваших безумных фетишей!
— Ну и дурачок же ты, младшенький. Так на него похож...
— На кого?
— На одного моего старого боевого товарища.
Основательница произнесла это с такой глубокой, щемящей тоской, словно мысленно перенеслась в давно минувшие эпохи. Этого человека наверняка уже давно нет в живых.
— Послушай...
— Да?
Основательница обняла меня ещё крепче, прижимаясь к моей груди. Её голос вдруг зазвучал пугающе тихо и тревожно, что было совсем на нее не похоже.
— Младшенький... ты только не сходи с правильного пути. Слышишь? Мне бы очень не хотелось однажды тебя убивать.
— Что?
— Да ничего!
— ...?!
Я быстро повернулся, собираясь во что бы то ни стало уточнить смысл её зловещих слов, но договорить мне не дали. Мои губы накрыл внезапный поцелуй. В голове в то же мгновение потемнело, а мысли разлетелись в прах. Когда Основательница наконец отстранилась, она принялась разглядывать меня с привычной ехидной ухмылкой.
— А-ха-ха! Младшенький, ты такой милашка, когда так паникуешь из-за самого обычного поцелуя!
Похоже, она сделала это лишь для того, чтобы заставить меня замолчать, но теперь вовсю покатывалась со смеху, бесцеремонно тыча в меня пальцем.
И что мне с ней делать? В этот миг мне безумно, просто до дрожи хотелось её избить. Но в момент, когда моё робкое восхищение едва не переросло в искреннюю жажду убийства, я заметил, что вокруг происходит нечто странное. По спине пробежал внезапный холодок.
— Основательница…
— Ага. Дело дрянь.
Мы шли и препирались, едва успев переступить границу соседней страны, но теперь я осознал, что вокруг совершенно не чувствовалось присутствия живых людей. Воздух казался мёртвым и неподвижным. Все словно вымерло в один миг.
А затем… высоко в небесах, прямо сквозь наползающие тучи, проступили узоры, напоминающие гигантские магические круги. Даже на глаз расстояние до них было колоссальным, но эти зловещие плетения — их виднелось никак не меньше десятка — заполонили весь небосвод. И в эти круги прямо сейчас что-то затягивало. Непрерывно, бесконечным, призрачным потоком, одного за другим…
— Что… что это такое?
— Души.
— Что?!
— Гляди внимательней. Их насильно вырывают из тел и утягивают вверх. Точь-в-точь как когда-то поступили со мной.
— С вами… с вами всё в порядке, Основательница? — испуганно повернулся я к ней.
— Мою суть давным-давно намертво запечатали в священнлм мече, — равнодушно отозвалась она. — Так что даже без этого я под раздачу не попаду. Но вот остальные...
— То есть, у живых людей… высасывают сами души? — до меня наконец начал доходить весь ужас происходящего.
Это дело рук Героического ордена. Или, если зрить в самый корень, зловещий план Эмо Сугиру.
— Какова цель этого ритуала? — спросил я, всматриваясь в пылающие небеса. — Тотальное истребление мирных жителей?
— Хм. Я не всезнающий оракул, — отозвалась Основательница, прищурившись. — Но это очень похоже на высшую магию духов.
— Повелительница духов, Ортлинда Мартэно,
— А это что за девица?
— Главное оружие Героического ордена. Можете не сомневаться, это её рук дело.
— Хм-м... Она, значит. Понятно. И как она тебе? Хоть миленькая?
— А? Ну… да. Пожалуй, редкая красавица... Так, погодите! Вы отходите от темы!
— Ух ты-ы! — глаза Основательницы хищно блеснули. — Раз это враг, то её можно будет лапать и тискать сколько душе угодно! К тому же я сейчас управляю твоим телом, младшенький, так что риск попасться вообще нулевой!
— Эй! Постыдились бы!
Основательница в явном восторге продолжала нести какую-то несусветную чушь. Но сможет ли победить даже она? Я ведь до сих пор понятия не имел, на что способны «повелители божественных духов», когда бьются в полную силу. До этого момента в сражениях со мной все они явно сдерживались…
— Она правда невероятно сильна.
— Думаешь, я проиграю какому-то духу? — фыркнула Основательница.
— … Я не знаю.
— Хм-м. О-о-о. Вот, значит, как ты обо мне думаешь.
Основательница обиженно надула губы и демонстративно отвернулась, скрестив руки на груди. От неё так и веяло уязвлённым самолюбием.
Ведёт себя как капризный ребенок… Обычно она кажется опытной и зрелой женщиной, но изредка выкидывает подобные фокусы.
— Но верить я хочу именно в вас, — мягко добавил я, сделав шаг к ней. — И верю, что вы обязательно победите.
— Эхе-хе… Да мне как-то… Всё равно? Вообще? Я и не думала переживать, понятно тебе? — затараторила она, преувеличенно громко фыркнув. Но я видел, что настроение у Основательницы мгновенно взлетело до небес.
Я собираюсь сам сойтись в бою с Призывательницей духов, но в самом крайнем случае смогу положиться на Основательницу. Если она поведёт в бой моё тело, противник, скорее всего, снова станет сдерживаться из жалости или прошлых уз. И если столкнуть его с силой Основательницы в моём теле, наши шансы на победу станут как никогда высоки.
— Но я не хочу, чтобы о вас трубили на каждом углу... поэтому сперва попробую справиться сам.
— Это ещё почему?
— Потому что вы мой главный козырь. Последний козырь всего человечества.
— Ух, ну как же я крута!
Я действительно сказал ей это, и каждое мое слово было чистой правдой, но на самом деле мной двигала слепая тревога. Если Эмо Сугиру прознает о существовании Основательницы, она немедленно окажется под прицелом его ищеек. Разумеется, кроме меня, как истинного владельца свяшенного меча, её бесплотную суть никто не способен ни увидеть, ни почувствовать, так что мои опасения наверняка были пустыми. К тому же до сих пор оставалось загадкой, что именно Эмо Сугиру замышляет в границах этой несчастной страны.
Как бы то ни было, я должен бежать вперед и искать ответы. Для начала необходимо оборвать эту… безумную магию духов.
— ... Ортлинда Мартэно.
— Ой-ой.
Я резко затормозил, едва не пропахав сапогами дорожную пыль. Мой взгляд наткнулся на ту, кого я так отчаянно искал.
«Повелительница божественных духов», Ортлинда Мартэно. Безжалостное оружие в руках Героического ордена, по своей разрушительной мощи стоящее на одной ступени с самим Богом Демонов Карой. И, что страшнее всего, она была одной из тех, кого я в своё время так и не сумел спасти.
— Значит, вы решили встать у меня на пути?
— Да.
— … А я-то наивно полагала, что вы первым делом устремитесь на поиски господина Сугиру.
Та чудовищная угроза, что прямо сейчас терзала это королевство, выпивая его до капли, без сомнения, воплотилась в существе передо мной. Разумеется, оставлять Эмо Сугиру без присмотра было верхом безумия. И всё же сперва я обязан остановить её. Насущный долг требовал этого.
— Какую обиду ты таишь на жителей этой страны, раз обрекла их на столь страшную участь? — спросил я, делая медленный шаг вперёд.
— Личной обиды у меня к ним нет, — девичьи губы дрогнули в безумной улыбке, а в глазах блеснул пугающий огонёк. — Ихи-хи!.. Если уж на то пошло, то это скорее инстинктивное отторжение. Презрение к себе подобным.
— И только ради этого…
Как и следовало ожидать, в Героическом ордене состоят сплошь безумнцы.
Даже если первопричина этого кошмара кроется во мне самом, я обязан ее сразить.
— Учитель, смотрите на меня.
Я собирался опробовать тайное искусство, которому он меня обучил. На то, чтобы перенять его, ушёл всего один беглый взгляд, но, как я и думал, мне тоже оказалось под силу им овладеть. Священный меч в моих руках отозвался на призыв, начиная наполняться первозданной энергией, в корне отличной от привычной магии или боевого духа.
— Что это такое?.. — удивлённо нахмурилась Ортлинда.
Позади Повелительницы духов соткались из воздуха две фигуры серафимов и устремились в мою сторону. Небо прорезали ослепительные лучи света, но я хладнокровно рассёк Священным мечом все их сокрушительные атаки. Мне понадобилось взмахнуть клинком всего дважды, чтобы высшие духи рассыпались в прах.
— … А вы заметно прибавили в мастерстве, — Ортлинда сузила глаза, оценивая масштабы разрушений. — Словно стали совсем другим человеком.
— Я сумел сорвать даже третью печать и перенял эту силу у учителя! — выпалил я, крепче перехватывая рукоять. — Теперь я так просто не проиграю!
— Но-о-о… — протянула она, и в её голосе вновь зазвенели издевательские нотки. — Вам нынешний противник явно не по зубам! Хи-хи-хи!..
— Что…?!
Пространство вокруг нас внезапно сгустилось, и меня пронзил столь сильный, удушливый приступ тошноты, что перед глазами все поплыло. Я не удержался на ногах и с маху рухнул на колени, тяжело дыша и упираясь клинком в иссохшую землю. Что это, по воле бездны, за чудовищный объем и непостижимое качество магической энергии?! Сомнений не осталось: до этого момента в битвах со мной они действительно сдерживались. И сдерживались колоссально. В горле пересохло, а грудную клетку словно сдавило тисками, лишая возможности сделать даже вдох.
— И это всё, на что способен так называемый «Герой»? — разочарованно протянула Ортлинда, глядя на меня сверху вниз, как на надоедливое насекомое. — Вам следовало сперва набраться опыта и сразиться с кем-то попроще, прежде чем столь опрометчиво бросать вызов мне…
— Кх...
— Если это ваш предел даже после снятия третьей печати, то прошлые Герои, должно быть, были сущими слабаками и ничтожествами.
Когда мир вокруг меня окончательно померк, а сознание едва теплилось на самом донышке разума, на моё онемевшее плечо мягко опустилась невидимая для врага ладонь. Это была рука Основательницы.
«Младшый, замена».
— Простите… Поручаю это вам.
Увидев улыбку Основательницы, я подумал, до чего же она прекрасна. Но в этом выражении лица отчётливо читался гнев.
Почувствовав облегчение, я окончательно потерял сознание.

Комментарии

Загрузка...