— Похоже, тебе пришлось повозиться куда сильнее, чем ожидалось...
— И кто вы такой?
Великий Я явился сюда, следуя за аурой Первой Героини.
Судя по всему, схватка уже подошла к концу.
Ортлинда Мартэно, Повелительница божественных духов, встретила меня с явной настороженностью: на мне не было привычного доспеха. Вполне естественная реакция, ведь без своей брони Великий Я ей на глаза ещё не показывался.
— Это Великий Я.
— Этот голос... Ой-ой, неужели сам Бог Демонов Кара? А где же твой верный панцирь?
— Великий Я рассудил, что без истинной силы мне тебя не остановить. Впрочем, если ты отступишься сама, драться не придется.
— Хи-хи! Первую Героиню я непременно добью здесь и сейчас. Она слишком опасна.
Так Великий Я и думал.
Как и следовало ожидать, она потерпела поражение от Повелительницы духов. Однако заставила ту изрядно попотеть и насторожиться.
Оглядевшись, Велики Я заметил остаточный след колоссальной маны и разрывы в пространстве-времени. Битва развернулась поистине нечеловеческая. К тому же призванные божества все еще парили в воздухе. Ортлинда прекрасно понимала, за чем Великий Я пришел, а потому боевой готовности не снижала.
Она как раз собиралась направиться в сторону тех самых врат — туда, где находился Эмо Сугиру. Первой Героини на месте не оказалось. Судя по речам Повелительницы духов, та была еще жива.
Первая Героиня — законная добыча Великого Меня. И уступать ее кому бы то ни было Великий Я не намерен.
— Запас твоих жизней изрядно истощился, как и мана... Да и большинство призванных богов, надо полагать, уже уничтожено. В нынешнем состоянии тебе с Великим Мной не сладить.
— Ошибаешься. Первая Героиня сумела сразить всего пятерых богов. Так что даже тебе меня не остановить.
— ...Что?
Она уничтожила всего пятерых богов?
Быть того не может. Ее мощь находится на совершенно ином уровне. Впрочем, Ортлинда действительно выглядела куда менее измотанной, чем я рассчитывал. Неужели у нее и впрямь осталось достаточно ресурсов для схватки со мной?
— К моему великому сожалению, у Первой Героини не было при себе Священного меча. Будь он у неё в руках, все вышло бы ровно так, как ты говоришь.
— Ха-ха-ха... Подумать только, она вышла против тебя с голыми руками. Уму непостижимо. Должно быть, сделала это ради защиты того сопливого мальчишки.
— ...Вот именно поэтому её и нельзя оставлять в живых! Воина, способного без оружия сокрушить пятерых верховных богов, опасно выпускать из виду. Если она бросит вызов тебе или мне — это полбеды. Но если ее клинок хоть ненароком коснется господина Сугиру... она должна умереть здесь!
— Не беспокойся, я лично возьму на себя ответственность и прикончу её. Но не сейчас.
— И я должна поверить тебе на слово?
— Мы ведь союзники, не так ли?
От моих слов лицо Повелительницы духов перекосило.
Она расценила это заявление так: если она посмеет добить Героиню, я стану ее прямым врагом. На меня обрушилась волна удушающей жажды убийства и концентрированной маны. В ответ я начал плавно высвобождать свою ману и боевой дух.
— Если мы с тобой сойдемся в смертельной схватке прямо сейчас, это станет худшим исходом для обеих сторон. Силы, способные защитить Эмо Сугиру от Героя, колоссально поредеют. Если тебя это устраивает — нападай.
— ...
Не прошло и десяти секунд молчаливой проверки сил на прочность.
Повелительница духов сделала свой выбор: ее аура постепенно угасла, а призыв божественных духов развеялся.
— От удара Седьмого бога Первая Героиня улетела прямо в сторону врат... Раз уж ты так печешься о господине Сугиру, не соизволишь ли отправиться туда и проверить обстановку?
— Хм, без проблем. Хотя беспокойство твое совершенно излишне.
— Это еще почему?
— Зная этого человека, он наверняка заранее просчитал появление Первой Героини. К тому же то Нечто, что он призвал из-за врат, по силе вполне способно тягаться с нами. Тебе стоило бы чуть больше доверять Эмо Сугиру...
— Как ты смеешь!.. Я ни на миг не сомневаюсь в господине Сугиру!
Чрезмерная опека, иначе не скажешь...
Для Ортлинды Мартэно Эмо Сугиру был центром мироздания. Впрочем, среди членов Героического ордена почти все были такими. Если среди нас и найдется предатель, то единственным кандидатом на эту роль буду разве что Великий Я.
— Великому Мне тоже совсем не хочется погибнуть от твоих рук... Так что лучше нам не враждовать.
— ...Прошу прощения, я потеряла самообладание.
— Ничего страшного.
Зная истинную мощь Первой Героини, не проявлять осторожности было бы верхом глупости. Хотя Эмо Сугиру, вероятно, относился к ней как к забавной игрушке.
— ...Хм? Этот дух... стихии пространства и времени?
— Пятый бог — Эльгантейл.
— Вот как.
Значит, именно ему уступила Первая Героиня. Хотя дело, скорее всего, было не в чистом превосходстве сил. Она не знала поражений. Признав Ортлинду грозным противником, она все равно неизбежно потеряла бдительность.
— И как же она проиграла?
— Ошиблась в расчете времени, и ее швырнуло к вратам.
— ...Понятно.
Великий ритуал Ортлинды построен на последовательном призыве и подчинении духов с течением времени. Сила Пятого бога позволила искусственно ускорить этот таймер. Первая Героиня не сумела предугадать, что ускорение применят не к ней, а к самому магическому кругу, попалась на внезапном появлении нового бога и была повержена.
— До чего подлый ритуал. Не знай я заранее его сути, гарантированно потерпел бы поражение.
— Ой ли? Мне кажется, вы доставили бы куда больше проблем, чем безоружная Героиня.
— Разумеется. Меня ведь запечатала та, прежняя воительница — когда она держала Священный меч и была истинным Героем во всех смыслах этого слова... Нынешней до пика ее былой формы слишком далеко.
Повелительница божественных духов и впрямь была чудовищем вне всяких стандартов. Стоило призвать Пятого бога, как ритуал фактически завершался мгновенно. Любой, кто вздумал бы затягивать с ней бой, был обречен.
— Ты почувствовала?
— Да.
Мы оба обратили взоры к злополучным вратам.
К ним на огромной скорости приближалась колоссальная аура. Не то Нечто, что пробудил Эмо Сугиру, и не Первая Героиня. Совершенно иная сущность.
— ...Странное присутствие.
— Скорее всего, из породы призывателей духов. Но аура так искусно замаскирована под обычного мага, что почувствовать подвох смогла бы только я. Весьма искусный мастер.
— Вот как.
Будучи абсолютной вершиной в этой сфере, она видела насквозь чужую маскировку. Даже Великий Я не сумел бы уловить столь тонкие нюансы. Значит, на стороне врага еще остались серьезные бойцы.
— Ха-ха-ха...
— Хи-хи.
Переглянувшись со зловещими улыбками, мы направились в сторону врат.
— Дедуле сегодня прям ваще не в кайф!
— ...Великий Мудрец, если уж соизволили изъясняться на человеческом языке, говорите так, чтобы я могла вас понять.
— Обычный человеческий язык напрочь вылетел из головы... Склероз проклятый.
— ...Ясно.
Когда-то давно я перенял этот говор у одного пришельца из иного мира и пользуюсь им до сих пор. Правда, кем был тот человек, совершенно стерлось из памяти. Для нас, высших эльфов, живущих десятками тысяч лет, тонкости смертных языков — сущая мелочь.
Уж сколько веков прошло с тех пор, как меня стали величать Великим Мудрецом... Я повидал немыслимое количество эпох, но еще никогда мир не оказывался на краю столь сокрушительной гибели. Хотя постойте... Кажется, тысяч пять лет назад было нечто подобное? Ай, не помню.
— Дедуля очень-очень грустненько!
— Вы ведете себя отвратительно...
Строга со мной прислуга... Кажется, эту девчонку я подобрал как раз около пяти тысяч лет назад. Изначально ее подослали как наемную убийцу, чтобы оборвать жизнь Первой Героини. Затея провалилась, а девчонку в итоге приютил дедуля. Теперь она вымахала в лучшую мечницу мира, превзойдя даже меня самого.
— Дракону погибели Удре дедуля однажды уже уступил.
— Если даже Великий Мудрец не сумел с ним совладать, значит, угроза воистину чудовищна.
— ...Вроде так и было. Забыл уже.
— И что этот старый пень вообще способен помнить?
— Ты что-то сказала?
— Ничего-ничего! Хи-хи...
Горничная сладко улыбнулась. Пусть я и прожил бесчисленные эпохи, внешне дедуля выглядит максимум на двадцать пять по человеческим меркам. В землях смертных меня до сих пор принимают за юношу, и мне это весьма льстит.
— Хм.
В этой человеческой стране эльфов массово обращали в рабство. Я вел тайное наблюдение и расследование... и ровно в этот момент открылись Врата запечатанных демонов.
— К Вратам запечатанных демонов дедуля отправится сам.
— ...А мне что прикажете делать?
— Отыщи Первую Героиню и уведи ее в наше тайное поселение.
— Слушаюсь.
Что ж, расклад хуже некуда. Печать Дракона погибели Удры сорвана. Нашему миру осталось существовать от силы два года. Пока Удра жив, этот финал предрешен. Пять тысяч лет назад я пытался остановить эту катастрофу, но потерпел поражение. Зверь явился в самый неподходящий момент — когда Первая Героиня была смертельно истощена после битвы с Богом Демонов Карой... Кажется, так все и было.
— Неужели эти жалкие мятежники не понимают масштаба катастрофы?..
До меня доходили слухи, что и Кара пробудился ото сна. Кто-то намеренно воссоздает ужасы пятитысячелетней давности. И этому кукловоду придется сполна заплатить по счетам. Расплатой станет его собственная жизнь...
— ...Придется дедуле разобраться со всем лично.
Величайший призыватель духов в истории и хранитель этого мира — вот кто такой дедуля. Похоже, настала пора созвать учеников, рассеянных по всему свету. Я брал на обучение не только эльфов, но и представителей множества других рас. Однако из-за их колоссальной разрушительной силы я строго-настрого запретил им вмешиваться в распри между людьми и демонами. Наш долг — беречь сам этот мир.
— Проще всего сразу закопать главного зачинщика.
Сборище, именующее себя Героическим орденом — явный враг мироздания, и уничтожить их — наша прямая обязанность.
Я извлек из пространственного хранилища оружие: двуручный клинок собственной ковки. Дедуля ведь не только призыватель, но и непревзойденный кузнец. Каждому из учеников я сковал по особому оружию. Но были и исключения — оружие, дарованное Герою и Королю Демонов. Герою достался Священный меч, а Королю — Меч Демонический...
— Вы горько пожалеете о том, что разгневали дедулю, сопляки.
В ответ на мою ярость дух пламени отозвался треском искр.
Мы корчили из себя праздных наблюдателей и упустили момент — в этом наша вина. Но теперь настал черед раскаяния для наших врагов. Как там звали этого кукловода?.. Склероз проклятый. Впрочем, какая разница? Я испепелю его так, что не останется даже горстки пепла. Все равно его имя вылетит у меня из головы...
Часть 23.2. Теневой Владыка преподносит «Второе испытание» (2)
Я наивно полагал, что у отчаяния есть предел. Казалось, на мою долю уже выпали все мыслимые и немыслимые кошмары.
Узнать, что вся моя святая миссия была лишь танцем на ладони злодея. Собственными руками оборвать жизни любимой девушки и боевых товарищей. Сойтись в смертельной схватке с собственным наставником, обратившимся во врага... И наконец, едва не потерять последний луч надежды — Основательницу. Тот первобытный ужас заставил меня отречься от всего...
Я был свято уверен: именно это и являлось Вторым испытанием.
— Прекратите...
Но у бездны не было дна. Злодейству Эмо Сугиру не существовало пределов, и сейчас я ощутил это всей истерзанной душой.
Слез больше не осталось. Я был настолько опустошен, что не мог выдавить ни капли.
— Тоже мне, Герой выискался!
— Нас освободил Героический орден!
— А ты палец о палец не ударил, чтобы спасти нас!
— Сгинь вместе с этой проклятой страной!
Рабы этой земли, все еще носившие ошейники, осыпали меня градом камней. С ядовитыми проклятиями они целились в бессознательную Основательницу. Я закрывал ее своим телом, принимая удары на себя. Острый булыжник рассек мне щеку, и рот наполнился солоноватой кровью. Слез не было, но вкус железа я чувствовал отчетливо.
— Простите...
Мне нечего было им ответить. Да и не имел я на это права. Ведь я действительно бросил свой долг и малодушно подумал, что если Основательница будет жить, мне плевать на весь остальной мир. Я сам сделал выбор отвернуться от них.
— Простите, что не смог вас спасти...
Едва слышно шепча извинения, я высвободил ману и применил укрепление тела. Взвалив Основательницу на спину, я бросился прочь из города. Оставаться в этой стране больше не имело смысла...
— ...Основательница, как мне поступить?
Я посмотрел на ее спящее лицо. Дыхание выровнялось, она быстро шла на поправку. Эликсир и впрямь обладал чудодейственной силой.
Может, плюнуть на все и сбежать на край света? Жить вдвоем и посвятить остаток дней защите лишь этого одного человека?
— Но ведь это...
Такой выбор причинит ей лишь боль. Мое малодушие уже растоптало ее гордость. Я окончательно потерял понимание того, что правильно, а что нет.
Впереди показалась большая группа вооруженных людей. Судя по доспехам — солдаты соседних держав, прибывшие для урегулирования катастрофы. В груди шевельнулся робкий огонек надежды. Вымученно улыбнувшись, я окликнул идущего впереди офицера:
— Вы пришли на подмогу...!
— ...Герой? Ты ошибаешься.
— Что?
Солдаты мгновенно взяли нас в кольцо и обнажили клинки.
— Подавляющее большинство государств человечества приняло решение не враждовать с Героическим орденом. Сверху поступил приказ не чинить им препятствий. А ты, Герой... объявлен в международный розыск.
— Чего?..
Слова пролетели мимо ушей. Смысл сказанного отказывался укладываться в голове.
— Отныне ты признан врагом всего рода людского.
— Быть... того не может...
Бред. Дикий, невозможный бред! Героический орден воскресил Бога Демонов Кару и Дракона погибели Удру! Ортлинда Мартэно принесла в жертву целый народ ради своего ритуала! Остатки армии Владыки Демонов угрожают всем королевствам без исключения! Враг человечества — Героический орден, и только он! Так почему же в розыск объявили меня?!
— Это какая-то ошибка...
— Нет, такова реальность.
— Ложь!
Если это правда... то ради чего я сражался? Что я пытался защитить?!
— Я ведь Герой! Почему я должен становиться врагом человечества?!
— ...Приказ есть приказ.
— Не надо...
— Не станешь сопротивляться — тем лучше. Но пощады не жди.
— Прекратите-е-е-е-е-е-е!
Слезы хлынули сами собой. Рыдая навзрыд, я отбивал удары солдат. Рассудок застилала тьма. Почему я должен поднимать меч на тех, кого поклялся защищать?!
— А-а!
Основательница соскользнула с моих плеч и упала на землю. Солдаты тут же ринулись к ней, намереваясь связать. В этот миг во мне словно лопнула последняя струна.
— НЕ СМЕЙТЕ К НЕЙ ПРИКАСАТЬСЯ-А-А-А-А-А-А-А-А!
Вложив в Священный меч невероятный объем маны, я взмахнул клинком. Оружием, дарованным ради спасения невинных, я принялся разить тех, кого должен был оберегать. Забыв о боли и скорби, я целиком отдался слепой, всепожирающей ярости.
Дышать было невыносимо трудно. Земля вокруг была залита кровью, среди которой темнели тела сраженных солдат. Глядя на лежащую посреди этого побоища Основательницу, я снова начал задыхаться от панической атаки.
— Кх... ха-а... ха-а...
Она была полностью исцелена, но перед глазами неотвязно стояли аплодисменты и издевательская ухмылка Эмо Сугиру. Нужно успокоиться, сделать глубокий вдох...
— ...?!
Воздух прорезала чудовищная волна жажды убийства. Кто это? Человек? Нет, аура эльфа!
— Гх!
Повинуясь инстинкту выживания, я выставил Священный меч, напитанный маной, в качестве щита. Раздался оглушительный металлический звон, едва не разорвавший барабанные перепонки. Нападение?!
— Младшенький, ты цел?
— Основательница...!
Она наконец пришла в себя. Я поспешил к ней.
— Кто это такой?
— Тебя только что пытались зарубить.
Прежде чем я успел переспросить, незнакомая фигура возникла прямо перед нами. Она находилась на приличном удалении. Неужели ее атака мечом достала оттуда?
Силуэт отвесил нам вежливый поклон.
— Давно не виделись, госпожа Первая Героиня. Выглядите неважно. Неужто годы берут свое?
— А ты изрядно подросла, наемная убийца.
— ...Ныне я служу Великому Мудрецу в качестве горничной. Объясните, почему при вашем присутствии эта страна обратилась в прах?
Перед нами стояла эльфийка в строгом наряде горничной, с серебристыми волосами и необычной серьгой в ухе. На ее лице читалось искреннее недоумение. В руках она сжимала длинный изогнутый клинок — катану.
— ...Я проиграла.
— Что? Вы?
— Проиграла я.
— Изволите шутить? Зная вашу скверную натуру, вы просто бросили все на полпути, сославшись на лень.
— ...Основательница, неужели вам настолько не доверяют?
Похоже, они были давними знакомыми. Раз она помнила Основательницу, значит, прожила немало веков. Выходит, нечеловеческие расы еще не пали жертвой манипуляций Героического ордена?
— Скажите... вы наш союзник? — не удержался я от вопроса.
Кругом были одни враги, и без прямого ответа я не мог успокоиться. Даже в этой встрече мне мерещился зловещий умысел Эмо Сугиру.
— Раз у вас Священный меч, вы нынешний Герой? ...Слабоват. Уровня нашего пятого ученика, не выше. Нелегко же вам пришлось с таким преемником.
— Младшенький силен, — вступилась Основательница. — Просто у него нет причин враждовать с тобой, да и расклеились мы оба.
— ...Что ж, не суть важно. Великий Мудрец велел доставить вас в тайное поселение эльфов. Следуйте за мной.
Меня она попросту проигнорировала. Но если она забирает Основательницу, я должен знать наверняка.
— ...Ответь мне.
Я обрушил на нее всю силу своей жажды убийства, заставив повернуться. Если она враг — бой начнется здесь и сейчас.
— Ты наш союзник?!
— ...Беру свои слова обратно. Вы и впрямь заслуживаете звания Героя. Нет, я вам не враг.
— Я верю тебе. Прости за грубость.
— Пустяки.
Эльфийка поклонилась и зашагала вперед. От нее не исходило враждебности, но святой ее назвать было нельзя. Привычная к ремеслу убийцы, жительница теневой стороны мира. Постановка стопы и контроль дыхания выдавали в ней исключительного мастера.
— ...Младшенький, дай плечо.
— Держитесь.
Она уже исцелилась, но в ее голосе звенела непривычная тревога. Ей тоже было страшно. Страшно потерять меня, отойди я хоть на шаг. Вот насколько глубоко проникло посеянное Эмо Сугиру отчаяние...
— Никогда не видела вас столь сломленной, — заметила горничная. — Мана в беспорядке, дух подавлен. Неужто даже козырь не помог?
— Угу.
— Принять бой против Бога Демонов Кары, а следом против Дракона погибели Удры... Неудивительно, что вы уступили. Я бы погибла ещё на первом.
— Ты не поняла. Я не справилась с одной-единственной Повелительницей духов.
— ...
Эльфийка замерла как вкопанная. Глаза ее расширились от шока. Она явно не могла поверить, что в мире существует кто-то, способный в одиночку одолеть Первую Героиню.
— Дело плохо. Великий Мудрец направился прямиком к тем вратам.
— ...А другие ученики прибыли?
— Нет.
— Тогда Лу погибнет.
— ...Госпожа Первая Героиня, вы доберетесь до поселения вдвоем?
— Доберемся.
— Полагаюсь на вас. Я возвращаюсь к господину.
Эльфийка сорвалась с места с такой скоростью, что поднятый ею порыв ветра ударил нам в лицо лишь секундой позже.
— Основательница, кто такой Великий Мудрец?
— Ах да, ты же не знаешь. Был такой выживший из ума старикан, Лу Рин. Именно он сковал Священный меч.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...