выпятив пузатый живот и захватив двух вернейших управляющих, лучезарно улыбающийся Ван Дэфа распахнул двери своего кабинета. – Скоро отправка обоза в столицу, мне нужно ещё раз пересчитать дары для Третьего принца.
По привычке открутив потайной механизм на этажерке и насвистывая весёлый мотивчик, градоначальник Ван спустился по ступенькам в подземный тайник.
Однако в тот самый момент, когда он узрел картину внутри подвала…
Свистнувший вполовину мотива мотивчик сорвался в странное иканье.
─ Господин, что с вами… а-а-а-а! ─
Пленившийся за ним управляющий заглянул за угол и от ужаса подкосившихся ног рухнул прямо на ступени.
Та самая секретная сокровищница, где прежде громоздились аккуратные стопки алых сундуков и ослепительно сверкало золото, теперь зияла пустотой – не осталось даже ковра!
И это были накопленные потом и кровью за целых три года народные деньги, выкуп за его собственную шкуру перед третьим принцем!
Но пропажа богатств еще не была самым страшным.
Куда страшнее оказалось то, что посреди ледяного каменного пола тайника распростёрлось залитое кровью тело мужчины в разодранном платье!
─ От… откуда здесь труп?! ─
Ван Дэфа затрясся всем жиром и на четвереньках бросился вперёд.
Когда же он дрожащими глазами разглядел черты лица убитого…
Зрачки градоначальника сузились до булавочной головки, леденящий ужас волной поднялся от пяток к макушке, грозя вышибить из тела саму душу.
Этот прямой нос, эти резкие черты лица, старый шрам от меча на левом боку…
Да это же Сяо Цзинцзэ, третий принц, которого Мо Ин, глава тайных стражников третьего принца, уже три дня кряду со свитками розыска разыскивал по всему городу!
─ Ва… Ваше Высочество?! ─
Ван Дэфа брякнулся на попу, заверещав: ─ Что происходит! Почему Третий принц скончался в моём подвале?!
Его испуганный взор метнулся вокруг тела.
Он заметил вонзённый в грудь третьего принца кинжал – та самая бирюзовая инкрустация чётко указывала на личную вещь, хранившуюся у него в кабинете для самообороны!
А затем его взгляд упал на начертанное кровью справа от принца ущербное подобие иероглифа «Ван»!
─ Подстава! Это подстава! ─
Ван Дэфа, словно помешанный, вцепился в собственные волосы и взревел на управляющего:
─ Живо! Вытащите тело наружу и сожгите его! Отмойте кровь с пола! Нельзя допустить, чтобы кто-то узнал… ─
─ Бах! Гроххх! ─
Прежде чем Ван Дэфа успел договорить, над кабинетом раздался оглушительный грохот.
─ Работает цензорат! Посторонним удалиться! ─
Под громогласный окрик сверху донеслись частые и тяжелые шаги закованных в железо латников.
Цензор Линь после получения той анонимной записки не мешкал ни единой секунды.
Он напрямую поднял триста отборных воинов, грозной лавиной окружил резиденцию градоначальника и ударом ноги выбил массивную дверь в подземный архив кабинета.
Когда цензор Линь во главе отряда с факелами спустился в подземелье, перед ним предстала потрясающая воображение картина:
в пустом хранилище потный градоначальник с окровавленными руками сидит на полу, а его доверенный управляющий силится сдвинуть с места окровавленный труп.
А само тело принадлежало пропавшему без вести третьему принцу!
─ Ван Дэфа! ─
В тот момент, когда цензор Линь узнал лицо покойного, его глаза налились кровью от ярости.
─ Гос… господин Линь… выслушайте вашего покорного слугу! Я невиновен! Когда я вошёл сюда, он уже был мёртв! И деньги пропали! Меня бессовестно подставили! ─
Коленируя на полу, градоначальник обливался слезами и отчаянно бился лбом о камни.
Цензор Линь широким шагом приблизился, выдернул из груди убитого кинжал, бросил взгляд на выгравированный на ножнах иероглиф «Ван», а затем опустил глаза на нацарапанный кровью уродливый иероглиф «Ван» на полу.
─ Подставили? Человек мрёт в твоём тайнике, рана нанесена твоим личным кинжалом, а на полу крашется предсмертная кровяная записка жертвы с указанием твоего имени! Ты что, меня за трёхлетнего ребёнка принимаешь?! ─
Цензор Линь ткнул пальцем в пустые стены и от злости горько усмехнулся, мгновенно выстроив у себя в голове исчерпывающую цепочку фактов:
─ Ах ты, сукин сын Ван Дэфа! Я давно слышал, что ты под именем третьего принца с безумным рвением загребаешь деньги в Янчжоу, да еще дерешь тройной налог! Выходит, твоя алчность зашла столь далеко!
Умозаключения цензора Линя сошлись тютелька в тютельку с написанным накануне сценарием Гу Минъюэ:
─ Наверняка Третий принц прибыл с инспекцией на юг и случайно обнаружил твою грязную подземную сокровищницу!
─ Чтобы скрыть следы коррупции, ты потерял всякий стыд, за ночь вывез краденое добро, а третьего принца хладнокровно прикончил и запер в этом подземелье! Ты просто обезумел от жадности, смерть твоя будет мучительной!
─ Вовсе нет! Я не переправлял сокровища! Мои деньги действительно украли! Да у меня и в мыслях не было убивать принца! ─
Отчаянно выл градоначальник.
Но перед лицом неопровержимых улик его блеклые оправдания казались жалкими и смехотворными.
Для каждого вокруг это выглядело не иначе как агонией пойманного с поличным коррупционера.
─ Ещё смеешь спорить! Взять его! ─
Яростно взревел цензор Линь. ─ Сорвать с этого укравшего народные деньги и убившего принца негодяя чиновничьи одежды, заковать в кандалы и бросить в темницу смертников! Оцепить всю резиденцию, чтобы и муха не пролетела! Я намерен отправить депешу конной почтой в столицу сегодня же ночью!
─ Есть! ─
Свирепые воины бросились вперёд и поволокли голосящего о невиновности градоначальника по полу словно дохлую собаку.
В то же самое время.
В лапшичной с вековой историей на Восточной улице Янчжоу.
Гу Минъюэ с аппетитом втянула в себя упругую лапшу, густо покрытую крабовой икрой, и с легким вздохом выпустила облачко пара.
В её разуме система наблюдала со стороны бога весь процесс гладкого и бесшовного ареста с поличным в особняке градоначальника, испытав глубочайший кризис самоидентификации.
─ Хозяйка… ─
Голос системы откровенно дребезжал: ─ Ван Дэфа… действительно схватили. И домыслы цензора Линя совпадают с твоими ночными фантазиями вплоть до запятой…
Гу Минъюэ промокнула губы шёлковым платком, отложила палочки и невозмутимо отпила горячего чая:
─ Чему тут удивляться. Такова человеческая природа. Стоит лишь прилепить к человеку ярлык алчности, как все улики станут автоматически указывать на него.
Поднявшись со стула, Гу Минъюэ бросила на стол серебряную монетку в уплату и зашагала навстречу восходящему над Янчжоу солнцу, чувствуя себя превосходно:
─ Источник поборов устранен, прибыль ломбарда спасена, заодно и мусор из карманного хранилища выметен. Какое чудесное утро, пошли-ка послушаем сказителей в чайный дом.

Комментарии

Загрузка...