Прежде чем осела пыль, раздалось эхо чьих-то шагов.
Из облака пыли появилась тень, уверенно ступающая по груде обрушившихся камней. Сквозь завесу пыли было видно, как парень продвигается тяжёлой поступью. На его поясе висел единственный меч, а всё тело покрывали грязь и пыль.
— Прошу прощения, молодая госпожа. Ваш Рыцарь-хранитель немного опоздал.
Это был Арен.
Не говоря больше ни слова, он медленно сдвинул клинок из ножен.
*Щёлк* — с металлическим скольжением лезвие обнажилось наполовину.
В этот миг аура Лагнеса, бушевавшая подобно шторму, на мгновение дрогнула.
— Нет, ты пришёл как раз вовремя. Скорее, это я... снова была вынуждена положиться на помощь Арена.
— Разве для Рыцаря-хранителя не естественно защищать свою госпожу? Но куда важнее...
Арен посмотрел на завесу тьмы, раскинувшуюся вокруг них, и тихонько цокнул языком.
Во время покорения Келлебоса он видел лишь крупицы силы тёмного духа и не представлял, насколько она огромна. Увидев своими глазами, как усердно тренировалась Тиабель с тех пор, он почувствовал прилив гордости.
— Ты отлично потрудилась. Как и ожидалось от нашей молодой госпожи.
— Хмф, это всего лишь основы!
При этих словах Тиабель ударила себя кулаком в грудь и гордо задрала нос.
Для Тиабель, решившей идти рядом с Ареном, а не позади него, а порой и вовсе выступать вперёд, чтобы прокладывать путь, этого уровня было ещё далеко не достаточно. Её цель заключалась в том, чтобы стать выдающейся женщиной, способной однажды защитить Арена. Чтобы достичь этого, она должна была с лёгкостью преодолевать подобные испытания.
— Младший. Прости, что прошу об этом сразу по прибытии, но мне нужно, чтобы ты и младшая Сильвена возглавили авангард. Я также приставлю к вам старшую Кшатрию.
— Ого, это обнадёживает. Тогда я рассчитываю на вас, старшая.
— Это мои слова.
Услышав Сиэль, Кшатрия сделала шаг вперёд и ухмыльнулась, переводя взгляд с Арена на Сильвену.
Хотя она была потомком одного из пяти великих воинских домов Империи, в ней не было и капли высокомерного аристократического отношения, с которым обычно смотрят на простолюдинов. Для неё имело значение лишь воинское мастерство.
А по слухам, стоявший перед ней парень был тем самым человеком, который в последнее время разрешил множество инцидентов в Академии. Сражаться плечом к плечу с таким мужчиной и к тому же воочию увидеть навыки старшей дочери Великого Герцогства Севера, которую называли лучшим мечником Империи — какая удача.
В этот момент гордость третьекурсницы была совершенно ни к чему. Она видела лишь воинов, которым предстояло скрестить клинки с врагом и сражаться бок о бок.
*Ву-у-у-ух*
— Оно приближается! Всем быть наготове!
Только они успели перестроиться и приготовиться к бою, как в груди Лагнеса начали собираться высокоплотные частицы маны — Сиэль взволнованно закричала и заставила всех отступить.
*Ба-ба-ба-бах!*
Световые частицы, хлынувшие из его груди, мгновенно разделились на множество потоков, создав дождь из магических снарядов, который в один миг затянул всё небо. Даже Сиэль понимала, что сбить их все практически невозможно.
— Магический отряд, развернуть барьеры! Держитесь сколько сможете!
Высвобождая золотую ману для создания барьера впереди, Сиэль быстро отдавала приказы окружающим студентам, укрывая головы каждого тонкой защитной пеленой.
*Гро-о-о-охот!*
Сотни магических снарядов обрушились сверху, и барьер со скрежетом покрылся трещинами. К счастью, он выстоял. На всякий случай Сиэль огляделась и крикнула Ленцу:
— Ленц! Доложи обстановку!
— П-потерь нет! К счастью, похоже, мы справились... А?
И как раз в тот момент, когда Ленц собирался ответить, все присутствующие одновременно почувствовали, как по коже пробежали мурашки.
*Скре-е-е-ежет!*
Оглушительный металлический скрежет сотряс землю. Массивный нагрудный доспех разошёлся в стороны, и изнутри забурлила алая мана. От этого жара, напоминающего плавильную печь, близлежащие камни и растения плавились и сгорали.
— Что это такое...?!
— Это... мана? — тихо пробормотала Сильвена, широко распахнув глаза.
Было широко известно, что предельное сжатие маны само по себе способно породить силу, соперничающую с магией. Однако человеческое тело не было достаточно прочным, чтобы сжать и выдержать такое количество маны.
Но оружие перед их глазами являлось исключением.
Сжав в одну точку всю ману, изначально содержавшуюся в его теле, а также то огромное её количество, что оно ранее похитило у студентов, чудовище высвободило её разом, отчего алые потоки растеклись по земле. Это было слишком яростно, чтобы назвать лучом света, и слишком ослепительно, чтобы назвать пламенем.
В мгновение ока на земле отпечатались десятки рунических знаков. Красные линии пересекались, образуя причудливый узор, которого никто раньше не видел.
— Магический круг?.. — пробормотала Сиэль.
Капля холодного пота скатилась по её лбу. К тому моменту, как она это осознала, земля под ногами уже перестала служить надёжной опорой.
Красный узор, поднимавшийся из центра магического круга, извивался словно живой. Лагнес, находившийся в самом центре, медленно поднял свою массивную руку.
*Бабах!*
В тот миг, когда он опустил руку, земля взорвалась. Из-под земли вырвались алые копья, стремясь пронзить студентов.
Созданный ранее барьер в мгновение ока разорвало в клочья, словно бумагу. Несколько студентов, уже полностью исчерпавших свою ману, бессильно сидели на земле, безмолвно наблюдая за летящими в них алыми остриями копий, словно ожидая своей кончины.
И тут.
*Гро-о-о-охот!*
Откуда-то прилетел целый рой звёзд. Словно кто-то заново создал осколки галактики и рассеял их впереди. Разлетевшиеся во все стороны разноцветные осколки столкнулись с алыми копьями и исчезли, вызвав череду небольших взрывов.
Увидев это, Арен ухмыльнулся.
«Как всегда, эффектное появление».
Хотя ему ли было говорить, но особа, которая любила эффектные появления больше всех на свете, наконец-то соизволила подняться.
— Я ведь говорила тебе послушно ждать, верно? Что ты можешь погибнуть, если пойдёшь вперёд.
Бледно-фиолетовые волосы мягко колыхались на ветру: в какой-то момент девушка поднялась в воздух и приблизилась к нему. Арен скосил глаза вбок и скрестил руки на груди.
— И что, мне нужно было просто сидеть сложа руки, когда вы были на волосок от смерти, молодая госпожа?
— Хмф, скажи спасибо, что мы не погибли вместе.
Нериэль фыркнула и посмотрела вниз на поле боя, словно оценивая обстановку.
— И всё же вы продержались достаточно хорошо. Благодаря этому... — Она щёлкнула пальцами.
*Грохот...*
Тела защитных солдат, окружавших Лагнеса, словно оберегая его, начали беспомощно рассыпаться.
— ...мне удалось разорвать связь с этими надоедливыми кусками железа.
— Так вот почему ты велела нам ждать?
— Именно. Нет ничего более хлопотного, чем приспешники, которые бесконечно возрождаются за счёт маны. Найти и перерезать соединительный контур было первоочередной задачей.
Нериэль говорила об этом как о чём-то простом, но на самом деле это была чрезвычайно сложная задача. Во-первых, обнаружить, где именно проходит связь между Лагнесом и защитными солдатами, само по себе являлось вызовом. Во-вторых, даже если связь была найдена, не было никаких гарантий, что её удастся разорвать. Обычно, чтобы кто-то, кроме самого заклинателя, мог насильно разорвать подобную связь, требовалась соразмерно мощная мана.
— Ты отлично справилась. Хоть я и не сильна в магии, но слышала, что это крайне трудная задача.
— Ну, для меня подобное — сущий пустяк.
В ответ на похвалу Сильвены Нериэль задрала нос и изящным движением руки откинула волосы назад.
— ...Хм?
В этот момент глаза Арена расширились: между прядями её волос промелькнуло нечто странное. Что это только что было? Обстановка была настолько напряжённой, что он не смог разглядеть всё отчётливо, но уши Нериэль показались ему какими-то странными — удлинёнными и заострёнными.
— Что? Аж мурашки по коже. Чего ты так уставился на меня?
Заметила ли Нериэль его взгляд? Когда она остро взглянула на него, Арен поспешно отвёл глаза. Сквозь просветы в её волосах уши казались самыми обычными. Должно быть, лишь мимолётное оптическое искажение.
— Всё потому, что наша Нериэль такая красавица. Благодаря тебе мы выжили. Спасибо.
— Угх!.. П-погоди. Меня сейчас стошнит...
Чтобы замять неловкость, Арен намеренно выдал невероятно слащавую фразу и даже поднял большой палец вверх. Побледневшая Нериэль схватилась за грудь и принялась лихорадочно оглядываться по сторонам — вероятно, в поисках ведра или хоть какой-нибудь ямы.
— Кстати, ты говорила, что ненадолго заглянешь к Юбелии, как там дела?
— ...Ну, похоже, она и сама неплохо справляется?
После их короткой шутливой перепалки Нериэль пожала плечами на вопрос Арена. Услышав ответ, Арен удовлетворённо ухмыльнулся. Это означало, что им нужно было просто разобраться со своими делами здесь. И не могло быть новости лучше этой.
◇ ◇ ◇
Душная тишина.
В темноте, где невозможно было разглядеть ни зги, ощущались лишь густой запах крови и металлический привкус.
— ...Она идёт, — тихо пробормотала Лена.
Её коса окуталась тёмно-синим свечением. Разрезая тонкий подземный воздух, в пространстве повисло острое напряжение.
*Вжух*
Что-то едва заметно шевельнулось. Воздух, коснувшийся её кожи, изменился. Лена инстинктивно пригнулась.
*Дзынь!*
В то же мгновение три траектории меча пронеслись там, где она только что стояла. На стене остались три глубокие борозды, и во все стороны полетели каменные осколки. Из этой расщелины тьма приняла человеческий облик.
— Как и ожидалось... — тихо выдохнула Лена. — Даже зная об этом, уследить за вами глазами непросто. Капитан.
— ......
Ам не ответила абсолютно ничего. Или, точнее, казалось, будто она была напрочь лишена эмоций. В какой-то момент в обеих её руках появились короткие парные мечи.
Стоило выгравированным на клинках узорам вспыхнуть красным, как Лена нахмурилась...
*Фьють!*
«Опять!»
Ам снова исчезла. Ни шагов, ни звука дыхания. Казалось, будто даже воздух в одно мгновение замер.
Запястье Лены рефлекторно двинулось. Коса сделала широкий взмах в воздухе.
*Бабах!*
Стена разлетелась на куски, и над ней пронеслась чёрная вспышка. В этот миг Ам наступила носком на плечо Лены и взмыла вверх. Её тень пронеслась над головой Лены, когда клинок сверкнул.
— ...!
В эту долю секунды Лена вскинула косу обратным хватом.
*Хрусь!*
Оба оружия столкнулись. Посыпались искры, и в узком проходе тонко зазвенел металл.
— Твои навыки остались прежними, — коротко пробормотала Ам. — Оттого и жаль. Почему ты отвернулась от нас?
— Я не обязана отвечать.
— Глупая женщина. Неужели ты думаешь, что если перейдёшь на сторону Империи, они действительно тебе поверят?
— Конечно нет.
Лена не была глупой и прекрасно всё понимала. Вероятность того, что Империя полностью доверится ей, была ничтожно мала. Однако у неё был драгоценный друг. Если хотя бы этот человек поверит в неё, разве она не сможет как-нибудь снова пойти по пути света? Она поступила так просто потому, что ей пришла в голову эта мысль.
*Бабах!*
— Лена!
Да, прямо как сейчас.
Когда алая молния заполнила проход, Юбелия поспешно раскинула руки и преградила ей путь. Из кончиков её пальцев расцвёл барьер святого света. Завеса белого света вырвалась наружу и сдержала бурю.
— Оставайся позади меня! Я сама с этим разберусь!
— Не нужно. Сколько бы ты ни изучала Священные боевые искусства, лобовой бой будет труден, если ты не чувствуешь присутствия...
Однако не успела она договорить, как Лена резко повернула голову, почувствовав, что Ам снова пришла в движение во тьме — прямо за спиной Юбелии.
— Юбелия!
Вот почему она просила её не лезть вперёд. Она поспешно протянула руку, пытаясь подобраться к Юбелии, но приближающаяся Ам оказалась немного быстрее.
Однако в этот самый миг...
*Бум!*
— Кх-х-х, угх?!..
Приближавшийся со спины силуэт Ам неестественно согнулся, и раздался причудливый звук, который никак не мог исходить от человеческого тела. Когда Лена пришла в себя, правый кулак Юбелии уже точно пробил живот Ам.
Пока Лена ошеломлённо хлопала глазами, Юбелия подошла к ней с великодушной улыбкой и непринуждённо произнесла:
— Фу-фу, неужели ты думала, что я безрассудно бросилась вперёд без всякого плана? Если так, то ты слишком недооценила меня, Лена.
Глядя из-за плеча Юбелии на свою бывшую непосредственную начальницу, впечатанную в стену, Лена впервые подумала, что приняла правильное решение, перейдя на другую сторону.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...