Центральный сад королевского дворца, парящий амфитеатр.
Такое название мне подсказала старшая.
И, как она и говорила, там высилось сооружение, слегка приподнятое над землёй, словно парящий остров.
Оно не шло ни в какое сравнение с ареной академии, где проводились межфакультетские соревнования, но всё же было весьма внушительным.
По одной лишь площади оно не уступало флигелю, в котором мы остановились, или было чуть меньше его.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: это сооружение строили не для удобства всех подряд. Будь это так, его бы сделали куда просторнее. Похоже, его возвели исключительно ради развлечения избранного круга лиц.
— Изначально это место предназначалось для банкетов и концертов под открытым небом. Но в такие дни, как сегодня, когда проводится демонстрация меча, или при особых обстоятельствах его используют для других целей.
— Вот как?
Неудивительно, что украшения, расставленные по всему зданию, выглядели столь изящно. Будь оно чистой ареной, подобные излишества здесь были бы ни к чему.
Однако для места, где обычно гремели банкеты и концерты, сегодняшняя атмосфера разительно отличалась.
Начиная от самых стен, в центре сада были выгравированы магические круги, а вставленные по периметру камни барьера испускали бледное свечение, создавая ощущение полной изоляции.
— Народу собралось больше, чем я ожидал.
— Да, даже во дворце рыцари с мало-мальски известным именем обязаны присутствовать. К тому же здесь полно тех, кому это искренне нравится.
— Полагаю, они считают это за честь?
— Именно. В конце концов, это событие призвано определить сильнейшего мечника королевского дворца. Рыцари Королевства Луэндель, которые так дорожат своей гордостью, просто не могли упустить такую возможность, верно?
— Хм.
Будь на их месте я, то наверняка просто сбежал бы, ведь это такая морока. Как же всё-таки много на свете прилежных людей.
— Вы тоже будете участвовать, старшая Бальштейн?
Юная леди, которая до этого безучастно озиралась по сторонам, задала вопрос. С моей точки зрения, ответ на этот вопрос был очевиден.
— Хм, к сожалению, в искусстве владения мечом я полный профан. Всё, что мне остаётся — это наблюдать со стороны. И мне всегда было немного жаль из-за этого.
— Это довольно неожиданно. Я думал, старшая Бальштейн хороша во всём.
— Правда? Для меня ещё более неожиданно, что ты видишь меня такой, младший. Поверь, есть бесчисленное множество вещей, которые мне не под силу.
Но даже если она так говорит, на мой взгляд, вероятность того, что старшая действительно не умеет держать в руках меч, крайне мала.
Просто перед лицом своей старшей сестры, Рижерин, её выступление казалось бы детской забавой, а для фракции противников Сиэль это стало бы отличной мишенью для насмешек, поэтому она попросту не участвует.
Думаю, это мудрое решение. Даже я не стал бы добровольно выставлять себя напоказ, словно лев в зоопарке.
Однако старшая, казалось, искренне сожалела об этом. Возможно, в глубине души она лелеяла надежду одолеть Рижерин собственными силами.
— Что ж, сегодня я выступаю вместо вас, старшая. Так что смотрите на это так, будто участвуете сами.
— Хе-хе, тогда я полагаюсь на тебя. Постарайся, младший.
— Арен, удачи! Я буду смотреть вместе со старшей! Но только не перенапрягайся!
— Угу.
Сдержанно ответив на их слова поддержки, я уже собирался пойти готовиться, как вдруг...
— Входит Её Высочество Рижерин Бальштейн.
Раздавшийся откуда-то зычный голос заставил арену мгновенно затихнуть.
Принцесса Рижерин неторопливо вышла из-за белых занавесей в белом военном мундире, украшенном золотым шитьём. Хотя этот наряд разительно отличался от вчерашнего платья, на мой взгляд, он подходил женщине по имени Рижерин куда больше.
С каждым её шагом воздух вокруг словно тяжелел, оказывая невидимое давление. От неё исходила столь подавляющая мана, что даже воздушные потоки вокруг слегка искажались.
Как и следовало ожидать, титул Первой принцессы достался ей вовсе не за красивые глаза. Ауру подобного уровня редко встретишь даже в академии.
— Ваше Высочество, пожалуйста, огласите цель сегодняшней демонстрации меча.
Услышав слова распорядителя, Рижерин слегка улыбнулась.
— Всё просто. Кто сильнейший мечник в королевском дворце? Я лишь хочу это выяснить.
После этих слов в толпе послышались негромкие возгласы.
— Надо же, именно сейчас... Неужели она всё-таки решила выбрать себе правую руку?
— Вполне возможно.
«Правая рука, значит».
Иными словами, существовала вероятность, что она намеренно устроила эту демонстрацию меча, дабы укрепить свои силы? Если так, то у всех присутствующих сейчас загорятся глаза. Ведь это шанс привлечь внимание главного кандидата на престол.
Она медленно повернула голову и посмотрела на старшую Сиэль, сидевшую на трибуне.
— Изначально в этой демонстрации должны были участвовать лишь люди из королевского дворца, однако сегодня, пользуясь своей властью, я лично пригласила одного особого гостя.
Её взгляд остановился на мне, и в то же мгновение воздух в саду словно заледенел. Все взоры разом устремились в мою сторону.
Я-то планировал тихо отсидеться, но она решила направить на меня все прожекторы.
Разумеется, этот свет предназначался вовсе не для того, чтобы выставить меня главным героем. Напротив, она хотела, чтобы все воочию узрели, какому унижению подвергнется этот выскочка. Её коварные намерения были видны невооружённым глазом.
— Какой-то парень? Разве мужчины когда-нибудь участвовали в демонстрации меча?
— Бывало такое. Но все они терпели сокрушительное поражение.
— Но ведь Её Высочество Сиэль привела его лично. Вы знаете, кто он такой?
— Понятия не имею.
— Должно быть, это тот самый друг Её Высочества Сиэль, который прибыл вчера.
— А, этот простолюдин? Тц, очередной глупец, не знающий своего места.
— Потише ты! Идиот...! Её Высочество Сиэль сидит прямо перед нами.
И, как и рассчитывала Рижерин, окружающие начали выказывать по отношению ко мне настороженность и враждебность.
Что ж, в этом мире мужчины-рыцари или мечники изначально были большой редкостью. А поскольку я явился как знакомый Второй принцессы, которую во дворце считали обузой, ко мне и так относились предвзято.
К тому же, прослышав, что я участвую в демонстрации меча по инициативе Первой принцессы, в их глазах я выглядел как идиот, не способный понять, где его место, а где нет.
— Тебя ведь зовут Арен, верно? Поднимись сюда.
— Да.
Сидя на месте, которое казалось ложей, приготовленной исключительно для неё, Рижерин мановением руки пригласила меня подняться.
Словно повинуясь этому жесту, я стал подниматься по ступеням под прицелом десятков острых взглядов.
— Я слышала, что в академии тебя считают весьма многообещающим мечником. А также то, что ты оказал неоценимую помощь в разрешении инцидента с моей сестрой.
— Вы мне льстите.
— Поэтому я бы хотела лично убедиться в твоих навыках.
Всё в точности так, как и предсказывала старшая.
— Что? Её Высочество лично скрестит с ним мечи?
— Не слишком ли много чести для него?
— Ему повезёт, если он продержится хотя бы тридцать секунд.
— Каких ещё тридцать секунд. Если он выстоит хотя бы десять, это уже будет достижением, разве нет?
При этих словах трибуны зашумели.
Действительно, сначала она привлекла ко мне всеобщее внимание, чтобы раздуть интерес до предела, а затем планирует мгновенно нанести мне сокрушительное поражение, тем самым разом сломив дух и мне, и старшей Сиэль.
Это даже не раздражало, а скорее забавляло, ведь её коварные замыслы были видны как на ладони.
— Если таково желание Вашего Высочества, я к вашим услугам.
— Вот как? Приятно видеть, что в тебе есть смелость, нетипичная для мужчины.
— Мне часто это говорят.
— Хорошо. Тогда у меня есть ещё одно предложение.
«В такой момент?»
Что ещё она задумала? Я слегка прищурился, а на губах Рижерин заиграла улыбка. Она в корне отличалась от той яркой и невинной улыбки, которую дарила старшая Сиэль. Это было больше похоже на едва сдерживаемую усмешку.
— На самом деле я не очень жалую деревянные мечи. Не возражаешь, если мы сразимся на настоящих?
— Настоящие мечи? Но ведь на демонстрации меча...
— Всё верно. Согласно правилам, мы должны использовать деревянные мечи. Могут произойти несчастные случаи, а мы не можем разбрасываться ценными кадрами королевского дворца из-за подобного.
С лёгкостью подтвердив это, она уже обнажила висевший на поясе клинок. Платиновое лезвие тускло мерцало, отливая тем же оттенком, что и её волосы. С первого взгляда было ясно, что это необычайно ценный, легендарный меч.
— Однако мне всегда казалось это слишком пресным. Разве это не нелепо? Объявлять поединок битвой века между сильнейшими мечниками, но при этом заставлять их махать деревяшками. Это старомодно и скучно.
Голос Рижерин звучал спокойно, но странным образом разносился по всему пространству.
Стоило ей слегка приподнять меч под углом...
*Вжух...*
Белый свет хлынул с кончика лезвия, и частицы маны в воздухе пришли в движение. Это несколько отличалось от таких техник, как Аура Меча или Сила Меча. Сама структура маны внутри барьера перестраивалась, концентрируясь вокруг Рижерин и её клинка.
«А она действительно сильна».
Как бы мне ни хотелось этого признавать, но по одному лишь давлению я мог примерно определить, какого уровня мечником была эта женщина.
Если подумать, старшая Сиэль ведь говорила об этом. Обладая превосходной врождённой маной, она даже пикнуть не смела в присутствии сестры. Значит, это не было преувеличением.
— Это же сила Её Высочества...
— Она ничуть не изменилась.
Даже на трибунах воцарилась мёртвая тишина, все затаили дыхание. Зрители переглядывались, но никто не смел издать ни звука.
В этот момент старшая Сиэль резко поднялась со своего места.
— Сестра! Согласно правилам демонстрации меча, дуэли на настоящих мечах...!
— Сиэль.
Всего одно слово Рижерин. Но от этого единственного слога даже воздух, казалось, заледенел.
— Это правило действует лишь в том случае, если участники не пришли к обоюдному согласию.
Она медленно повернула голову в мою сторону.
— Так что выбор за тобой, Арен.
Все взгляды внутри барьера вмиг устремились на меня. Присутствующие затаили дыхание.
— Разумеется, ты можешь отказаться. Я не против сразиться и на деревянных мечах. Ты ведь ещё мальчишка, так что тебе страшно. Это вполне естественно. Поэтому скажи честно, что думаешь.
Делать вид, будто даешь выбор, и одновременно с этим издеваться — у скверного характера этой особы явно не было границ. Вероятно, демонстрация части её силы мгновение назад тоже была лишь попыткой меня запугать.
Но что же мне с этим поделать?
— Что ж, давайте использовать настоящие мечи.
— Младший!
— ...Что?
Сражаться деревянными мечами мне и самому было неудобно. К тому же её недавнего уровня маны было явно недостаточно, чтобы заставить меня дрогнуть. Ведь рядом со мной постоянно крутится один монстр, чья мана превосходит эту в разы.
Похоже, она никак не ожидала, что я так легко соглашусь. Выражение крайнего недоумения на её лице выглядело просто восхитительно.
Первый удар нанесён. А теперь время для второго.
— Ах да, Ваше Высочество. Перед тем как мы начнём, я бы хотел кое-что спросить.
— ...И что же это?
— Как вы только что сказали, деревянные мечи используются для того, чтобы избежать несчастных случаев.
— И что с того?
— Да нет, ничего особенного, просто...
Я без разрешения поднялся с колен, повернулся к ней спиной и с ухмылкой произнёс:
— Если в этом поединке я случайно нанесу серьёзные увечья телу Вашего Высочества, никаких проблем ведь не возникнет?
— Не беспокойся. Этого не случится. Но даже если шанс равен одному на сто миллионов, я, как Первая принцесса, гарантирую, что никаких последствий для тебя не будет.
— Вот как? Что ж, это радует.
«Значит, я могу избить тебя до полусмерти, верно?»
«Считай, что ты труп. Повторяй за мной».
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...