— Да, давно не виделись. Ты мало изменилась с тех пор, как ушла.
Первая принцесса заговорила ровным голосом, небрежно оглядывая младшую сестру с ног до головы, словно оценивая какую-то вещь.
— Прошло всего около двух лет.
— Два года — довольно долгий срок. И всё же никаких особых изменений не заметно.
В её тоне сквозила странная колкость.
То ли мне просто так показалось, то ли дело было в её голосе, начисто лишённом каких-либо интонаций, но я не мог сказать наверняка.
Казалось, она без слов говорила: «Прошло два года, а ты ничуть не продвинулась — какое убожество».
— ...Впрочем, неважно. Так эти люди — гости, которых ты привела? Я слышала, что приедет только один.
— Возникли некоторые обстоятельства. Так уж вышло.
— Понятно.
Она ответила обыденно, но на самом деле её тон выдавал полное равнодушие.
Словно ей было абсолютно всё равно, кем были знакомые её сестры и сколько их приехало.
Поправив рукой волосы, она перевела взгляд с одного из нас на другого и слегка поклонилась в знак приветствия.
— Рада знакомству, студенты Академии. Меня зовут Рижерин Бальштейн. Я Первая принцесса Королевства Луэндель.
Первая принцесса.
Хотя в том, что она раскрыла свой статус, не было ничего странного, я почувствовал лёгкую неловкость.
Обычно при знакомстве с приятелями члена семьи сначала обозначают родственную связь, говоря что-то вроде: «Я старшая сестра этой девочки», верно?
Она же полностью опустила эту часть и сразу представилась исключительно как Первая принцесса, что казалось довольно странным.
— Меня зовут Арен. Я учусь на первом курсе Рыцарского отделения Академии.
— Я Тиабель Роузтейл. Учусь на первом курсе Отделения искусств духов Академии. Для меня большая честь встретиться с вами, Ваше Высочество.
— Академия... — негромко произнесла Рижерин, медленно прогуливаясь между розовыми кустами.
Когда ветер растрепал её золотистые волосы, она перевела взгляд на старшекурсницу Сиэль.
— Там, должно быть, всё так же шумно?
— Весьма. Но благодаря этому я многому учусь.
— Учиться — это хорошо.
Рижерин спокойно кивнула.
— Хотя учёба и не гарантирует всем равные способности и власть.
— ......
— Ах, впрочем, я не имела в виду ничего плохого.
Затем, явно издевательским тоном, она махнула рукой, одарив нас тёплой улыбкой, которой не показывала до этого момента.
В то же мгновение я заметил, как резко напряглось лицо старшекурсницы Сиэль.
Заметила ли это её собеседница, я не знал.
Но в ту же секунду глаза Рижерин мягко сощурились.
— Да, Академия. Как мило. Когда ты покинула королевскую семью, чтобы уехать в Академию год... нет, прошло уже почти два года, верно? Все были изрядно удивлены, когда ты заявила, что уходишь.
При этих словах старшекурсница Сиэль на мгновение опустила взгляд.
На её губах играла всё та же улыбка, что и всегда, но теперь она казалась странно натянутой.
— Я не могу просто сидеть во дворце, как ты, сестра.
— Верно, людей естественным образом тянет туда, где их место. Можно назвать это инстинктом возвращения домой.
Туда, где их место.
Какое странное выражение.
Её тон явно намекал на то, что сама она принадлежит дворцу, а вот место старшекурсницы Сиэль — точно не здесь.
Если только старшекурсница Сиэль не была круглой дурой, она не могла не почувствовать этот враждебный настрой.
Однако, никак не показав этого внешне, она лишь согласилась, ответив: «Всё верно», что, честно говоря, мне совсем не понравилось.
— И всё же, похоже, ты по-своему справляешься со своей ролью в Академии.
— Да, я стала Президентом студенческого совета. Уверена, ты знаешь хотя бы об этом, сестра...
— Президент студенческого совета. Неплохо. Я слышала, что с рекомендательным письмом легко устроиться профессором. Тогда тебе не составит труда остаться в Академии навсегда.
— ...Да.
«Значит, просто сгнить в Академии до конца дней?»
Может, я слишком предвзято истолковал её тон?
Это было даже не моё дело, но у меня внутри всё закипало от злости.
Если бы она высказала всё напрямую, это было бы полбеды, но эта её притворная забота просто выводила из себя.
Неужели все аристократы и члены королевской семьи так разговаривают?
Люди, которых я встречал до сих пор, были другими. Включая старшекурсницу Сиэль.
— А что насчёт вас двоих? Должным образом ли Сиэль исполняет свои обязанности в Академии?
— Да, разумеется. Она образцовая старшекурсница.
— Младший...?
Как только нам предоставили слово, я выпалил фразу, которую в обычных обстоятельствах никогда бы не произнёс.
Слегка преувеличенный жест и тон, явно восхваляющий старшую, послужили отличным дополнением.
Должно быть, удивлённая этим, старшекурсница Сиэль широко раскрытыми глазами уставилась на меня.
— Она не только заботится об Академии, но и постоянно занята опекой над другими студентами. Мне часто кажется, что именно в этом и проявляется истинное достоинство принцессы. Я искренне считаю, что родословная королевской семьи Луэндель просто исключительна.
— ...Вот как? Какая неожиданность. Подумать только, настал день, когда это дитя проявило королевское достоинство.
Уголки глаз Рижерин дрогнули.
Я не знал, что именно её задело, но, похоже, мне удалось нанести ответный удар.
— Я... я тоже так считаю. Она невероятно тёплый и заботливый наставник для нас, а о её способностях и говорить не приходится. Думаю, она лучше всех подходит на роль Президента студенческого совета.
— Понятно. Похоже, Сиэль пользуется немалым признанием за пределами дворца.
Кивая с нарочито безучастным лицом, она не стала добавлять слов вроде «я рада» или «я горжусь».
Она просто приняла наши слова к сведению, словно узнала о каком-то неожиданном факте, о котором раньше и не подозревала.
Хотя нет, я даже не был уверен, действительно ли она их восприняла.
Странная аура, окутывавшая её тело, словно отражала любые внешние раздражители.
— И всё же это немного удивляет, — тихо продолжила Рижерин. — Кажется, это чуть ли не первый раз, когда я слышу, как этого ребёнка хвалят другие.
— ......
— Академия — действительно любопытное место. Говорят, там чтут принципы свободного и равного образования. Должно быть, так оно и есть.
Её тон явно звучал как похвала, но скрытый в нём подтекст оставался леденяще холодным.
Это походило на извращённую мысль: «Значит, тебя признают только тогда, когда исчезает королевское имя».
— Неплохо. Возможно, Сиэль наконец-то нашла своё истинное место.
Рижерин сорвала кончиками пальцев лепесток розы и тихо прошептала:
— Призывы к равенству в конечном счёте означают признание того, что ты стоишь ниже других. Истинно избранным, тем, кто стоит на вершине, это ни к чему. Ведь им нет нужды отказываться от привилегий, которыми они обладают.
— Сестра.
Поскольку слова принцессы становились всё более колкими, старшекурсница Сиэль тихо окликнула сестру.
Но Рижерин и не думала останавливаться.
Напротив, она продолжила говорить, словно лишь распаляясь сильнее.
— Но эта девочка всегда была другой. Она вечно ратовала за справедливость и равенство. Она была невероятно правильным ребёнком.
Зачем вообще заводить об этом разговор в такой момент?
«Правильный ребёнок».
Эта фраза казалась завуалированной попыткой принизить старшекурсницу Сиэль.
Словно намекая, что она несла подобную чушь лишь потому, что не была избрана.
— Ну а ты, Арен из Рыцарского отделения.
— Да, Ваше Высочество.
— Каким человеком ты видишь мою младшую сестру?
— ......
Это был совершенно неожиданный вопрос.
Она улыбнулась, пристально наблюдая за выражением моего лица.
На мгновение я ощутил давление, куда более удушающее, чем густой аромат роз.
Я медленно выровнял дыхание и ответил:
— Она человек, у которого я могу многому научиться. Мягкая снаружи, но обладающая твёрдыми внутренними принципами. Одним словом, она надёжный лидер.
Рижерин слегка прищурилась, после чего кивнула.
— Вот как? Любопытно.
— Любопытно?
— Сколько бы я ни слушала, это совсем не похоже на ту Сиэль, которую знаю я.
Уголки её губ поползли вверх.
— Сиэль, которую я помню... всегда была одинока. Ребёнок, который ни с кем не мог нормально сойтись и держался особняком. В каком-то смысле это было правильное поведение, но...
— Сестра, — тихо позвала старшекурсница Сиэль.
Но Рижерин не унималась.
— Подумать только, что такого ребёнка теперь так высоко ценят окружающие — конечно, я рада. Однако...
Она слегка склонила голову набок.
— Это так непривычно. Кажется, будто я смотрю на совершенно чужого человека.
Слегка изменившаяся интонация в конце и голос, в котором не было ни капли искренней радости, ощущались словно змея, медленно ползущая по моей руке.
И всё же старшекурсница Сиэль не отступила и добавила:
— Люди меняются.
— Кто знает.
Рижерин повторила эти слова, словно пробуя их на вкус.
— Может, они не меняются, а просто перекраивают себя под то место, где находятся?
Она в последний раз мягко улыбнулась.
— В любом случае, рада была повидаться. Ах, и ещё кое-что.
Затем, словно указывая на что-то, она повернулась полубоком и заговорила, направив палец в сторону:
— Завтра утром состоится показательное выступление Королевских рыцарей. Раз уж ты с Рыцарского отделения, как насчёт того, чтобы воочию увидеть, каков в деле меч Луэнделя?
С этими словами Рижерин неспешно развернулась.
Подол её белой юбки заколыхался на ветру.
Даже это движение было изящным — идеальная походка принцессы по любым меркам.
Совсем не похожая на слегка небрежные, пружинящие шаги старшекурсницы Сиэль.
Именно поэтому я почувствовал неприязнь.
Эта женщина казалась существом, изначально созданным лишь для того, чтобы быть принцессой.
Она ушла, не проронив больше ни слова.
Когда её золотистые волосы растаяли в солнечных лучах на краю сада и скрылись из виду, воздух вокруг заметно похолодел.
Какое-то время все молчали.
— ...Сестра осталась прежней, — тихо пробормотала старшекурсница Сиэль.
Её голос звучал спокойно, но в нём угадывались следы глубокой усталости.
Тиабель осторожно спросила:
— С ней тяжело общаться?
— М-м, немного. Скорее даже не тяжело... она слишком безупречна?
Старшекурсница Сиэль горько улыбнулась.
— Когда я была маленькой, я восхищалась этим.
«Значит, теперь уже нет?»
«Тогда в чём же причина?»
Я не стал расспрашивать.
После недолгого молчания я произнёс обыденным тоном:
— И всё же она выглядит как настоящая принцесса и производит сильное впечатление.
— Да, это так.
Честно говоря, мне совсем не хотелось её хвалить.
Но было бы неправильно внезапно очернять чью-то родственницу прямо у неё на глазах.
Когда я высказал это довольно пустое мнение, старшая кивнула.
— В этом-то и проблема. Она настолько великолепна, что меня постоянно с ней сравнивают.
Она тихо вздохнула, проходя мимо розовых кустов.
— Простите, ребята. Мы можем пойти куда-нибудь в другое место? Запах цветов слишком сильный, у меня от него голова разболелась.
— Как вам будет удобно.
— Спасибо.
Было ли дело действительно в сильном аромате цветов или в чём-то другом, я не знал.
Но шаги старшекурсницы Сиэль больше не были такими пружинящими и лёгкими, как в тот момент, когда мы только пришли в сад.
В них также не было той сдержанности и безупречной осанки Рижерин, которую мы только что наблюдали.
На короткий миг показалось, будто женщина по имени Сиэль Вальштейн бесследно исчезла из этого места.
Там не было видно даже её тени.
◇ ◇ ◇
Переводил: Afmos
Редактировал: Afmos

Комментарии

Загрузка...