— Ваша карета ждёт, миледи.
— Спасибо. Я сейчас приду.
Днём шестого августа Люсиана и её свита собрались для осмотра самой восточной деревни графства, Гурж. Сама леди, конечно, ехала, но также Мелоди, Мика, Рук и—
— Хватит, Грааль! Сиди смирно!
Самое благовоспитанное древнее зло всех времён пережило большую часть этого приключения благодаря чистой лени — и потому в основном оставалось незамеченным — но его час настал. Злобная Люсиана поймала щенка в ловушку и теперь баюкала его на руках.
Хьюберт рассмеялся.
— Он у тебя непоседа, да?
— Он обожает, когда за ним гоняются, это ужасно мило, но с ним бывает непросто.
Я покажу тебе “непросто”, если ты не уберёшь от меня руки! Ты пропитана этим мерзким, святым запахом!
Люсиана, конечно, ничего из этого не считала с дрожащего щенка в своих объятиях.
— Рад, что ты можешь немного развлечься, — сказал Хьюберт. — С тем, как здесь обстоят дела, боюсь, я не смогу уделить тебе много внимания.
— Всё в порядке, дядя. Я совсем не удивлена, что ты будешь занят имением при таких обстоятельствах.
— Если бы это было всё.
— Что? Что ты имеешь в виду?
Хьюберт пожал плечами, усталое выражение на лице.
— Если не возражаешь, когда не будешь слишком занята развлечениями, передай это мэру. Это всё, о чём я прошу. Обещаю.
Люсиана фыркнула.
— Я еду туда не “развлекаться”, чёрт возьми! Я посещаю деревню от имени отца, графа, чтобы наблюдать за происходящим!
Её дядя расхохотался.
— Да, конечно. Как я мог забыть? Присмотри за всем за меня, хорошо?
— Конечно! Идём, Мелоди.
— Сейчас, миледи.
Горничная приняла документы для Люсианы, так как её руки были заняты Граалем. Люсиана поскакала к карете с самой деловой манерой, которая, несомненно, говорила об огромном количестве дел, которые она проведёт во время своей поездки.
— А ты присматривай за ней для меня, Мелоди, — сказал Хьюберт.
— Непременно.
Карета покатилась в сторону Гуржа.
Люсиана сидела на своём месте, весело напевая и поглаживая шерсть Грааля. Это создавало прекрасную атмосферу, пока пейзаж катился за окном.
— Миледи, что это за место, Гурж? — спросила Мика, сидя напротив Люсианы.
— Что за место Гурж? — повторила она.
— Вы просто кажетесь очень оживлённой из-за поездки туда. Это весёлое место? Есть что-то, чего вы ждёте?
Люсиана задумалась на мгновение.
— Не особенно. Там есть поля, где выращивают пшеницу и другие овощи, но не много чего ещё. Это простая деревня, как и две другие.
— Правда?
Мелоди хихикнула.
— Наша леди просто рада вернуться домой и увидеть своих людей.
— Н-нет, это не так! Это не то! Это совсем не то! — Люсиана сжала Грааля в руках и затрясла не только головой, но и всем телом в яростном отрицании. Определённо манеры леди, говорящей правду.
Грааль завыл, пока его глупая хозяйка раскачивала его тело туда-сюда.
Деревня Гурж лежала примерно в двух часах ходьбы к востоку от имения Радлбергов. Карета могла сократить это время вдвое. Люсиана и её свита прибыли чуть больше чем через час, но к большому неудовольствию.
— Не могу в это поверить! — фыркнула Люсиана.
Карета превратилась в сауну надутой ярости.
— В вашу защиту, миледи, я тоже была бы оскорблена, если бы стражник, которого я знаю, вдруг не узнал меня, — сказала Мика.
— Примите это как комплимент, — ответила Мелоди с весёлым смешком. — Это показывает, какой прекрасной леди вы стали.
Люсиана не чувствовала себя такой великодушной в этот момент.
Как и большинство деревень, Гурж защищался от бандитов, монстров и прочего внешней стеной. Когда они проезжали через ворота, Люсиана окликнула дозорного на стене, молодого человека, которого она знала, но встретила мало энтузиазма.
Стражник произнёс всего три слова:
— А вы кто?
Он не узнал её. Это не порадовало Люсиану. Мелоди пришлось удерживать госпожу, чтобы та не ударила беднягу харисэном. Успокоить её всё ещё было работой в процессе, тем более что это самое проявление вспыльчивости всколыхнуло память стражника, что только разожгло ярость Люсианы заново. И так по кругу.
Люсиана убрала харисэн только после дюжины или около того искренних извинений, и то неохотно. Но нужно было понять борьбу стражника. Люсиана до и после Мелоди была преображением масштаба рекламного ролика — преображение, которое Мика могла засвидетельствовать, зная оригинальную версию своей госпожи из игры.
Надо дать ему поблажку, — признала девушка. Любой, кто знал её раньше, никогда бы не провёл связь. Если что, у того стражника было больше манер, чем у меня. Я бы назвала её сумасшедшей за то, что она ожидает, что я узнаю её после того, как она стала такой красивой.
Мика не могла знать, что одна дочь маркиза пришла к тому же выводу сама.
— Куда, миледи? — спросила Мелоди.
— К дому мэра, чтобы мы могли передать эти документы. Это также практически единственное место, где мы можем оставить карету.
— Поняла.
К тому времени, как они прибыли, весть уже распространилась по деревне. Молодая девушка стояла перед зданием, чтобы поприветствовать их.
— Давно не виделись, Кила.
— Да, леди Люсиана. Добро пожаловать домой.
Девушка по имени Кила мягко улыбнулась и поклонилась. Она была ниже даже Люсианы. Её простые, каштановые волосы до груди развевались на ветру. Она приложила руку к щеке и мечтательно вздохнула.
— Вижу, столица отполировала тебя до алмаза, которым ты всегда была, — сказала она. — Посмотри на себя.
— Т-ты так думаешь? — заикаясь, проговорила Люсиана. — Я бы не сказала.
— Я определённо думаю. Неудивительно, что Рэнд принял тебя за кого-то другого. Почему, ты расцвела в такую красавицу, что я могла бы упасть в обморок.
Рэндом, как оказалось, был молодой человек, с которым они столкнулись у ворот. Слухи быстро распространяются в этих краях.
— Т-ты сейчас преувеличиваешь.
Люсиана была в том же летнем платье, что и в день отъезда из столицы, с шалью, накинутой на плечи. Вместо хвоста, однако, её волосы свободно спадали по спине, и она носила соломенную шляпу, чтобы защитить кожу от солнца. Она была бы отличной моделью для курорта в Японии.
— Я привезла с собой бумаги от дяди Хьюберта, — сказала она. — Мэр здесь?
— Я приведу его. Входите и располагайтесь.
Их провели внутрь к скромному обеденному столу. Мэры деревень не были настолько привилегированны, чтобы иметь гостиные, как их благородные начальники.
Мэр появился вскоре после этого. Они с Люсианой беседовали некоторое время, прежде чем она передала документы.
— Благодарю вас за это, леди Люсиана, — сказал он. — И прошу прощения за беспокойство.
— Я всё равно хотела приехать, так что это совсем не было беспокойством с моей стороны. Что ж, это всё дела, которые у меня были, но не возражаете, если я осмотрю деревню?
— Конечно, нет. Кила, будь добра, проводи её.
— Да, отец, — сказала девушка. — Сюда, леди Люсиана.
Попрощавшись с мэром, Люсиана последовала за Килой. Мелоди и остальные следовали за ней по пятам.
— О, верно. Кила, я забыла представить. Это мои горничные, Мелоди и Мика, и Рук, наш камердинер на обучении.
— Добрый день, мадам Кила. Мелоди, к вашим услугам.
— Я Мика, горничная на обучении. Приятно познакомиться.
— Рук. Камердинер на обучении. Приятно познакомиться.
— Приятно познакомиться со всеми вами, — сказала Кила. — Что ж, это довольно привлекательная свита, которую вы собрали, миледи. Я не знала, что у вас такой взыскательный вкус.
— Это было не нарочно! Просто так вышло, что все, кого мы наняли, оказались действительно красивыми! — запротестовала Люсиана.
Кила прикрыла рот рукой и хихикнула.
— Я просто шучу. К деревне. — Она пошла дальше.
— Вы двое, кажется, очень близки, — сказала Мелоди своей госпоже, пока они шли.
— Мы вроде как росли вместе. Мы играли вместе всякий раз, когда я приезжала в гости ребёнком.
Кила обернулась.
— Куда нам пойти? Честно говоря, ты и сама знаешь деревню достаточно хорошо, так что я не совсем уверена, куда именно я должна тебя сопровождать.
— Начнём с пшеничных полей. Я хочу посмотреть, как идёт урожай. Не могла бы ты рассказать, как дела?
— Лорд Хьюберт не говорил тебе?
— Я только что приехала, так что он почти ничего мне не рассказал. Есть что-то, что я должна знать?
Кила обдумала это.
— Быстрее будет показать, думаю. Сюда.
Она привела их к полям, которые должны были расстилаться золотом перед ними. И они расстилались. Но что-то было не так.
Мелоди нахмурилась.
— Миледи, это стандартно для урожая в графстве Радлберг?
— Нет. Это выглядит неправильно. Это повторяется в этом году?
— Это лучший урожай, на самом деле, — сказала Кила. — Благодаря усилиям лорда Хьюберта по восстановлению почвы дела несколько улучшились, но всё ещё далеко от того, как должно быть.
Поле было тусклым, пшеница низкорослой и отставала в развитии. К счастью, в этом году будет что-то собрать, но, как и в прошлом году, эти поля не дадут изобилия, на которое можно было бы надеяться.
— Мы собираем урожай через месяц. Надеемся увидеть ещё немного улучшений до тех пор. — Кила провела рукой по стеблю. Растение поникло так же, как и её слова.
— Через месяц? — сказала Мелоди. — Я думала, вы должны собирать урожай примерно сейчас.
— Не на нашей территории. Мы собираем урожай в сентябре и сеем весной, — сказала Люсиана.
— Значит, это яровая пшеница.
— Именно так. Везде к югу от столицы и включая её сеют озимую пшеницу. Северные территории в основном сеют яровую.
Эта основная культура имела множество различных сортов, два самых известных из которых были названы по сезонам выращивания. Озимую пшеницу сеяли осенью, она росла зимой и собиралась следующим летом. Яровую пшеницу, как следует из названия, сеяли весной и собирали осенью того же года.
В областях с мягкими зимами холод, предположительно, приносил более высокие урожаи, и поэтому большинство предпочитало озимую пшеницу. Однако в холодном климате, где другая растительность с трудом выживала, яровая пшеница правила бал.
Графство Радлберг должно переносить суровые зимы, — заключила Мелоди. Яровая пшеница уже даёт меньше, чем озимая, а они страдают от плохих урожаев.
— По вашим оценкам, какова прогнозируемая прибыль от урожая этого года? — осведомилась Люсиана.
— Оптимистично? Недостаточно, — ответила Кила. — Я ожидаю, что мы вообще не получим прибыли. С чем мы можем справиться в этом году, как и в прошлом, но если это продолжится в следующем году или через год...
Умелое обращение графа Радлберга с прошлогодними неурожаями обеспечило ему должность в Королевской канцелярии, но он не был чудотворцем. Если эти плохие урожаи станут закономерностью, это поставит его дом в поистине бедственное положение.
— То же самое в других деревнях? — спросила Люсиана.
— Боюсь, что так. Никто не может понять причину. Качество почвы кажется нормальным. Мы не страдали от засухи. Никто не может сказать, почему наша пшеница отказывается расти.
— Хотела бы я иметь ответ.
— Прошу прощения, — сказала Мика, робко поднимая руку, — но не может ли это быть случаем истощения почвы?
Всякий раз, когда урожайность падала, истощение почвы выступало главным подозреваемым. Посадка одного и того же на одном и том же месте снова и снова истощала почву питательных веществ, но решение было простым: севооборот, чередование того, что вы сажаете где.
Это такая распространённая вещь в этих фэнтези-историях о перерождении, — подумала Мика. Проблемы на фермах? Истощение почвы! Шаг первый в сельскохозяйственной революции!
Или нет?
— Это хорошо задокументированный феномен, и все территории дома Радлбергов используют давние практики севооборота, — сказала Кила. — Я была бы удивлена, если бы это было причиной.
— О. Понятно.
— Но мысль очень ценится, Мика.
— Простите, что потратила время всех.
Тайна оставалась тайной. Люсиана была в тупике. Мика была осажена. Рук, конечно, не имел ни малейшего представления, что со всем этим делать. Даже Мелоди не могла определить причину. Как бы безумна ни была эта горничная, даже ей недоставало сверхчеловеческой способности диагностировать что-то настолько сложное с первого взгляда. Если бы могла, она, возможно, была бы больше монстром, чем горничной.
— Я поговорю с дядей об этом, — сказала Люсиана. — Мы были бы признательны... О?
Они оставили поле позади и направлялись обратно к дому мэра, когда заметили трёх деревенских жителей на своём пути. Они сгрудились вместе и лихорадочно говорили.
— Что все здесь делают? — спросила Кила.
Деревенские, казалось, были фермерами, но не пшеницы.
— Это мои посевы, госпожа. С ними что-то странное.
— Я заметил то же самое, госпожа.
— Я тоже.
— Странное? — повторила Кила. — Странное как?
Мужчины объяснили, что во время утреннего обхода они заметили участок своих посевов со странными чёрными крапинками. Они настаивали, что пятен не было вчера.
Кила и Люсиана обменялись взглядами, затем кивнули друг другу.
— Покажите нам, — приказала леди.
Они так и сделали, приведя свиту к полям помидоров, огурцов, баклажанов и ряда других летних овощей.
— Я вижу крапинки, — сказала Люсиана.
Любопытные тёмные пятна портили несколько растений. Некоторые появлялись только на листьях, в то время как другие покрывали сами овощи.
Мелоди поговорила с одним из фермеров и, получив разрешение, попробовала образец пятнистого помидора. Она замерла.
— Как, Мелоди? — спросила Люсиана.
— Он не совсем кислый, как должен быть помидор. Он скорее горький... Вяжущий.
— Мои помидоры? — недоверчиво сказал фермер. — Не может быть.
— То же самое в других полях? — спросила Люсиана.
— Лучше, я бы сказал. Это поле пострадало хуже всего, насколько я видел, — сказал другой фермер. — Моё ещё не достигло такого состояния.
Фермерские угодья лежали возле западных ворот Гуржа, и по меньшей мере пятая часть посевов, казалось, была поражена пятнами. Другие два поля, расположенные ближе к центру деревни, пострадали немного меньше, но ущерб был далеко не незначительным.
— Что, во имя всего святого, могло это вызвать? — задалась вопросом Мелоди.
Внезапно Грааль начал лаять.
— Грааль? Что такое?
— О, я и не заметила, что ты здесь. — Естественно, Люсиана совершенно забыла, что взяла его с собой.
Глаза Грааля были прикованы к Мелоди, слюна капала с его морды. Вернее, его глаза были прикованы к тому, что она держала.
— Ты хочешь это? — спросила Мелоди.
Щенок залаял и задышал, его язык свесился сбоку морды, пока он карабкался за помидором.
Мелоди опустилась на колени и предложила его.
— Тебе не понравится. Он горький и противный, и—
Грааль всё равно выхватил его. Мелоди смотрела в немом удивлении, пока он проглотил его целиком.
— Он практически вдохнул его. — Ещё лай. — Что? Хочешь ещё?
Мелоди посмотрела на фермера.
— Полагаю, я не против расстаться со всем этим. Они не годятся для людей, это точно. Надеюсь только, они не навредят бедному созданию.
— Это меня тоже беспокоит, — сказала Люсиана. — Не думаю, что тебе стоит это есть, Грааль.
Грааль думал иначе. Грааль жаждал только помидоров. Поэтому, когда стало очевидно, что он не получит их от хозяев, он бросился в поле. Но щенок был слишком мал, чтобы дотянуться до красных лакомств, свисающих с лоз, и начал грызть листья вместо этого.
— Что? О, боже, ты будешь есть что угодно, — сказала Люсиана.
Щенок омкал и номкал, но никогда фактически не откусывал листья. Только грыз.
— Хватит, — сказала Люсиана. — Вынь это изо рта.
Грааль тявкнул в знак протеста, когда Люсиана подхватила его. Он боролся, но это ему не помогло, пока Люсиана держала его крепко.
— Вот безумец, — сказала Люсиана. — Как эти пятна могут быть настолько аппетитными?
— Странно, что они ему так нравятся, — сказала Мелоди. — Я нашла его довольно неаппетитным... Хм?
Взгляд горничной упал на листья, которые грыз Грааль. Она прищурилась. На них были пятна раньше, разве нет? Куда они делись? Листья выглядели безупречно чистыми. Может, я ошиблась. В любом случае, это довольно загадочно. Сначала пшеница, теперь эта странная болезнь, заражающая другие посевы.
Мелоди взяла заражённый лист между пальцами и нахмурилась. Предполагая, что это болезнь, это может потребовать уничтожения всего поля. Если бы только был способ избавиться от этих надоедливых штук. Она провела большим пальцем по листу и уставилась на крапинки.
Они рассыпались под её прикосновением.
— Что?
Когда она стёрла тёмные пятна, они поднялись с листа и рассыпались в воздухе, как стекло.
Мелоди отдёрнула руку. Фрагменты разбитых пятен рассеялись на ветру. Когда она посмотрела обратно на лист, он был безупречен.
Что, чёрт возьми?
— Что такое, Мелоди? — сказала Люсиана.
— О, ничего, миледи.
— Если ты так говоришь. Я отмечу, чтобы сообщить мэру и дяде о том, что мы здесь видели. Нам нужно будет провести более глубокое расследование. Тем временем оставьте всё как есть. Если это распространится, я привлеку дядю, и мы вырвем всё, что придётся.
— Буду весьма признателен, — сказал фермер.
— Я бы хотела прогуляться по городу, но это требует поспешить домой, думаю. Чем скорее дядя узнает, тем лучше. Идём, Мелоди. Мелоди?
— О, да. Конечно, миледи. Я сейчас же приведу карету. Рук?
Перед уходом Мелоди бросила последний взгляд на лист, которого коснулась. Пятен всё ещё нет. Единственное объяснение, которое я могу придумать, — это моя мана. Если то, что говорит миледи, правда, и она действительно самая обширная в королевстве, то, может быть... я могу избавиться от пятен.
Мелоди должна была тщательно обдумать свой следующий шаг — задачу, которую она поставила перед собой, как только они с Руком ушли за каретой.
Тем временем на руках Люсианы кто-то другой тоже размышлял.
Вкусно. Изумительно вкусно, эти гибельные кристаллы! Негатив в чистейшей форме. Я требую больше!
**
Шуточки переводчика
— Грааль? Что такое?
— О, я и не заметила, что ты здесь. — Естественно, Люсиана совершенно забыла, что взяла его с собой.
Переводчик Так вот ты какое, забытое древнее зло.
Грааль: *злобный лай*
**
Вкусно. Изумительно вкусно, эти гибельные кристаллы! Негатив в чистейшей форме. Я требую больше!
Грааль: 500 hundred tomatos.
**
Он не узнал её. Это не порадовало Люсиану. Мелоди пришлось удерживать госпожу, чтобы та не ударила беднягу харисэном. Успокоить её всё ещё было работой в процессе, тем более что это самое проявление вспыльчивости всколыхнуло память стражника, что только разожгло ярость Люсианы заново. И так по кругу.

Комментарии

Загрузка...