Пока путешествие Люсианы только начиналось, Анна-Мари и Кристофер добросовестно строили стратегии в комнате принца в королевском дворце. Добросовестно, да, в такую-то рань.
Кристофер изучал документы на столе перед собой.
— Всё ещё думаю, что это сейчас наша главная головная боль. А ты как, Анна-Мари? Анна?
Принц поднял глаза на свою спутницу, сидевшую напротив него за столом, но дочь маркиза, казалось, была где-то далеко — её взгляд задержался на балконе, а не на бумагах в руке.
Она вздохнула.
— Думаешь, лорд Максвелл это сделал?
— Что? — Кристофер поднял бровь. — Что с тобой? Ты весь день сама не своя.
— А? О. Прости. Просто, ну, август, понимаешь?
Кристофер уставился на неё тупо. Брови Анны-Мари взлетели.
— Август. Ты знаешь, что это значит, да? — сказала она.
— Не делал бы такое лицо, если бы знал.
— Пожалуйста, не говори мне, что забыл.
— Забыл что?
Анна-Мари хлопнула ладонями по столу и вскочила на ноги. Принц вздрогнул.
— Ты шутишь?! Как ты не помнишь август?! Это же не Месяц Романтической Мишуры или что-то в этом роде!
— Месяц чего?
Поклонники “Серебряной Святой и Пяти Клятв” в разговорной речи называли август “Месяцем Романтической Мишуры”. За три года, в течение которых происходило действие игры, летние каникулы служили единственной передышкой игрока от основного сюжета, не содержа никаких крупных событий в битве между Святой и Повелителем Тьмы и предоставляя свободный период для романтических побочных квестов.
— И это, типа, весь август? — спросил Кристофер.
— Это задумано как своего рода страховка для игроков, которые застряли и им нужно несколько дополнительных дней, чтобы повысить привязанность с персонажами. Август — это всё о романтике. Основной сюжет отходит на второй план в течение всего месяца.
— О, понял. Так ты теперь витаешь в облаках просто потому, что начались летние каникулы.
— Ч-что это должно значить?
— Это значит, что я сижу здесь и читаю, пока мозги не потекут из ушей, а ты полностью отсутствуешь, — сказал Кристофер. — Нам нужно снова поговорить об эффекте бабочки? Вот краткая версия, на случай если забыла: это не игра. Это реальный мир. Мы не можем рассчитывать, что важные вещи приостановятся, потому что это якобы “месяц мишуры” или что-то в этом роде.
Анна-Мари проворчала.
— Ненавижу, когда ты прав. — Она опустила голову. Как отомэ-геймер, она склонна была увлекаться миром, который так любила до всего этого. Раздосадованная, она откинула голову назад, сжимая волосы. — И я ненавижу, что позволяю тебе быть правым!
— Я не могу просто быть правым сам по себе? — Кровяное давление Кристофера подскочило, но он решил на этом остановиться. Он знал, что лучше не испытывать судьбу с этой девушкой. Слишком страшно.
Анна-Мари мучилась несколько минут.
— Ладно, мне лучше, — объявила она в конце концов.
— Рад за тебя. Можем двигаться дальше? Отлично. Значит, основной сюжет не должен продвигаться в августе вообще. Так происходит в игре?
— Верно. Героиня запустит практически все романтические подсюжеты, которые ещё не запустила к тому времени. Это будет происходить почти каждый день. Времени на сюжет практически не останется, даже если бы игра позволила.
— Каждый день? Это звучит как сущий ад в реальной жизни. Ну, для того, кто героиня. Не то чтобы это имело значение, если она остаётся пропавшей.
— Именно. Нет героини — нет событий вообще. — Анна-Мари рухнула на стол.
Кристофер смотрел. Разочарованный. Очень разочарованный. Неужели это действительно первая линия обороны мира против зла?
— А наша замещающая героиня, Люсиана, уехала домой на лето, так что она определённо не запустит ничего с любовными интересами, — сказала Анна-Мари со вздохом. — Забудь! Вернёмся к теме!
— Ты сегодня непостижима, знаешь это?
Таким образом, они возобновили более продуктивное обсуждение. После того как они перерыли множество собранных ими материалов по лору, появился Максвелл.
— Вижу, усердно работаете, — сказал он.
— Макс, как раз тот, кого я хотел видеть, — сказал Кристофер.
— Как всё прошло? — спросила Анна-Мари.
— Предложение на столе, ценой душевного спокойствия доброй леди, боюсь, — сказал Максвелл. — Она казалась немного ошеломлённой. Я ожидаю её ответа по возвращении. — Максвелл опустился в пустое кресло со вздохом.
Анна-Мари бросила на него обеспокоенный взгляд.
— Вы устали?
— Вот. Выпей чаю, — сказал Кристофер. — Пей.
— Спасибо. Вам обоим, — сказал Максвелл. — Устал, да. Умственно устал. Двуличие, кажется, даётся мне нелегко.
— Простите, лорд Максвелл. Это мы виноваты, что подбили вас на это, — сказала Анна-Мари.
— Нет, я разделяю часть вины. Вы сделали просьбу, и я согласился.
Это была не его идея — пригласить Люсиану на Летний бал. Это была идея королевской четы. Люсиана несла наивысший риск стать замещающей героиней и, следовательно, нуждалась в присмотре.
Потенциально в охране. Эта роль выпала Максвеллу по просьбе Кристофера и Анны-Мари. Август был тихим месяцем, но это лишь вело их к Летнему балу, где они ожидали столкновения с несколькими ключевыми сюжетными событиями.
Удобно, однако, что Максвелл должен быть каноническим партнёром героини по танцам.
— Мы можем только надеяться, что она согласится, но, как вы сказали, ваши видения не раскрыли информацию настолько конкретную, — сказал Максвелл.
— К сожалению, нет, — сказала Анна-Мари. — Вы вообще должны были сопровождать не Люсиану, а Святую. Трудно сказать, как события будут развиваться отсюда.
— И я ценю вашу откровенность об этом факте.
Анна-Мари и Кристофер объяснили Максвеллу многое из их бедственного положения относительно Святой и Повелителя Тьмы, хотя и в терминах, которые он мог понять. Вместо того чтобы перегружать ум друга концепциями вроде параллельных миров и видеоигр, они заявили, что получили видения во снах. Единственная загвоздка, объяснили они, в том, что сон и реальность имеют обыкновение расходиться. Чтобы компенсировать возникшие расхождения, Люсиане приходилось выступать в роли Святой за ту, что отсутствовала. К тому же никто не мог сказать, насколько надёжны их “видения” теперь.
Как бы то ни было, леди могла быть в опасности. Максвеллу сначала не понравилась мысль о том, чтобы тайно следить за ней, но он быстро согласился ради её безопасности. Так быстро, что голова Анны-Мари чуть не закружилась.
— Я должен признаться в своих сомнениях, — сказал он тогда, — но я не могу отрицать существование этого так называемого Повелителя Тьмы. Я пойду к леди Люсиане и предложу ей вместе посетить бал.
И Максвелл сделал именно это — и так поспешно, что даже не заметил улыбку, которую нёс, уходя.
Теперь нам просто нужно, чтобы она согласилась, — подумала Анна-Мари.
Судя по описанию Максвелла, их шансы казались благоприятными. Люсиана, вероятно, была взволнована из-за шока и застенчивости, а не из-за отвращения.
Однако они не могли спускать с неё глаз. Пока она была ближайшим подобием героини, которое они могли найти. Анна-Мари всё ещё глубоко сожалела о легко предотвратимых событиях предыдущего семестра. Хотя никто не пострадал, следующее событие, или то, что после него, могло быть опаснее. Люсиана всё-таки не была Святой, так что даже простой мини-босс из оригинальной игры мог оказаться смертельно опасным противником для девушки вроде неё, лишённой сил, чтобы противостоять ему.
И это был только первый акт. Что насчёт остальных? Что, если будущие события потребуют подвигов, которые она просто не сможет совершить?
Вот тут-то и должен вступить лорд Максвелл, но всё же...
Только время покажет, сработает ли эта ставка или сломает их.
Анна-Мари лично надеялась на первое.
— В любом случае, будем надеяться, что ваш Летний бал обернётся к лучшему, — сказала она.
— Уверяю вас, я намерен сделать его незабываемым, если она ответит благосклонно.
— Может, ты мог бы сделать это официальным, если всё пойдёт хорошо, — поддразнил Кристофер.
Максвелл усмехнулся.
— Прошу. Это, пожалуй, самое нелепое заявление, которое ты сделал.
Анна-Мари вполне одобряла его нежелание терпеть чушь Кристофера.
— И всё же вы составили бы довольно привлекательную пару, я думаю.
— Прошу, леди Анна-Мари. Только не вы тоже.
Она хихикнула.
— Мои извинения. Я действительно говорю то, что думаю, если это что-то значит, но я понимаю, что всё может быть не так просто.
Лицо Максвелла окаменело.
— Как так?
— Люсиана — перворождённая дочь дома Радлбергов, — сказала она, не смущаясь реакцией Максвелла. — Её мужу придётся войти в семью. Вы, лорд Максвелл, перворождённый и наследник маркиза Реклентоса и, следовательно, обязаны привести жену в свою семью. Ваши обстоятельства просто несовместимы.
— Ух ты, — сказал Кристофер. — Немного холодно, не думаешь?
Оглядываясь назад, Анна-Мари неохотно согласилась. Мне нравился этот шип, но, полагаю, реальная жизнь не так снисходительна, как визуальные новеллы.
Максвелл просто рассмеялся и согласился. Их время вместе на Весеннем балу было в основном показным в любом случае. У них не было того типа отношений, который делал бы такое откровение болезненным для восприятия. Стеснение в груди пройдёт со временем.
И оно прошло. К тому времени, как Кристофер заговорил снова, дискомфорт почти исчез.
— Думаешь, мы снова увидим ту блондинку? Леди Сесилию? — спросил он.
Точно, — вспомнила Анна-Мари. Я почти забыла о ней.
Это небесное существо. Сесилия. Появилась и исчезла в мгновение ока, не оставив после себя ни следа, ни намёка на свою личность. Единственной зацепкой был её эскорт: Лектиас Фруд, третий любовный интерес.
По его словам, она была родственницей его горничной, но это было всё, что можно было выжать из этого камня. Ни у кого больше не было никакой информации. Они не знали ничего о той, кого звали Сесилия. Она просто спустилась в мир, а затем так же быстро вознеслась. Совсем как ангел. Она танцевала с Люсианой во время своего краткого появления, и все, кто это видел, утверждали, что узрели рай.
Внезапное и смертоносное появление четвёртого любовного интереса, Бьорка Квишеля, помешало Анне-Мари расспросить таинственную девушку, но все, кто её помнил, казалось, помнили её прекрасно, в мельчайших подробностях и со словами, буквально сочащимися благоговением и пылом.
Я не могу поверить, что пропустила её! — сокрушалась она.
Анна-Мари, ценитель женщин, заботилась не столько о личности Сесилии, сколько о том, что никогда её не видела.
Девушка носила имя героини, но её не представили как дочь графа Легинбарта, её не было там, когда нападавший атаковал, и она даже не была студенткой Королевской академии. Так кто же она? Кто эта девушка, которая, казалось, не имела места в повествовании? Возможно, само количество неразрешимых загадок вокруг неё удержало Анну-Мари от интереса к ней.
Она рассматривала возможность надавить на Лекта, но никто в её кругу общения не был с ним достаточно близок для чего-то настолько дерзкого, не говоря уже о том, что другие могли подумать о знати, сующей нос в дела того, кого Лект называл простолюдинкой. Конечно, пресловутый эффект бабочки всегда нависал над их головами всякий раз, когда возникала перспектива вмешательства.
Сесилию всё равно нужно было расследовать, и они намеревались это сделать, но Анна-Мари не испытывала восторга от этой перспективы. Она предполагала, что Сесилия — просто ещё один кандидат на роль замещающей героини, появившаяся на балу лишь для того, чтобы заполнить пробел в истории.
Может, силы, принуждающие повествование, также создали несколько потенциальных запасных героинь, когда стало очевидно, что настоящая пропала?
Сесилия: партнёрша Лекта на Весеннем балу.
Люсиана: дебютантка, которая произведёт фурор, и дочь графа.
Решающий фактор: Люсиана вмешалась, чтобы принять потенциально смертельный удар за принца, закрепив за собой роль более подходящей героини для сюжета в тот момент. Затем она должна была противостоять Бьорку Квишелю и козням Повелителя Тьмы в течение первого семестра в академии.
Вывод был очевиден. Люсиана была на пути героини, а Сесилия — нет. Сесилия носила имя героини. Это была её единственная связь. Но её потенциальная роль героини началась с её внезапного появления и закончилась так же внезапно с её уходом после бала.
Как и то свидание, на которое мы с Мелоди ходили в город раньше, — вспомнила Анна-Мари.
Мелоди Вейв появилась как прямой результат дилижансной службы, которую Анна-Мари и Кристофер внедрили годы назад. Без неё Мелоди никогда бы не прибыла в столицу, чтобы служить у Люсианы, и Анна-Мари никогда бы не наткнулась на неё во время одной из своих прогулок, замаскированная под Анну, обычную девушку-простолюдинку. Анна и Мелоди провели вместе много времени в тот день, во многом так, как героиня могла бы провести с принцем Кристофером. Фактически, их прогулка идеально отразила это событие, но, насколько видела Анна-Мари, Мелоди не проявляла ни одной черты, которая могла бы отметить её как истинную героиню.
Это было одно из нескольких событий, породивших теорию замещающей героини Анны-Мари. Которая, конечно, была разработана в блаженном неведении об истинной личности горничной, вдохновившей её. О, драматическая ирония.
— Макс, ты её видел, да? — сказал Кристофер. — Мы как раз её пропустили. Какой была Сесилия?
— Ну, да, я видел её в самом буквальном смысле, но лишь мельком, пока она отдыхала. Боюсь, о её личности я могу судить лишь по беглому взгляду.
— Ты танцевал рядом с ней во время однополого танца, разве нет? Разве ты не разглядел её лицо? — спросил Кристофер.
Максвелл криво улыбнулся.
— К сожалению, я в то время боролся с мышечной памятью, танцуя партию леди. Я действительно мало что помню о девушке.
— Ты даже не пытался её разглядеть? — Кристофер покачал головой. — Что ты за мужчина, Макс?
Анна-Мари одарила Кристофера ледяным взглядом.
— В самом деле, что за мужчина? Вы должны рассказать мне всё о своих взглядах на мужественность позже, Ваше Высочество. Наедине.
— А? Эм, нет, всё в порядке.
— Я не спрашивала.
— Я-я бы не беспокоился об этом, Анна-Мари. Правда. Это не важно. Выбрось из головы.
— А теперь, леди Анна-Мари, — сказал Максвелл, — будьте осторожны, чтобы ваша ревность не превратилась из милой в чрезмерную.
— Это не ревность, — сказали Кристофер и Анна-Мари в один голос.
На поверхности можно было бы склониться к мысли, что это невероятно синхронная пара.
Я? Ревную? К нему? Да ладно. Хватит выдумывать.
Внутренне, однако, они определённо были на очень разных волнах.
Она? Ревнует? Ко мне? Да ладно. Как будто она настолько милая.
Жаль, что наблюдатели могли основывать свои предположения только на том, что видели на поверхности. Иначе всё королевство никогда не пришло бы к выводу, что эти двое практически помолвлены.
Какая прекрасная пара, — ошибочно подумал Максвелл.
Возможно, они были просто слишком хороши в своих ролях и переиграли. Возможно, им просто вечно не везло. В любом случае, казалось, они не освободятся от этого неловкого недоразумения в ближайшее время.
Присутствие Максвелла быстро пустило под откос стратегическое совещание.
— Оставив в стороне мои личные дела, — сказал он, — нам придётся подождать её возвращения, прежде чем что-либо делать. О чём вы двое говорили раньше?
— Наши видения говорят нам, что есть высокая вероятность, что наши враги будут вести себя тихо в течение августа, — сказала Анна-Мари, — но в конце месяца, на Летнем балу, мы ожидаем прибытия определённой личности, которая будет играть ключевую роль в окончательном поражении Повелителя Тьмы.
— Поражении? Неужели в этом королевстве существует человек, способный на такой подвиг?
— Не в нашем королевстве, — сказал Кристофер. — Он впервые появится на балу, а затем присоединится к Королевской академии как студент по обмену.
— Значит, он иностранец? Но откуда?
— Его имя Шроден. Шроден ван Рордпьер, — сказала Анна-Мари. — Он второй сын императора наших северных соседей.
— Рордпьерской империи?! Имперский принц приезжает в Королевскую академию? Как это возможно? Мы же—
— В не самых дружественных отношениях, да, — вздохнул Кристофер.
Две страны граничили с Королевством Теолас: одна на севере, другая на западе. Теолас наслаждался дружескими отношениями с западным соседом, но не с северной Рордпьерской империей. Война, бушевавшая между двумя странами более века назад, оставила отношения натянутыми по сей день. Предварительный пакт о ненападении поддерживал хрупкий мир, но это было лишь вопросом времени, когда рордпьерцы потеряют терпение.
Только по просьбе императора могли начаться первые настоящие шаги к политическим репарациям. Так, ради будущих отношений, второй принц Рордпьера посетит Королевскую академию в знак доброй воли.
Кристофер передал всё это своему спутнику.
— Как я надеюсь, что ты прав, но это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Максвелл нахмурился. Он взглянул на Анну-Мари.
Она покачала головой.
— Это правда. Наши сны сказали нам, что императорский двор намерен использовать его как своего рода агента. Передовой отряд для подготовки возможного вторжения.
— Его главная роль — использовать меня для сбора информации, — сказал Кристофер. — Информации никогда не бывает слишком много, особенно от особы королевской крови, которую ты планируешь свергнуть.
Максвелл с трудом сглотнул. На этот раз он надеялся, что они ошибаются. Это вызвало бы потрясения в королевстве, возможно, даже полномасштабную войну. Пот выступил на его шее.
— Этот “Шроден”. Я мало о нём знаю. Кто он?
— Очень красивый мужчина, — сказала Анна-Мари. — Фарфоровая кожа, чистая и белая, как выпавший снег, волосы, яркие, как солнце, мускулистое телосложение, которое, я уверена, его воинственные родственники высоко ценят, пронзительные золотые глаза, видящие всё насквозь. Он человек, холодный, как земля, которую он называет домом.
— И острый, как нож. Хитрый. Стратегия — его сильная сторона, — добавил Кристофер. — Честно говоря, я ему не ровня.
— И это говоришь ты, из всех людей, — сказал Максвелл. — Он звучит как опасный человек.
— Ты прав.
— Вполне возможно, что одна оплошность может превратить нашего величайшего союзника в нашего величайшего врага, — сказала Анна-Мари. — Вот с каким человеком мы имеем дело.
Шроден ван Рордпьер, — подумала она. Пятый и последний любовный интерес “Серебряной Святой и Пяти Клятв”!
Наступила пауза. Тишина подпитывала тревогу, закипающую в Максвелле.
— Если то, что вы говорите, правда, и этот месяц пройдёт спокойно, то мне кажется, нам следует сосредоточить усилия на подготовке контрмер на худший случай, — сказал он.
— Думаю, ты прав, — сказал Кристофер. — Или был бы прав, скорее. — Он скрестил руки на груди и хмыкнул.
Анна-Мари оперлась щекой на руку и нахмурилась.
Напряжение, потрескивавшее в воздухе, исчезло в одно мгновение, и Максвелл остался гадать, куда оно делось. Он посмотрел на пару перед собой.
— Что? В чём проблема?
— Есть ли проблема? — задумался вслух Кристофер.
— Это хороший вопрос, — сказала Анна-Мари.
— Что это значит? Не будет ли кто-нибудь из вас так любезен говорить прямо? — сказал Максвелл.
Знающие обменялись взглядом и вздохнули. Затем Кристофер объяснил.
— Мы ещё не получили никакого уведомления о намерениях относительно перевода.
— Принца? Перевода принца в академию?
— Его пребывание должно начаться в следующем месяце, так что то, что мы ничего не слышали, беспокоит, — сказала Анна-Мари. — Королевство не получило ни единого слова об этом.
Они вздохнули снова.
Я ведь только что был как на иголках, — подумал Максвелл. Разве нет?
Он посмотрел на них в упор. Он больше не мог сдерживать язык.
— Чтобы вы не поняли превратно, я всецело доверяю вам обоим, но эти ваши видения не очень-то полезны, не так ли?
— Ты (вы) не должен (должны) был (были) говорить это вслух! — рявкнули Кристофер и Анна-Мари в один голос.
— Когда я на это соглашался?
Ещё один гармоничный вздох.
Сначала героиня, — подумала Анна-Мари, — теперь пятый любовный интерес? Разве эффект бабочки ещё не насытился нами?
Забавная штука — сокрушаться о потере иностранного принца и шпиона из нации поджигателей войны, положившей глаз на завоевание. Немного глупо, возможно. Но чем дальше они отклонялись от оригинального повествования, тем меньше Анна-Мари и Кристофер могли предвидеть события.
И тем больше они вздыхали.
**
Шуточки переводчика
Люсиана всё-таки не была Святой, так что даже простой мини-босс из оригинальной игры мог оказаться смертельно опасным противником для девушки вроде неё, лишённой сил, чтобы противостоять ему.
Люсиана: *явилась*
Любой босс: Почему я слышу музыку босса?
**
Это небесное существо. Сесилия. Появилась и исчезла в мгновение ока, не оставив после себя ни следа, ни намёка на свою личность. Ничего, кроме хрустальной туфельки и визитки клининговой службы.
**
Анна-мари: В самом деле, что за мужчина? Вы должны рассказать мне всё о своих взглядах на мужественность позже, Ваше Высочество. Наедине.
Максвелл: Славно, очень славно. Род Теолас точно будет обеспечен наследниками.
Кристофер: Всё совсем не так!
Анна-Мари: Всё совсем не так!

Комментарии

Загрузка...