Серена возвестила о прибытии Люсианы. Та вошла в гостиную, держась так, как подобает леди. То есть без малейшего намёка на то, что она, возможно, споткнулась мгновением ранее.
Она сделала прекрасный реверанс.
— Прошу прощения за ожидание, лорд Максвелл. Чем обязаны удовольствию от—
— Какая красота...
Люсиана выпрямилась и моргнула, глядя на Максвелла.
— Простите? — Казалось, он что-то сказал. — Извините, что вы сказали?
— Это, эм, ничего. — Максвелл прочистил горло. — Прошу прощения.
Румянец закрался ему на щёки, настолько слабый, что Люсиана задумалась, не почудилось ли ей. Все остальные носили похожие выражения замешательства. К его облегчению, казалось, комментарий Максвелла остался неуслышанным.
— В таком случае, эм, чем обязаны удовольствию вашего визита? — Люсиана села напротив него, зажатая между родителями.
Собравшись, Максвелл полез во внутренний карман и извлёк письмо с восковой печатью. Он протянул его ей.
— Что это? — спросила Люсиана.
Граф и графиня с любопытством посмотрели на письмо. На нём стояла печать дома Реклентос, так что, чем бы оно ни было, оно было официальным.
— Это предложение, — сказал Максвелл. — От меня.
— Предложение?
Он усмехнулся её недоумению.
— Окажете ли вы, леди Люсиана, честь сопровождать меня на Летнем балу в конце этого месяца?
— Летний бал? — повторила Марианна, отражая недоумение дочери.
— С вами? — продолжил Хьюз.
— Вы хотите, чтобы я, — медленно произнесла Люсиана, — присутствовала на Летнем балу. С вами?
Имитация статуи Люсианы была не такой искусной, как у её отца, потому что мгновением позже—
— Чтооо?!
Второй вопль за утро разнёсся в воздухе.
Чтооо?!
Даже Мелоди не была застрахована. Внутренне, по крайней мере. Внешне она сохраняла спокойствие совершенной горничной.
О боже, о боже. Что мне делать? Что мне сказать? — паниковала Люсиана. Она обыскала взглядом окрестности в поисках пути к отступлению, прежде чем вспомнила, что это не такая чрезвычайная ситуация. Она посмотрела на письмо, затем на Максвелла, затем снова на письмо, а затем опять на Максвелла.
Граф и графиня Радлберг проявили своё недоумение точно так же.
Яблоко от яблони недалеко падает, — отметил про себя Максвелл с усмешкой. Действительно, редко встретишь такую бесхитростную дворянскую семью.
— Как мне, эм, это истолковать, лорд Максвелл? — спросила Люсиана, когда немного успокоилась.
Максвелл Реклентос был незаурядным человеком. Сын лорда-канцлера маркиза Джеорика Реклентоса, доверенное лицо наследного принца Кристофера и следующий в очереди на канцлерство благодаря собственным заслугам. Человек, который, как известно, посещал все официальные балы в одиночестве.
До Весеннего бала, то есть.
Люсиана была его первой партнёршей, но Весенний бал был особенным. Он был всего лишь обязательным эскортом, оказывающим услугу своей подруге Мелоди. Это была случайность. Люсиана и не думала, что он выберет её снова.
У неё в голове был только один вопрос: Почему это происходит?!
— Поверите ли вы мне, если я скажу, — произнёс Максвелл, — что я просто хотел бы снова с вами потанцевать?
— Вы... В-в-в-вы...
Лицо Люсианы пылало. Слова покинули её.
Максвелл, чувствуя напряжение в комнате, медленно встал.
— Я не буду требовать ответа прямо сейчас. Я приду снова, когда вы вернётесь в столицу, так что, пожалуйста, подумайте до тех пор. Прошу меня извинить.
— О, эм, да. Конечно. — Давление милосердно спало, и Люсиана попыталась встать. — Позвольте мне—
И тут же потерпела неудачу.
Она вскрикнула, падая. Шок от этого падения вернул графа и графиню в чувство. Они бросились ловить её и предотвращать повторение прошлой трагедии.
Возможно, Люсиана была не так собранна, как думала.
— Вы в порядке, леди Люсиана? — спросил Максвелл.
— Д-да, — ответила она.
Родители осторожно опустили её обратно на диван.
— Прошу прощения.
— Я причинил вам беспокойство, — сказал Максвелл. — Пожалуйста, позвольте мне проводить себя самому.
— Н-но...
— Миледи, — сказала Мелоди, — я провожу нашего гостя обратно к его карете. Возьмите минуту, чтобы собраться.
Люсиана простонала.
— Хорошо. Спасибо, Мелоди.
— Для меня это удовольствие, миледи. Идёмте, лорд Реклентос?
— Идёмте, — сказал Максвелл. Он поклонился семье. — Ещё раз прошу прощения за вторжение и благодарю за время, которое вы мне уделили.
И затем они ушли.
Они шли молча. Время от времени Мелоди бросала украдкие взгляды на лорда позади себя.
Что именно всё это значит, Макс?
Официальные приглашения на балы несли множество подтекстов, не в последнюю очередь — привязанность. Многие считали их предвестником возможного предложения руки и сердца. Они не были обязывающими, конечно, но партнёры по танцам часто становились спутниками жизни. Граф и графиня Радлберг могли бы сами засвидетельствовать это явление.
Но Макс не упомянул о помолвке. Если бы это действительно было так, их дома уже давно вели бы переговоры. Я просто не могу понять.
Мелоди не могла утверждать, что хорошо его знает, но он не казался легкомысленным типом, что только делало его намерения более загадочными.
— Любопытно?
— Немного. — Мелоди подпрыгнула, оборачиваясь к нему. — Я-я имею в виду, нет! Вовсе нет!
Максвелл усмехнулся, но не зло.
Мелоди замялась.
— Почему... ты пригласили мою госпожу, Макс?
— Я не лгал, когда сказал, что хочу снова с ней потанцевать.
Но это не вся правда?
Мелоди ждала, что её друг продолжит, но он не стал. Они стояли лицом к лицу в прихожей некоторое время.
Она вздохнула, когда её терпение наконец лопнуло.
— Хорошо. Я больше не буду задавать вопросов. Я доверяю тебе, Макс. Ты мой друг.
— Спасибо, Мелоди.
— Однако...
Манера Мелоди начала меняться от дружеской к горничной. Это было пугающее превращение.
— М-Мелоди?
— Я также горничная, и если ты сделаешь что-либо, чтобы ранить или опечалить мою госпожу, я буду вынуждена отреагировать соответственно. Так что имейте в виду, как вы себя ведёте, лорд Реклентос.
Максвелл рассмеялся.
— Принято к сведению.
Мелоди тоже рассмеялась, но Максвелл ни на мгновение не поверил этому звуку.
— До новой встречи, милорд.
Он ушёл. А Мелоди не переставала улыбаться.
— Ты лучше всё нам расскажи, когда вернёшься! — воскликнула Беатрис.
— Точно, как Беатрис сказала! Больше никаких секретов, Люсиана! — добавила Миллиария.
— В-вы правы, — сказала Люсиана. — Я и сама едва понимаю, что произошло!
Неудивительно, что из-за шокирующего визита Максвелла они отстали от расписания на три часа. Конечно, не помогало и то, что подруги Люсианы безжалостно допрашивали её, пока голова у неё ещё шла кругом.
— Ты должна сразить его наповал, когда вернёшься, — сказала Луна. — Я помогу придумать идеи.
— Я-я ещё даже не решила, буду ли его партнёршей! Но погоди, Луна, ты уверена?
— Уверена? В чём?
— Ну, что я пойду на бал с лордом Максвеллом.
Луна наклонила голову.
— Почему бы мне быть неуверенной?
— Ты говорила, что восхищаешься им, разве нет? Я думала, что ты, возможно...
— Я это говорила? Когда?
Ещё одна вещь, которую она забыла, — подумала Люсиана. Интересно, почему она не помнит.
Луна много чего говорила во время их противостояния с Люсианой, когда та жалкая частица Повелителя Тьмы овладела ею, вещи, рождённые из зависти. “О, лорд Максвелл. Я всегда восхищалась им”, — призналась она. “Но он пригласил тебя в студенческий совет”.
Она могла не помнить, но Люсиана помнила. Что, если его ухаживания встанут между ними?
— Он достойный мужчина, но я вряд ли зашла бы так далеко, чтобы говорить, что испытываю к нему романтические чувства, — сказала Луна. — Если ты испытываешь, тем больше причин тебя поддержать!
— Я-я никогда не говорила, что испытываю к нему чувства! Не думаю.
— Ты не “думаешь”.
— Ну, чем вообще являются романтические чувства? — проворчала Люсиана. — Это сложный вопрос.
Луна хихикнула.
— Да, сложный. Так что хорошо, что у тебя впереди долгая дорога, чтобы всё обдумать. Дашь мне знать, что решишь, когда вернёшься, хорошо?
— К-конечно. Дам знать.
— Не забудь про меня! — вмешалась Беатрис.
— И про меня! — добавила Миллиария.
— Ладно, ладно, я поняла! — рявкнула Люсиана.
Мелоди наблюдала за всем этим, занимаясь финальной проверкой их экипажа. Лошадь здорова. Колёса, оси, сиденья, петли, упряжь, вожжи — всё в порядке. Дальше... Ах, заклинание. Конечно.
— Плавно — Orizzontale.
Orizzontale поглотит каждую кочку и толчок, которые карета может испытать в пути, щадя багаж не меньше, чем пассажиров. Мир без подвески транспорта — мир укачивания. Мелоди могла засвидетельствовать эту печальную истину. Если бы она не использовала то же заклинание на карете, которая впервые доставила её в столицу, она могла бы потерять достоинство — и обед — по дороге.
— Миледи, — сказала она, — мы готовы отправиться.
— Иду!
Мелоди помогла госпоже забраться в карету. Мика последовала за ней, затем Мелоди вошла последней. С мечом на бедре Рук забрался на козлы в передней части кареты и взял вожжи.
Люсиана открыла окно и высунула голову.
— Прощай, отец! Прощай, матушка!
— Будь осторожна, — крикнул в ответ Хьюз.
— Передай от нас всем привет, — сказала Марианна.
— Обязательно! Беатрис, Миллиария, Луна, спасибо, что пришли меня проводить! Мы повторим это, как только сможем. Серена, не давай маме с папой попадать в неприятности!
Серена грациозно сделала реверанс.
— Конечно, миледи.
Рук щёлкнул вожжами, и они тронулись.
— Пока, все! — крикнула Люсиана в последний раз.
— Безопасного пути! — крикнули они в ответ в унисон.
И так началось путешествие домой, в родовое имение Радлбергов.
Как только они отъехали достаточно далеко от имения, Люсиана устроилась на сиденье и вздохнула.
— Всё хорошо, миледи? — спросила Мелоди.
— Да, просто суматошное утро. Я немного вымоталась.
— Мы только что уехали, а уже кажется, что прошёл целый день, — согласилась Мика. — Кстати, миледи, что вы думаете о бале?
С учётом знаний Мики об игре, из которой пришли все эти люди, она не могла не спросить Люсиану об этой поистине неожиданной паре.
Люсиана, однако, не могла знать источник не столь невинного любопытства Мики, и её румянец вернулся с удвоенной силой.
— Я всё ещё не уверена. Мелоди, как ты думаешь, что мне делать?
Она посмотрела на горничную в поисках помощи, но, к сожалению, спасения там не нашла. В обеих жизнях, прошлой и настоящей, Мелоди вела решительно целомудренное существование. Долг превыше удовольствия и всё такое.
Таким образом, у Мелоди был только один ответ для своей госпожи.
— Полагаю, ваши подруги были мудры, когда советовали вам всё обдумать, миледи.
**
Шуточки переводчика
**
Макс POV:

Комментарии

Загрузка...