Наступила середина лета. Пятое августа, если быть точным.
В северо-центральной части Теоласа скромное родовое имение дома Радлбергов занимало небольшой участок земли. Это имение изрядно уменьшилось после катастрофического правления два поколения назад, оставившего после себя лишь обломки прошлых неудач. Этот постыдный эпизод положил начало печально известным Недознати — незамысловатому прозвищу, чьё зловоние, казалось, невозможно было отмыть.
Даже годы спустя, когда последние долги были наконец выплачены, и на пороге освобождения от презрения, которое они так долго терпели, судьба, казалось, всё ещё намеревалась держать Радлбергов внизу. Плохой урожай всего год назад вынудил графа пойти на крайние меры, и те средства, которые он мог бы получить через налоги и прочее, пришлось пожертвовать на благополучие своих подданных.
Самоотверженное правление лорда не осталось незамеченным короной. Так нынешний граф Радлберг получил должность в престижной Королевской канцелярии. Как переменчива фортуна: казалось бы, незначительные поступки могут иметь далеко идущие и неведомые последствия на берегах невидимого будущего.
Вскоре их столичное имение, о котором забыли на несколько лет, вновь всплыло на поверхность. Там их поджидала злобная сторона судьбы: Радлберги, по неведению, отправили свою единственную дочь жить в особняке с призраками и паутиной. Но вскоре всё переменилось вновь, и на сцене появилась безумная горничная собственной персоной, творя магию, чудеса и всё, что между ними.
В тот момент даже Леди Удача задалась вопросом, сколько всего из этого — её рук дело.
Но те, кто находился в родовом имении Радлбергов, ничего этого не знали. Пока нет. Было пятое августа, новый день, долгий день со множеством обязанностей и ни минуты свободной на нелепые чёрно-белые представления одержимой фанатички.
— Минутку, Дайрул.
— Да, лорд Хьюберт?
В кабинете сидел Хьюберт Радлберг, младший брат графа Хьюза — похожий лицом, но совсем не телосложением. В тридцать два года он был нынешним исполняющим обязанности управляющего родовым имением.
В отличие от стройной, но статной фигуры графа Хьюза, Хьюберт Радлберг был воплощением рельефных, ухоженных мышц. Штаны на лямках, перекинутые через плечо поверх простой рубашки с воротником, возможно, говорили о том, что изваяло это телосложение. Воистину, он выглядел скорее батраком, чем аристократом.
Двое других мужчин занимали кабинет вместе с ним: Райан, слуга, и Дайрул, стражник. Оба забросили свои обычные обязанности и вместо этого сражались с горами бумаг за парой импровизированных столов. Хотя Радлберги владели всего тремя маленькими деревнями, управлять всеми сразу в одиночку было невыполнимой задачей.
Хьюберт протянул Дайрулу пачку бумаг.
— Не мог бы ты проследить, чтобы мэр деревни Дурнан на юго-западе получил это?
— Милорд, мой долг — охранять вас.
— Что делает тебя гораздо более приспособленным к палящему солнцу, чем беднягу Райана. Жара прикончит его, как прошлогодний урожай.
— Это дурной тон, милорд, — одёрнул его Райан, пятидесятидевятилетний дворецкий. — В этих старых костях ещё есть огонь.
Райан был бодр для своего возраста, это правда. Хотя недостаточно бодр, чтобы поколебать решение Хьюберта.
Дайрул, со своей стороны, это понимал. Его сомнения были лишь показными.
— Как пожелаете, — неохотно ответил стражник. — Я всё же осмелюсь напомнить вам не покидать имение до моего возвращения.
— Ты слишком высокого мнения обо мне, если думаешь, что я выберусь из этой бумажной долины к твоему возвращению.
— Полагаю, я вернусь к обеду.
— Понял. Безопасной дороги.
Дайрул вышел из кабинета, недовольный — и не напоказ. Имение не владело лошадьми, так что ему предстояло идти пешком. Дорога заняла бы два часа при спокойном шаге, час — бегом. В общей сложности это предприятие растянулось бы на несколько часов.
Проводив взглядом уход товарища через окно, Хьюберт вернулся к работе.
Два часа тишину в кабинете нарушало лишь скрипение перьев. Но в этот момент мужчины начали сдавать.
— Будь проклята эта гиблая писанина, — рявкнул Хьюберт. — Что бы я отдал, чтобы оказаться в полях.
Неудивительно, что Хьюберт принадлежал дикой природе. Он был образованным человеком, судя по его владению пером, но истинная любовь его ждала там, под солнцем, среди сорняков и вспаханной земли.
Его страсть началась около пятнадцати лет назад. Из любви и уважения к брату Хьюберт искал способ помочь Хьюзу в восстановлении родового графства и так открыл для себя земледелие. Не имея многих примечательных товаров, земли Радлбергов полагались на простые культуры вроде пшеницы и другие овощи. Логика Хьюберта была такова: лорд должен способствовать укладу людей, а не навязывать им новшества.
Для Хьюберта счастье означало напряжение мышц и физический труд под солнцем. Это была соломенная шляпа, пропитанное потом полотенце и звук мотыги о землю. Он мог выносить бесконечные часы с пером и пергаментом только если они служили этой цели. Но как же ему хотелось отложить такую работу, чтобы заняться садом за имением. Временами его видели в деревнях, где он помогал с чужими фермами.
Я тоскую по земле, — сокрушался он про себя. Хотя вид его, уткнувшегося лицом в стол, говорил об этом достаточно громко.
— Как только мы закончим здесь, милорд, у вас будет целый день, — сказал Райан.
— Если мы закончим... — простонал Хьюберт.
Работа не была комично чрезмерной, но её вполне хватало, чтобы перегрузить двух мужчин. И это только для трёх деревень. Хьюберт на мгновение представил, насколько заняты были дела в лучшие дни их дома, и содрогнулся.
В дверь постучали.
— Это Ааша. Я принесла чай.
— Входи, — сказал Хьюберт. — Спасибо.
— Конечно.
Вошла одна из трёх горничных имения. Незамужняя женщина двадцати восьми лет, Ааша была стройной, с рыжими волосами, аккуратно заплетёнными в одну большую косу.
Толкая перед собой чайную тележку, Ааша поискала глазами что-то в комнате, но, похоже, не нашла.
— Дайрул куда-то ушёл?
— Я отправил его в Дурнан с поручением, — сказал Хьюберт.
— Понятно. Тогда только две чашки, милорд?
— Это будет идеально, спасибо.
Ааша наполнила две чашки коричнево-чёрным чаем, отставив в сторону одинокую третью. Закончив, она тут же вышла.
Хьюберт отпил.
— Бедняжка изо всех сил старается сделать эту гадость хоть немного пригодной для питья. Нам действительно стоит поискать продукт получше.
Чайным выбором дома Радлбергов был Беллешвит — самый низкосортный из всех, что дворяне осмеливались подносить к губам. Настолько низкосортный, что даже мелкая знать колебалась опускаться до его уровня. Однако Радлберги, несмотря на его объективную отвратительность, приспособились. Годами проб и ошибок они разработали особый способ заваривания, чтобы сделать даже пресловутый Беллешвит хоть сколько-то приемлемым. Отчасти.
— Если где-то есть горничная, способная облагородить эти листья, я хотел бы с ней познакомиться — и тут же нанять её, — пошутил Райан.
— Ты получил бы мою полную поддержку, — усмехнулся Хьюберт.
Они и не подозревали.
Мужчины снова взялись за работу, и час пролетел незаметно.
Хьюберт вздохнул.
— Начинаю видеть свет в конце тоннеля.
— Думаю, ещё два часа, и всё будет готово, — сказал Райан.
— Два? Тогда мы едва успеваем.
— Вы что-то?.. Ах, да. Возвращение леди Люсианы.
— Я надеялся встретить её без горы бумаг за спиной. И, если можно быть таким жадным, заняться своими посевами.
Леди Люсиана Радлберг, племянница Хьюберта, была первой и единственной дочерью Хьюза. Сейчас она училась в Королевской академии, но август знаменовал начало ежегодных летних каникул школы. Несколько дней назад пришло письмо с известием о планируемом возвращении Люсианы. От академии до дома было около пяти дней пути, и сейчас было пятое число. Если небеса будут милостивы, они могли ожидать её уже сегодня днём.
— О, что же мы будем вместе делать? — Хьюберт хихикнул, как школьница. — Может, ей понравятся мои поля.
— Вы не поведёте добрую леди в такое место, — Райан сузил глаза на Хьюберта.
— Я-я знаю, — Хьюберт вздрогнул. — Я просто шутил, конечно. — Райан вздохнул.
— Лорд Хьюберт, мастер Райан, — произнёс человек, входя в кабинет. — Луллия зовёт в столовую. Обед почти готов.
— Шу, — отчитал его Райан, — сколько раз я говорил тебе стучать? Твои манеры всё ещё хромают.
— Ой, точно! Простите!
Парень побледнел под загорелой кожей. Шу был пятнадцатилетним юношей с густыми, ярко-жёлтыми волосами, которые прекрасно сочетались с его золотыми глазами, но он всё ещё был очень неопытен. Несмотря на манеры, парнишка был воплощением красоты: острые, точёные черты и стройная фигура — не слишком худощавая, но и не слишком массивная. Он был бы прирождённым сердцеедом.
Был бы.
Его выражение лица размякло, как пудинг.
— Мира сделала эту суперхолодную пасту! Разве не здорово? Летом же так жарко! У нас нет льда, поэтому она охладила лапшу в колодезной воде, но должно быть вкусно! Я так думаю, по крайней мере!
Было обидно, что все его изысканные чары пропадали впустую из-за таких простых манер.
Поистине впечатляет, как плохо он носит свою улыбку. Немного стоицизма пошло бы ему на пользу с дамами, я думаю. Хьюберт припоминал, что говорил мальчику нечто подобное, хотя Шу отверг эту идею на том основании, что это не соответствует его “образу” или что-то в этом роде. Впрочем, полагаю, в этом тоже есть своё обаяние. Не то, которое женщины ищут, но обаяние тем не менее.
Нужен был своего рода талант, чтобы быть таким красивым и одновременно таким неуклюжим. Как бы то ни было, Хьюберт находил его жизнерадостное поведение милым. Ему нравился паренёк.
Было бы ужасно душно в имении без молодёжи, которая бы его оживляла, — подумал управляющий. Я рад, что мы его приютили.
Прошлой весной, во время осмотра их самой северной деревни, Тенона, Хьюберт нашёл Шу. Откуда бы мальчик ни сбежал, Хьюберт не мог просто оставить его на произвол судьбы на обочине дороги, поэтому дал ему место в имении в качестве камердинера на обучении — роль, в которой Шу преуспел. Манеры давались ему медленно, но он преуспевал руками, включая, к радости хозяина, работу на ферме.
Была лишь одна ложка дёгтя.
— Лорд Хьюберт, вы сказали, ваша племянница приезжает сегодня? Не могу дождаться встречи! Надеюсь, она так же красива, как вы говорите.
Шу был немного ловеласом.
Он не хотел ничего плохого, это точно. Просто он, казалось, был вынужден признаваться в любви каждой женщине, которая привлекала его внимание — и каждая попытка, конечно, заканчивалась катастрофой. Самое странное было то, что после отказа он становился близким другом их всех.
За последние четыре месяца Шу ухаживал практически за каждой девушкой своего возраста в каждой деревне, но безуспешно. Хьюберт восхищался настойчивостью и душевной стойкостью мальчика. Его методы он одобрял меньше, но нужно было отдать должное.
— Надеюсь, ты проследил за серебряной посудой, как я велел, — вмешался дворецкий.
— Да, мастер Райан! Всё готово к вашему осмотру.
— Очень хорошо. Я займусь этим после обеда.
Радлберги владели очень немногим, продав большую часть своего имущества для выплаты поколенческих долгов, но у них оставалась кое-какая настоящая серебряная посуда. Не для использования, конечно, а для обучения новых работников полировке драгоценных металлов. Райан был дотошным учителем и настаивал, что слуга, не умеющий поддерживать должный блеск, — не слуга вовсе. Этот урок служил первым шагом на долгом пути к становлению настоящим камердинером.
Хотя было под вопросом, тяготило ли это ум гиперактивного юноши.
— Пахнет восхитительно, Луллия, — сказал Хьюберт, входя в столовую.
— Это займёт всего минуту, милорд. Пожалуйста, присаживайтесь. Мира, принеси лорду Хьюберту стакан воды.
— Сейчас, мадам!
Коренастая женщина сорока девяти лет с простыми каштановыми волосами, аккуратно убранными от лица, хлопотала на кухне. Это была Луллия, экономка имения. Тем временем более стройная горничная с бледно-зелёными волосами поспешила с напитком для своего господина. Мира была на несколько лет младше Лулллии — ей было сорок четыре. Ааша хлопотала, накрывая на стол.
Мужчины дома, свободные от обеденных обязанностей, тихо сидели за столом — острова спокойствия среди суетливой трапезной.
— Приношу извинения за ожидание, милорд, — сказала старшая горничная. — Меню сегодняшнего обеда немного необычное, но Шу настоял.
— Настоял, значит?
— Мальчик всё уши прожужжал о том, что нам нужно что-то, чтобы пережить летнюю жару. В конце концов он остановился на идее холодного супа и лапши, но для меня это совершенно новый вкусовой профиль. Пришлось потрудиться, чтобы подобрать правильные приправы, скажу я вам. — Луллия поставила тарелку перед своим господином, явно довольная результатом эксперимента.
Радлберги были уникальны во многих отношениях, не в последнюю очередь в своих обеденных обычаях. Слуга и господин делили стол в их имении, хотя не из-за особой общительности. Практически говоря, при столь скромном размере их свиты не имело смысла разделять домохозяйство и создавать лишнюю работу. Их столичное имение требовало более высокого стандарта этикета, включая трапезы, проводимые традиционным образом. Определённая армия из одной горничной имела к этому более чем непосредственное отношение.
Вскоре перед каждым стулом за столом стояла тарелка охлаждённой пасты. Глаза Шу сверкали гордостью за своё детище.
— Это выглядит потрясающе, Луллия! — воскликнул он.
Экономка хихикнула.
— Думаю, я превзошла саму себя. Пожалуйста, лорд Хьюберт.
— Не стоит ли нам подождать Дайрула? — робко спросила Ааша.
— Кто знает, когда он вернётся? — сказал Хьюберт. — И было бы оскорблением усилий Лулллии дать её творению остыть, не так ли? Я предлагаю приступить. Все согласны?
Это был обычный обед в обычный день. День, на который фортуна случайно обратила свой переменчивый взгляд.
Никто никогда не может по-настоящему познать приливы судьбы, какие действия вызовут какие волны. Так же, как дом Радлбергов никогда не мог знать об опасности, которая угрожала их жизням в тот самый момент.
**
Примечания переводчика
Диегетический (от греч. diēgēsis — повествование) означает принадлежащий внутреннему миру художественного произведения, существующий внутри сюжетной реальности.
Это уточнение к карточке персонажей, где Мика.
**
Шуточки переводчика
Хьюберт:
И снится нам не шелест документооборота
Не эта бумажная волна
А снится нам земля, земля у дома
Невспахана, невспахана земля
**

Комментарии

Загрузка...