Глава 53

Гримерная. Маленький слизень подпрыгивал вокруг, суетливо нося Клэю различные вещи. — ... Спасибо. Оно притащило плотное пальто, шарф и прочую зимнюю экипировку. Слизень подготовил их, услышав, что Клэй собирается на Север. — Этого вполне хватит. Клэй остановил слизня, когда тот попытался приволочь ещё одежды. Маленькое создание поникло и разочарованно ускакало прочь. — Нацепи ты ещё хоть что-то — и шагу ступить не сможешь. Стоявшая рядом Лин утешила питомца от его же лица:— Он просто переживает, что тебе не понравится, так что не бери в голову. Только тогда слизень радостно вытянулся, подпрыгнул ещё раз и скрылся вместе со скарбом. — Он ведь больше ничего не притащит, верно? Лин хихикнула в ответ на реплику Клэя. — Ты на удивление сниходителен к этому слизню. — Он просто пытается помочь мне от чистого сердца, — сказал Клэй, усаживаясь на ближайший стул. — Лин, когда мы одни, можешь общаться со мной попроще. — Предпочитаю не рисковать. Особенно пока поблизости отирается этот здоровяк — у меня ощущение, что он придирается к каждому моему слову. Брр. — Ну, я полагаю... кхм! В ту же секунду Клэй тяжело закашлялся. На его губах выступила кровь. Лин мгновенно опустилась рядом на колени. — Король Демонов!

Она встревоженно осмотрела его и ахнула:— Это...! На коже красовался синяк. Клэй тут же запахнул воротник, пряча его. — Пустяки, просто лёгкий урон. — Урон? Ты хочешь сказать... Лин живо припомнила, как безумный Гешкафор лупил Клэя. Однако тогда Клэй даже не шелохнулся. Он стоял монолитной глыбой, внешне совершенно невосприимчивый к ударам. — Выходит, тебе всё-таки пришлось несладко? — Держать удар не так-то просто. Гешкафор назначен преемником одного из бывших Четырёх Генералов. Как бы глуп он ни был, в нём скрыта немалая сила. — Он силён. Именно поэтому мне приходилось делать вид, что его выпады меня ни капли не трогают. — тихо произнёс Клэй. — Я человек. В глазах демонов, превыше всего ценящих силу, я обязан выглядеть абсолютно несокрушимым. — Но ведь ты — бывший Герой. Тот, кто одолел самого Короля Демонов... — Больше нет, — оборвал её Клэй. — Прежним способом я сражаться уже не могу. Тот я, что свободно черпал святую энергию, канул в лету. Теперь ради каждого боя мне приходится силой переплавлять её в Магию. Ты понимаешь, к чему это ведет? — Эм... к тому, что по пути часть силы теряется? — Именно. Вместо прямого применения энергии теперь требовался дополнительный этап конвертации, что неизбежно влекло за собой потери. — Если бы общий объём доступной мне энергии был выше, издержки не играли бы роли. Но моё разбитое тело пока не способно вынести такую нагрузку. Ему требовалось либо постепенно адаптироваться, либо искать иное решение. — И любой храбрец, решивший бросить мне вызов, немедленно раскусит моё истинное состояние. Клэй мог задействовать силу лишь точечно, по мере необходимости. Демоны же циркулировали Магию непрерывно, словно воздух, отчего их мощь оставалась стабильной, пока они не срывались в раскол. Резкие всплески силы означали, что во всё остальное время он казался уязвимым. А звериное чутье демонов развито прекрасно, особенно у обладателей мощных физических оболочек. — Ты существо разумное, так что для тебя всё иначе... но основная масса демонов оценивает меня на уровне инстинктов. Разве не так?

Лин сглотнула вязкую слюну. Ошибки в его словах не было. Как бы противно ей ни было это признавать, по своей сути демоны оставались зверьми. Они судили мир исключительно дикими, импульсивными инстинктами. Если бы Клэй перестал постоянно фонить силой, его бы мгновенно записали в слабыки. Даже глупец Гешкафор полез в драку лишь потому, что почуял брешь. — Я обязательно найду выход. Лицо Лин озарилось решимостью, она сжала кулачки. — Подобно тому, как Демонический меч Силтанаро аккумулирует Магию и управляет ею, мы могли бы смастерить для тебя внешний резервуар. — Благодарю. Клэй легко улыбнулся ей. Эта улыбка застала Лин врасплох. Для того, кого прозвали Королём Демонов, она выглядела слишком искренней и чистой. Впрочем, улыбка тут же испарилась с лица Клэя. — И всё же, даже создай ты для меня магический накопитель, я не намерен растрачивать силы впустую лишь для устрашения. — Хм... если цель — пресечь драки в зародыше, лёгкое давление вовне не помешало бы. — Нет. — П-поняла. Но если бой всё же начнётся, я могла бы подстраховать тебя, чтобы уберечь от перегрузок... — Этого вполне хватит, — Клэй вздохнул. — Лин. — Да? — Я бы хотел, чтобы увиденное осталось между нами. То, свидетелем чего она стала —не предназначалось для глаз посторонних. — К-конечно! Разумеется. — Я полагаюсь на тебя. — Тогда... мне хранить это в тайне даже от Беатрис и Кардина? Клэй молча сверлил её взглядом. Лин виновато улыбнулась:— Я-я просто к слову. Я всё сделаю как положено... На её лбу выступили капельки холодного пота, стоило ей осознать свой промах. Заметил её панику, Клэй вновь зашелся кашлем. Стоило ему закашляться кровью, Лин тут же протянула руку. Её ладонь бережно легла ему на спину. В тот же миг взбесившаяся из-за раны Магия улеглась. Клэй глубоко вдохнул. — Ах... я повела себя слишком вольно? — испуганно отскочила Лин. Клэй обернулся к ней: — Что ты сейчас сделала? — Простите? — Стоило тебе дотронуться до меня, как мне сразу полегчало. — О, это... — засмущавшись, пояснила Лин:— У меня повышенная чувствительность к Магии. Через физический контакт я способна стабилизировать потоки в чужом теле. Разумеется, долго удерживать это состояние я не могу, так что постоянным целителем мне не стать... — Время от времени я буду обращаться к тебе за помощью. — Э?! — Разумеется, не привлекая внимания. — Втайне?! — всплеснула руками Лин. — Эм... Король Демонов...её голос слегка дрогнул. — Боюсь... Беатрис придёт в ярость. — Хм? Почему это?

— К-кто знает... Пятилась назад растерянная Лин. — Сама объясняйся с Беатрис, когда она явится. А я — я пошла! Цок-цок-цок! Лин крутанулась на каблуках и вылетела из гримёрки. Клэй озадаченно проводил её взглядом.♧Одержимость. Изгои этого мира отчаянно жаждали обрести хоть что-то по-настоящему своё. Будучи непонятыми окружающими, они, стоило им к чему-то привязаться, вкладывали всю скопившуюся тоску в этот единственный объект. Однако предугадать, когда и при каких обстоятельствах удастся отыскать подобную вещь или человека, не мог никто. Странное, не поддающееся логике стечение обстоятельств... способное в один миг раскалить застарелую боль добела. — Какого чёрта? С каких пор здесь так холодно? Северные земли демонов. Здесь всегда выли ледяные бури и простирались мертвые пустоши, но даже местные демоны оцепенели от невиданной стужи. — Ветер с севера стал ещё злее? — Погоди... земля... — Да она же леденеет?! Почва под их ногами превращалась в монолитную ледяную корку. Ошеломленные демоны уставились на фигуру, шагающую к ним. — ... Какого чёрта? Вокруг неё клубился невыносимый мороз. Один демон в ужасе разинул рот, но товарищ тут же зажал ему пасть. — Ты сдурел?! Это же Ведьма Снежных полей! Ведьма Снежных полей. Легендарное чудовище, способное погрузить в летаргический сон весь мир. — Какого чёрта её принесло сюда... Узнав её, демоны затряслись от липкого ужаса. Слухи о её появлении разнеслись по Северу быстрее степного пожара, и демоны в панике начали забиваться в норы. — Эта проклятая ведьма и её Фризинг вымораживают весь Север. — Нам срочно нужен план. — Допустим. Но что нам, мать вашу, делать?! Разумеется, вразумительного ответа не нашлось. — ... Может, доложим новому Королю Демонов?неуверенно подал голос кто-то из толпы. На секунду повисла тишина, сменившаяся дружным гоготом. — Этого-то? Который язык в задницу засунул после визита Гешкафора? — Да какой он Король Демонов? Самозванец ряженый. — Хватит балагана, предложите лучше дельный план! В воздухе висели лишь ругань и взаимные обвинения. — ... А ведь это нам на руку. В центр круга выступил однорогий демон с хищным оскалом:— Почему бы не воспользоваться моментом и не взять власть в свои руки? С гибелью прежнего Короля Демонов северные кланы так и не обрели единого лидера. — Чем сильнее эта безумная ведьма рушит привычный уклад, тем острее народ чувствует угрозу. На фоне притихшего в последнее время Священного Альянса это враг из плоти и крови. — Давайте провернем это. — Что именно?оскривился в улыбке однорогий. — Сыграем в Королей Демонов. По залу прокатился ропот. — Это ещё что за бред? — То самое. Тот ряженый клоун у руля — ненастоящий Король Демонов, верно? А значит, если подсуетиться, можно самим захватить трон. — Прикрывшись угрозой ведьмы, мы подгребем власть под себя. Идеальное алиби. Предвкушая безграничную власть над землями демонов, однорогий расплылся в злобной улыбке. — Звучит... неплохо? — Станем верхушкой нового порядка. — К чёрту всё, по рукам! Ха-ха-ха-ха! В то время как воодушевленные демоны орали от восторга —Тук-тук. В дверь убежища раздался стук. — Хм? Однорогий резко обернулся, и смех мгновенно застрял у него в горле. — Какого чёрта... БАХ! Тяжелая дверь разлетелась в щепки от мощного удара. Рогатый демон едва успел увернуться.

Демон позади него отделался хуже — его впечатало в стену летящим обломком. — Кто здесь посмел?! Пока он орал, в проёме показалась фигура. — ...? Это был демон с рукоятью меча у бедра. Стушевавшись, однорогий прищурился. Незваный гость молча отступил в сторону, почтительно склонив голову. — Прошу сюда, Король Демонов. — Отличная работа, Кардин. В следующую секунду все взгляды приковались к новоприбывшему. Сквозь дверной проем в чёрных одеждах ступил человек со столь мертвенно-бледным лицом, что его легко можно было принять за вестника смерти. — ... Король Демонов?ошеломленно пробормотал однорогий, в то время как Клэй — истинный Король Демонов — неторопливо заговорил:— Именно так. Он размеренно шагнул вперед. — Я и есть Король Демонов. Тот самый, над которым вы здесь так весело измывались. Расстояние сократилось донельзя. Клэй встретился взглядом с рогатым демоном и холодно чеканил слова:— Надеюсь, ваша боевая мощь выше вашего пустого бахвальства.