Глава 20

Гениальный Маг Скрывает Своё Происхождение (WN)
Это было ещё тогда, когда Империя Байер оставалась империей.
В те времена почти все торговые пути мира находились у неё в руках.
Начав с караванов из пустынь, монополия на дальнюю торговлю постепенно перешла к империи, которая проложила более тридцати новых морских маршрутов.
Про масштаб богатства и культурного расцвета, что последовали за этим, и говорить не приходится.
Было бы странно рассказывать о том блестящем прошлом и ни словом не упомянуть имперский флот, хотя сама по себе кораблестроительная техника империи не отличалась какими-то особыми чудесами.
Зато у них был один небольшой, но совершенно особенный талант.
Имперский флот в основном занимался пиратами. Пираты самых разных корней и численности, раз за разом нападавшие на ценнейшие торговые суда империи, грабили и удирали прочь.
Однако.
Военные корабли империи всегда были быстрее пиратских.
Даже если приходилось гнаться за ними до края света, пиратам не давали уйти.
Историки спорят до сих пор, но именно эта способность боевых судов — быть чуть-чуть быстрее любого другого корабля — часто называется основным двигателем золотого века империи.
Может быть, поэтому...
Когда парусники Федерации начали бить рекорды скорости, имперские корабли словно разом перестали «ехать».
Ни техника, ни культура, ни магия империи даже не попытались нагнать соперников.
То, что раньше двигалось, остановилось — и расклад сил полностью перевернулся.
По-настоящему глубокий урок.
Бум—!
— Ай, чёрт.
В голове зазвенело.
Поезд, до того мягко покачивавшийся, вдруг сильно тряхнуло. Я, задремав, со всего размаха приложился затылком о стену.
— И приснятся же такие странные сны...
В надежде, что уже приехали, я выглянул в окно.
Вместо оживлённого портового города за стеклом тянулись лишь зелёные поля да подножия гор, медленно проплывающие мимо.
Солнце лениво клонится к вершинам хребта.
Я проглотил мысль о том, как хороша тут, во Федерации, природа, и упёрся щёкой в ладонь.
Пока я молча наблюдал, как меняется пейзаж, взгляд зацепился за то, чего не увидишь ни на одном натюрморте или пейзажной картине.
Ближние поля быстро несутся назад.
Дальние горы ползут медленно.
Закатное солнце вообще не движется.
Феномен простейший.
Поезд идёт быстро, и предметы, в зависимости от расстояния, кажутся движущимися по-разному.
Суть в том, что ни поля, ни горы, ни солнце никуда не двигаются — движется поезд, в котором сижу я.
Я вспомнил странный сон, из которого только что проснулся.
Возможно, дело было не в том, что империя сама обрезала себе путь вперёд, а в том, что Федерация понеслась вперёд с несравнимо большей скоростью.
Как поезд, оставляющий позади поля.
Как имперские военные корабли, обгонявшие пиратские судёнышки.
«...»
Разница в скорости всегда приводит к каким-то переменам, не так ли?
Стоило додумать эту мысль до конца, как я опомнился: сны, которые видятся вполглаза, почти всегда лишены смысла.
Через пару часов поезд выпустил последний пар под меланхоличным лунным светом города.
— Станция Лесли, конечная!
В нос ударил едкий запах гари.
Запах был не чужой.
Слабые его отголоски ощущались ещё на станции Орис, а сильнее всего — когда стоишь непосредственно перед поездом.
Скорее всего, это смесь угольной пыли и дымящегося угля.
Но причину зажимать нос я нашёл не сразу — запах на станции Лесли был в несколько раз гуще, чем в Орисе.
Причина обнаружилась быстро.
— Значит, уголь по железной дороге тоже возят.
На соседних путях, рядом с пассажирским составом, стояли длинные грузовые поезда, доверху гружённые углём.
Их было столько, что я даже примерно не взялся бы назвать общий объём.
«...»
Я и так ожидал, что в Лесли есть шахты, но увиденное выходило за рамки простого «есть шахты».
Похоже, это крупный угольный центр, снабжающий всю Федерацию.
Теперь стало понятно, откуда у пассажиров третьего класса были такие мрачные лица.
Они, как и я, приехали сюда в поисках работы.
Вскоре после того как поезд опустел, пассажиры разделились на две группы.
Одна — люди в опрятной одежде, с легким багажом.
Они направились к кассам.
Другая — в поношенной одежде, с чёрными от угля пальцами, двинулась к выходу.
Я проверил свои запасы.
Девять фунтов и немного мелочи.
В Империи с такими деньгами можно было устроить банкет, но здесь, в чужой стране, это означало совсем другое.
Теперь я знал: этой суммы хватит лишь на одну-две ночи под приличной крышей.
И так было ясно, к какой группе мне стоит присоединиться.
#23 июля. Облачно с прояснениями.
Существовала крайне удобная система — общежития.
Я ещё думал, найдутся ли здесь постоялые дворы «на много коек» или, наконец, придётся задействовать все навыки бездомной жизни, но тут:
— Общежитие номер один — вместимость пятьдесят человек!
— Номер два уже забито!
— Номер три — ещё двадцать пять мест!
— Номер четыре — ...
Стоило послушать, как лениво выкрикивают зазывные объявления, как люди с усталыми лицами начали расходиться по направлениям.
Тогда я мало что понимал, но после ночи в Общежитии No3 и утреннего воздуха у подножия гор, всё окончательно встало на свои места.
Восемь фунтов за ночь.
Я считал это грабежом, но, похоже, так же думали и местные.
У большинства, приехавших сюда на поезде, с деньгами было туго.
Такие вещи, как отдельный номер или мягкая постель, скорее нужны путешественникам, а не рабочим; для шахтёров важнее сэкономленные монеты, чем комфорт.
Общежития и были заведениями для таких людей.
Подстилка, место, чтобы растянуться, и сносная еда — и всё это за два фунта в сутки. Ход конём весьма дерзкий.
— Хм. Неплохо.
Меня это вполне устраивало.
Если и был минус, так это необходимость спать, не выпуская книгу по магии из рук, опасаясь воров.
— Уф.
Было ещё раннее утро.
Я глубоко вдохнул, лениво потягиваясь.
Самочувствие было неплохим.
Постепенно другие жильцы Общежития No3 тоже начали выползать наружу.
Среди тех, кто ночевал там, было немало ровесников и чуть постарше меня, но под глазами у всех залегли такие тени, словно настоящего сна они так и не увидели.
Один худой долговязый парень, делавший рядом со мной дыхательную гимнастику, вдруг спросил:
— Братец.
— Я?
— Ага, ты. С чего это ты такой бодрый? Ни один живой человек не проснулся без жалоб, что спина отваливается.
— Я просто не слишком привередлив к тому, на чём спать.
— И ты был единственным, кто с удовольствием жевал тот завтрак, от которого у остальных половина тарелки осталась.
Он, кажется, имел в виду ременно-жёсткое мясо и каменно-твёрдый хлеб.
Я накинулся на них с такой жаждой, ведь мясо я не ел давненько, — но, судя по всему, остальные были совсем не в восторге.
Долговязый тяжело вздохнул.
— В таких шахтах, как здесь, сон и еда напрямую решают, сколько ты протянешь. Завидую, честное слово.
— Ха-ха...
Я почесал щёку и промолчал.
То, о чём он говорил, слишком тесно было связано с моим прошлым.
«...»
Стоит мне случайно проговориться, что я из Империи, — и на простым задержанием дело не кончится.
Рот лучше держать на замке.
Осторожно.
Те, у кого пальцы давно были в угольной пыли, уже получили закрепления за конкретными тоннелями конкретных шахт.
Поскольку работа в забое требует силы и выносливости, чтобы стать постоянным рабочим, нужно сдать соответствующее испытание.
Поэтому мы, владельцы ещё белых пальцев, двинулись в информационную контору.
Снаружи это была обычная приземистая будка.
Стоило войти, как два экзаменатора смерили нас взглядом и скривились в улыбках.
«...»
Атмосфера стояла не самая приветливая.
К счастью, объяснили, что от нас требуется, без лишних загадок.
— Сначала проходите физическое испытание у моего напарника. Потом смотрите на листы на стене, выбираете тоннель, называете мне номер и своё имя — и с завтрашнего дня вас прикрепят.
Коротко стриженный экзаменатор лениво кивнул подбородком.
— У каждого тоннеля свои условия и оплата, имейте в виду. Если желающих слишком много, приоритет за теми, у кого результаты проверки получше. Ладно, начнём с физухи.
Физическая часть была до смешного простой.
Нужно было взмахнуть киркой двадцать раз подряд.
— Хух!
— Годен.
Оказалось, не так уж легко. В подтверждение тому — из десяти человек двое не выдержали: кто-то запыхался на середине, кто-то выронил кирку.
Отстрелявшись, я подошёл к стене с объявлениями.
Надо было выбрать один из одиннадцати тоннелей.
Я присел на корточки и начал внимательно читать снизу вверх, когда вдруг...
Тук.
— Ого. И чего это седой делает в таком месте?
Кто-то ладонью опёрся мне на макушку.
Я просто поднял голову, чтобы посмотреть на хозяина руки.
— Что?
— Глаза у тебя злые. Глядя на голову, можно подумать, что в роду дикари были.
Раздался протяжный свист, и ладонь сильнее надавила на мои волосы.
Вот оно.
Моя первая встреча с «прямой враждебностью» с тех пор, как я приехал во Федерацию.
Причину догадаться было нетрудно. Передо мной стоял парень примерно моих лет, с чёрными волосами и чёрными глазами, мускулы просвечивали даже через одежду. Явно не новичок в физической работе.
Не убирая ладони с моей головы, он продолжил:
— В какой тоннель собрался?
— А вам-то что?
— Хочу записаться туда же. Потомки варваров вроде тебя — существа слабые духом. Очевидно же: через неделю сбежишь. Вот я и получу премию за то, что сдам тебя как самовольно сбежавшего.
Парень ухмыльнулся и крикнул:
— Эй, начальник! Это Дэймон, тот самый, что рекорд по физухе поставил! Запишите меня туда же, куда и этого!
Значит, его зовут Дэймон.
По-моему, терпения с моей стороны уже было вполне достаточно.
Я медленно выпрямился.
— Дэймон.
— А?
— Премия за сдачу беглецов... спасибо за ценную информацию.
Ладонь всё ещё давила мне на макушку.
Но помешать мне подняться она не смогла.
Впрочем, для этого у него изначально не было шансов.
Когда я полностью выпрямился, оказалось, что я выше Дэймона примерно на полголовы и смотрю на него сверху вниз.
Я тоже поднял руку.
— Начальник. Запишите двоих: Юджина Осло и Дэймона. Нас двоих — в Тоннель номер семь.
— ...Ты серьёзно?
— Разумеется.
Тоннель No7.
Самая высокая тяжесть работ.
Только две простые еды в день. Возвращение в общежитие — раз в двое суток. Рекомендовано спать прямо у входа в штрек.
Зато оклад в два раза выше.
— Дэймон.
— Что за... какие у тебя должны быть кишки, чтобы добровольно выбрать проклятый Тоннель No7?..
Я одарил его той же мерзкой ухмылкой, что минуту назад видел на его лице.
— Главное — не стесняйся. Беги сколько хочешь.

Комментарии

Загрузка...