— Профессор, осень. Пора обострений.
— Разве не «очей очарованье»?
Я произнёс это и тут же осёкся.
— Нет. Обострений.
Кадет поднял молот и бросился на меня.
Наступила осень.
А ведь Солтийская конференция проходила ещё летом.
Время действительно летело.
⋮
<[Первая полоса] Министр обороны Хоранче также оказался «демоном»... Граждане узнали, кто стоял за массовым убийством собственного населения. Начались вооружённые массовые протесты.>
<Созвездие Креста†: «Розовый препарат — лекарство для всего человечества. Загнившую рану необходимо вырезать». Выяснилось, что старший кардинал Хабиан из центральной иерархии Церкви Святой Матери Кройц также был демоном... «Настало время всему человечеству объединиться».>
<Сенсационная работа исследовательского института Федерации Кан: «О репродуктивной способности демонов: установлено, что все дети, считавшиеся рождёнными демонами, в действительности были усыновлены».>
⋮
Основной сюжет 4 「Парадигма」 удался.
Он работал почти как вакцина: человечество заранее получало иммунный ответ на то, что ждало его в войне с Королём демонов.
Люди вообще чудовищно живучий вид. Убей девяносто девять процентов населения — оставшийся один процент расползётся, как зараза, и через несколько тысяч лет снова успеет перекроить под себя целую экосистему.
После первого же случая, когда человеческая и демоническая кровь оказались в одной родословной, исчезло главное преимущество демонов: они перестали быть неизвестной угрозой.
— Совокупная ожидаемая прибыль — четыре миллиарда двести восемьдесят миллионов хика, профессор.
— Хорошо.
Я одобрительно кивнул.
Пока мир переваривал научную революцию, мы с Грей превратили 『Стеклянную бабочку』 в коммерческий продукт и построили вокруг неё несколько моделей заработка.
Чтобы демоны не смогли тайком освоить технику, каждый слушатель обязан был пройти личное собеседование со мной.
Плату за обучение мы тоже назначили немаленькую.
Исключительно ради фильтрации демонов, конечно.
Печально, но иначе нельзя. В глубине души я мечтал бесплатно открыть 『Стеклянную бабочку』 всем желающим, однако проклятые демоны вынуждали меня брать деньги...
— Э-э?
Грей показала клык и прищурилась.
— Точно из-за демонов?.. Почему тогда Кройц, где их находят меньше всего, платит вдвое больше остальных?
— ...
Я посмотрел на неё с каменным лицом.
«Тс-с. Дай спокойно ободрать доверчивых людей».
— Эх...
Грей покачала головой.
— В итоге иллюзионисты отдают тебе деньги, потому что ты поставил их в безвыходное положение... Грей пашет на курсах за всех... Профессор, а ты уверен, что демон здесь не ты? Ты же используешь буквально весь мир.
— Грей Хабанеро.
— М-м?
— Помолчи.
— Ха-ха-ха!
Грей рассмеялась.
Как бы она ни ворчала, в последние месяцы лицо у неё стало заметно светлее.
Понятно почему.
Мечта всей её жизни наконец сбывалась.
К слову, отряд ассасинов Данте тем временем фактически ушёл в бессрочный отпуск. Люди в нём стали слишком крупными фигурами, чтобы и дальше собираться ради обычных заказов.
Бальмунг. Элиза. Остальные тоже быстро росли.
Но в одном Грей была права.
Я действительно устанавливал монополию на иллюзии.
Представьте человечество, которое ещё вчера строило ракеты, а сегодня вынуждено вернуться в каменный век. Примерно это и произошло с искусством иллюзий.
Причём тайные принципы 『Стеклянной бабочки』 я преподавать не собирался. А право обучать других можно будет получить только после моей крайне придирчивой аттестации.
До окончания войны с Королём демонов [иллюзии] должны оставаться оружием, которым в полной мере владею только я.
Итак, лето сменилось осенью, а мои планы один за другим срабатывали.
Был ли я доволен?
«До цели всё ещё далеко».
Нет.
На пути к войне с Королём демонов я прошёл четыре шага. Оставалось как минимум три.
И прямо сейчас передо мной стояли три нерешённых вопроса.
«Первый: в отряде Героя до сих пор нет назначенного ассасина».
Правда, эта проблема, похоже, скоро решится.
Однажды ко мне явился Глори. Теперь он регулярно мылся, брился и выглядел почти прилично.
— Я приведу ещё одного участника.
— Ассасина?
— Да. Есть человек, которого я хочу видеть в отряде.
— Кто?
— Покажу, когда привезу. Сейчас он, вероятно, где-то на востоке Империи.
Я некоторое время молча смотрел на Глори.
Раньше он напоминал бездомного сумасшедшего.
Теперь — просто ухоженного сумасшедшего.
— Если понадобится помощь, скажи.
Примерно тогда же ко мне подошла Ева. Широко раскрыла глаза и жестами сообщила:
«Скоро. Уеду ненадолго».
«Зачем?»
«Подруга. Нужно привести».
«Куда поедешь?»
Ева достала карту — читать карты я её всё-таки научил — и ткнула пальцем.
Запад Империи.
Запад?
Я удивился.
Глори собирался на восток.
Сюжет, где Герой ездит по свету и собирает будущих спасителей мира в один отряд, знаком до боли. Но у нас Героев внезапно стало двое, и привычная схема начала расползаться в разные стороны.
— Понял.
Это был первый вопрос.
Второй принесла Ран, вернувшись однажды с прогулки.
— Профессор. Однорогие демоны начали двигаться к разным государствам.
После Джинксита и Бомитека начиналась новая [Эрозия].
— Что за особь?
— Уверенности нет. Но судя по размерам, вероятнее всего, [Трапиче].
Трапиче, Trappycche.
Однорогий демон, специализирующийся на ловушках и ядах, способных передаваться от жертвы к жертве. На своих сородичей он почти не похож.
По существу, Трапиче — гигантская живая [ловушка]: он дышит и перемещается.
— Рановато. По первоначальному сценарию он должен появиться примерно через полгода.
— Согласна. Вероятно, это следствие 「Парадигмы」. Статья и розовый препарат повлияли на мир сильнее, чем ожидалось, поэтому демоны переходят к массированному наступлению.
Значит, Король демонов тоже начал спешить.
«Король демонов...»
Я задумался.
Кто он вообще? Где находится? Есть ли у него физическое тело? Или под этим именем скрывается не существо, а некий системный механизм?
Это тоже входило во второй вопрос.
К этому моменту человечество — вид, который, если верить байкам, способен регулярно ловить даже пришельцев, пытать их и вытряхивать технологии, — уже проводило над пленными демонами любые мыслимые эксперименты.
Публикации шли одна за другой.
- Геном отсутствует.
- После смерти душа не отделяется.
- Свободная воля отсутствует.
И так далее.
Но среди огромного массива новых данных не было почти ничего о [коллективном сознании] демонов.
Никто не мог найти надёжную связь между двурогими демонами и Королём демонов.
«Так не должно было быть».
У 「Парадигмы」 изначально было две задачи.
Первая — вычистить демонов, скрывающихся среди людей.
Вторая — получить зацепку, ведущую к Королю демонов.
Именно поэтому на Солтийской конференции я нарочно заговорил о враге всего человечества. Я буквально подкинул исследователям направление поиска.
Но второго результата всё ещё не было.
Итак:
1. Ассасин для отряда Героя.
2. Скорое появление Трапиче и неизвестная природа Короля демонов.
Оставался третий пункт.
3. Королевский дворец Хиака подозрительно тих.
«И даже теперь нет ни одной новости о двурогом демоне во дворце Хиака».
Кроме Евы, мне был известен только один двурогий демон — Сетиан.
И он молчал.
Почему?
Речь не просто об отсутствии публичной активности. С начала 「Парадигмы」 я непрерывно держал королевский двор под наблюдением, привлекая для этого разных ассасинов.
Мы отслеживали короля Хиака III, чья деменция становилась всё тяжелее; председателя Совета старейшин Сетиана, двурогого демона, который внезапно сослался на старость и ушёл в затвор; перемещения десятков ключевых фигур внутри дворца.
«Все ведут себя ненормально тихо».
Я не верил, что они действительно ничего не делают.
Сетиан запер ворота не затем, чтобы спокойно досиживать старость. За стенами наверняка шла работа.
Нужно выяснить, что именно он делает, пока не стало поздно.
Я резко увеличил число задействованных ассасинов.
До двухсот человек.
Через неделю пришёл первый результат.
- Тайсон Спайфай: Профессор.
След демонов наконец нашёлся.
- Тайсон Спайфай: Сетиан тайно поддерживает связь с Императорским домом.
Вот как.
Императорский дом вёл себя почти так же странно, как дворец Хиака. Нескольких безрогих демонов там разоблачили, но после этого всё снова подозрительно затихло.
Я связался с Хиггсом Бором.
- Хиггс Бор: Высокопоставленный демон из дворца Хиака связан с нашим Императорским домом?
- Хиггс Бор: Проверю немедленно.
Сетиана я считал одной из ключевых фигур будущей войны с Королём демонов.
И дело не только в двух рогах.
Он сломал жизнь Ребекке, которой предстояло стать магом отряда Героя.
При нём король впал в деменцию.
Да и сама игра называется 「Академия Хиака: отделение ассасинов」.
История этой игры начинается в Хиака.
Там же она, скорее всего, и закончится.
Поэтому я отправился к Эзекиэлю.
— Чего тебе, помойная крыса?
— Мне нужен доступ к королевскому двору. Не просто наблюдение: я должен попасть внутрь и получить реальное влияние. Есть способ?
Я объяснил положение дел.
Эзекиэль выслушал и тяжело вздохнул.
— Способ влиять на двор есть. Один.
— Какой?
— Королевский дом — это семья. Самая влиятельная семья в стране. Значит, и вход туда самый простой: стань родственником.
Родственником короля.
Вот, значит, что он предлагает.
— Я, например, мог бы усыновить тебя. Но сам отношусь к боковой ветви династии и при дворе стою не слишком близко. Даже моему сыну пришлось бы пробиваться окольными путями.
Следовательно, лучше породниться с прямой линией династии.
В голову мне пришёл ровно один вариант.
Эзекиэль подумал о том же.
— Женись на принцессе Ребекке.
— ...
— Брак. Куда уж прямее. Пусть по матери она не самого высокого происхождения, она всё равно родная дочь короля.
Эзекиэль сказал это — и тут же оскалил клыки.
— Всё-таки решил прикрыться демонами и добраться до моей племянницы?
— ...
— Вот так и держи лицо. Увижу хоть намёк на радость — убью.
— Понял...
Способ, конечно, мучительный.
Совсем недавно я лез из кожи вон, чтобы разорвать помолвку. Теперь предлагалось пойти дальше и заключить настоящий брак.
С точки зрения задачи решение отличное. После свадьбы с Ребеккой я без всяких оговорок стану членом Королевского дома.
Но...
«Почему опять именно Ребекка?»
Будь речь о браке по договору с Евой или Ран, я бы согласился не задумываясь.
Всё равно это всего лишь договор, а не настоящая семейная жизнь.
С Ребеккой иначе.
«Ребекка...»
Теперь я уже не испытывал к ней прежнего раздражения. После того как понял, что именно она станет магом отряда Героя, личная неприязнь почти исчезла.
Проблема заключалась в её отношении ко мне.
Ребекка, скорее всего, меня терпеть не может.
В прошлый раз она напилась, села за руль и орала мне, чтобы я сдох. Весьма прозрачный сигнал.
Если теперь явиться к такой женщине с предложением о браке — пусть даже по договору, — страшно представить, с какой бомбой она явится.
— Другого способа нет?
От одной мысли стало тяжело, и я не выдержал:
— Есть, — спокойно ответил Эзекиэль.
— Ещё один способ войти в Королевский дом?
— Есть. Причём куда надёжнее брака с Ребеккой и выгоднее по положению при дворе.
Он мерзко ухмыльнулся.
— У Ребекки есть младший брат.
— Я знаю.
— А у 「Звезды Жизни♥」 есть способность менять пол человека.
— ...
— Законная жена принца при дворе весит больше, чем муж принцессы.
— ...
— Если ты согласен, я прощупаю почву. Насколько знаю, принц помешан на фехтовании и никак не может найти достойного наставника. Твоя слониха тянет как минимум на [Челленджер]. Назначим её наставницей принца по фехтованию. Параллельно пошлём главного профессора Каина в Империю, добудем ему титул, как следует пролоббируем вопрос. А прежнюю помолвку используем как рычаг при переговорах. Тогда брак по договору между тобой и принцем вполне реален...
Эзекиэль продолжал с деловым видом расписывать совершенно реалистичный план.
Я закрыл лицо ладонью.
Стать женщиной и выйти за принца — или стать мужем Ребекки.
«Охуительный выбор».
«Пиздец».

Комментарии

Загрузка...