Давление процессии отступило, словно прилив, оставив выживших участников и превратившееся в руины поле боя. Окутывающий всё вокруг туман заблудших душ вновь сплотился, и жалобный вой ветра вместе с шёпотом блуждающих духов снова стали главной темой этого места, создавая ощущение, будто этого безмолвного и жуткого шествия никогда и не было.
— Последовать за ними? — Ши Ганьдан вытаращил глаза, едва не прикусив собственный язык. — Старина Чжан, ты в своем уме? Ты разве не видел то зрелище? Мы же отправимся прямо в пасть к смерти!
Машина Дотошности тоже принялся яростно мочь головой:
— Ни в коем случае, нельзя! Статус посланников невероятно высок, и маршрут их шествия непременно затрагивает тайны функционирования законов Царства Призраков. Если мы, простые смертные, опрометчиво увяжемся следом, то в случае малейшей оплошности наши души просто развеются по ветру! Да и система только что сурово предупреждала о необходимости избегать этого...
Хотя Су Банься не стала возражать напрямую, её изящные брови сошлись на переносице, и она с беспокойством посмотрела на всё еще бледное лицо Чжан Сюаньциня:
— Сюаньцин, твоё состояние... Разве нам не нужно сначала передохнуть?
Чжан Сюаньцинь прислонился к холодной обломанной стеле и медленно выровнял дыхание. Он прекрасно понимал, какой огромный риск таит в себе преследование процессии посланников, но тот миг душевного трепета и внезапного озарения был предельно ясен. Он поднял правую руку, ощущая слабое тепло, исходящее от находившегося в его теле [Прочного следа Дао], и крошечный, крайне скрытый резонанс, который оно вызывало с отпечатком листа нирваны на его груди.
— Я не собираюсь нападать на процессию, — его голос всё еще был хриплым, но в нём звучало необычайное спокойствие. — Вы заметили? Там, где проходят посланники, остается не только разрушение. Те очищенные блуждающие духи, рассеявшаяся энергия и даже... сами свитки и стражники несут на себе следы некоего «отпечатка».
Он сделал паузу, обведя спутников взглядом:
— Более того, поглощенные мной следы Дао, кажется... способны слегка питать мой поврежденный первозданный исток.
Как только эти слова были произнесены, все вокруг потрясенно замерли!
— Следы Дао могут исцелять раны?! — первым подскочил Ши Ганьдан, который и сам был сплошной ходячей раной.
— Не только раны, — слегка покачал головой Чжан Сюаньцинь, пытаясь направить заключенные в золотом следе Дао концепции «стойкости» и «защиты» в сторону безмолвного отпечатка листа нирваны на груди.
Процесс оказался невероятно трудным: сила следов Дао и лист нирваны словно принадлежали к совершенно разным системам, четко отделенным друг от друга. Но в тот самый момент, когда эта тончайшая крупица концепции коснулась крошечных трещин на поверхности отпечатка, произошло чудо!
Тусклый, лишенный всякого блеска и даже источавший смертельный холодок отпечаток неожиданно — пусть крайне слабо и почти незаметно — вспыхнул! Тончайшая, тоньше человеческого волоса нить нефритово-золотой жизненной силы, подобно подземному течению под иссохшей землей, с трудом, но упорно просочилась из глубин трещины. И хотя в тот же миг она снова погрузилась в тишину, это была поистине собственная сила листа нирваны! А не вливание чужеродных следов Дао!
Эффект есть! Следы Дао не могли исцелить лист нирваны напрямую, но заключенная в них особая «концепция законов» оказалась способна, подобно ключу, стимулировать и пробудить сохранившуюся в глубинах листа нирваны, не до конца разрушенную первозданную жизненную силу!
Это открытие невероятно воодушевило Чжан Сюаньциня! Пусть эффект был микроскопическим, это несомненно указывало путь к восстановлению силы! К тому же, более качественные и подходящие следы Дао непременно дадут куда более мощный результат!
Остальные тоже увидели это ничтожное, но совершенно реальное изменение, и на их лицах тут же проступила радость.
— Раз так, чего же мы ждем! — Ши Ганьдан тут же передумал, с азартом потирая руки. — Богатство и знатность добываются в опасности! Мои раны как раз требуют подпитки!
— Если следы Дао действительно обладают столь чудесным эффектом, то риск и впрямь стоит того, чтобы на него пойти, — изменил свое мнение и Машина Дотошности, поправляя очки. — Но действовать нужно предельно осторожно: следовать далеко позади, подбирая лишь то, что случайно уронили на краю, и ни в коем случае не приближаться к центру.
Увидев это, Су Банься больше не стала возражать и решительно отдала приказ:
— Всем немедленно залечить легкие раны и принять восстанавливающие зелья. Через пять минут мы выдвигаемся по краю маршрута процессии, сохраняя максимальную безопасную дистанцию!
Пять минут пролетели мгновенно. Члены отряда наспех перевязали раны и проглотили пилюли: хотя они все еще выглядели побитыми, в их глазах вновь разгорелся боевой дух.
Чжан Сюаньцинь полностью исчерпал силу того золотого следа Дао, зато трещина на листе нирваны затянулась на невообразимо малую долю, а скорость восстановления внутренней магии возросла пусть на самую малость. Что еще важнее, его способность ощущать и использовать следы Дао стала еще более привычной и послушной.
— Вперед!
Отряд бесшумно тронулся в путь, двигаясь по постепенно блекнущим на земле следам синих огненных рун, всё еще источавших леденящий холодок, и преследуя исчезнувшую процессию.
Чем дальше они продвигались, тем гуще и плотнее становился окружающий туман, свет мерк, а видимость падала до предела. Количество блуждающих душ, казалось, уменьшилось, но те, что уцелели, обрели более плотные тела, а источаемые ими одержимость и озлобленность стали еще мощнее и причудливее. Появились даже элитные блуждающие духи сорок пятого уровня и выше, которые бесцельно бродили в тумане, заставляя сердца сжиматься от страха.
Все передвигались с предельнейшей осторожностью, стараясь обходить их стороной. Тех же, кого обойти не удавалось, быстро и слаженно устраняли находившийся в лучшей форме Ши Ганьдан вместе с Безмолвием, не смея поднимать много шума.
И на этом пути Чжан Сюаньцинь, полагаясь на чуткое восприятие «конфет» Малышкой Мяо и собственное всё более отчетливое чутье на следы Дао, действительно обнаружил немало хороших вещей.
На одном перекрестке, где процессия, судя по всему, ненадолго останавливалась, они отыскали немного [Слабого следа Дао (обычное качество)] и капельку [Мерцающего следа Дао (обычное качество)], которые происходили от остаточной скорби очищенного блуждающего духа и силы порядка, рассеявшейся во время остановки писца. Рядом с не до конца высохшей лужицей странной жидкости, источавшей слабый фосфоресцирующий свет (похоже, это был отпечаток копыта кошмарного зверя), Малышка Мяо восторженно указала на крошечный клочок звездного песка — [Осколки звездного следа Дао (обычное качество)], поглощение которого слегка увеличило скорость передвижения. Даже в трещине каменной колонны, которую случайно задел алебардой один из стражников процессии, Чжан Сюаньцинь обнаружил едва уловимый [След раскола пространства (осколок)], несший в себе концепцию острого разрушения: пусть он был неполным, но позволил ему на йоту углубить свое понимание «остроты».
Качество этих следов Дао было невысоким, да и количество ограниченным, но капля по капле — и камень точит: каждый из спутников так или иначе обогатился, и на их лицах засияло воодушевление. Чжан Сюаньцинь же осторожно направлял к листу нирваны те добытые обычные следы Дао, чьи концепции были связаны с «жизненной силой» и «восстановлением». И хотя каждый раз удавалось вызвать лишь слабейшую реакцию, со временем он почувствовал, как затихший отпечаток начинает крайне медленно обретать былую активность.
— Главарь! Сюда! — внезапно понизив голос, окликнул один из дозорных на фланге, в его тоне слышалось волнение.
Отряд тут же подтянулся к нему. Как оказалось, в относительно широкой ложбине впереди осталась лежать небольшая, еще не до конца рассеявшаяся лужица призрачно-синего «костра»! Это пламя было ледяным и безмолвным, но от него исходили чистейшие колебания духовной силы. Возле костра валялось несколько тусклых, поблекших предметов, по-видимому, брошенных кем-то из переправляемых душ: треснувшая глиняная чаша, половинка сломанного деревянного гребня и проеденная коррозией книжонка с пожелтевшими страницами, от которой осталось всего несколько страниц.
Но главное — над костром и вокруг вещей парили целых семь-восемь световых точек! Свет двух из них был куда ярче и стабильнее, чем у следов Дао обычного качества!
[Плотный след Дао (хорошее качество)]! И причем не один!
А также несколько [Следов одержимости (обычное качество)] и [Следов остаточных воспоминаний (обычное качество)]!
— Мы озолотились! — у Ши Ганьдана глаза полезли на лоб.
— Осторожно! Здесь может быть подвох! — тут же предупредил Машина Дотошности, нацеливая компас на эту ложбину. — Остаточная энергия слишком сложна, это не похоже на естественное рассеивание.
Чжан Сюаньцинь тоже почуял неладное. Дисциплина в процессии была железной, с чего бы ей оставлять столь явный «мусор»? К тому же этот костер...
Он знаком велел всем остановиться, сам осторожно сделал несколько шагов вперед и сосредоточил восприятие. И точно: под костром и следами Дао он ощутил крайне скрытое, полное злобы колебание энергии, похожее на замаскированную ловушку.
— Засада, — тихо произнес он. — Не монстры... Это следы человеческой формации.
Причем аура этой формации казалась ему до боли знакомой — ледяная, зловещая, выдержанная в стиле Сект Призраков!
Неужели люди из Царства Призраков не просто не ушли, но еще и осмелились устроить засаду прямо у маршрута шествия посланников?
В тот самый момент, когда он осознал опасность и собрался отступить, всё изменилось!
Вокруг ложбины на земле резко вспыхнули бесчисленные извивающиеся кроваво-красные руны! Заранее расставленная огромная формация мгновенно активировалась! Густые, испускающие удушающий запах крови потоки багрового света взметнулись к небесам, словно клетка, накрыв всю ложбину вместе с придвинувшимися Чжан Сюаньцинем и его спутниками!
— Ха-ха-ха-ха! Даос Цинсюань! Мы ждали тебя!
Леденящий душу смех донесся из тумана, и оттуда проступило несколько силуэтов. Во главе стоял бледный, но со злобным и торжествующим взглядом Гуй Гу! Рядом с ним находились четыре мощных старейшины Царства Призраков и больше десятка элитных адептов!
Они и вправду не уходили! К тому же с помощью некой тайной техники они скрывались здесь, да еще и хватило наглости поставить ловушку прямо на пути процессии!
— Знал же, что такие жадные крысы, учуяв кровь, поплетутся следом! — злобно ухмылялся Гуй Гу, размахивая костяным посохом и поддерживая работу формации. — Каково вам ощутить вкус «Формации запирания духов Кровавой реки»? Эта формация создана специально для подавления тел духов и духовного восприятия, а здесь ее мощь возрастает многократно! Посмотрим, куда вы теперь сбежите!
Внутри формации Чжан Сюаньцинь и остальные почувствовали, как их тела разом отяжелели, словно они увязли в густой багровой жиже, из-за чего любые движения стали даваться с огромным трудом! Ци циркулировала в меридианах с жуткой задержкой, а восприятие духовного сознания было безжалостно сжато и заглушено. Но хуже всего было то, что формация непрерывно вытягивала их жизненные силы и духовную энергию, возвращая их кастующему!
— Бессовестные ублюдки! — взревел Ши Ганьдан, пытаясь прорваться сквозь барьер кровавого света, но его отбросило назад со страшной силой, а шкала здоровья резко просела.
Фигура Безмолвия с трудом мерцала в пределах формации, но не могла пробить преграду.
Чистый свет компаса Машины Дотошности был разъеден грязной кровью и стремительно угасал.
Су Банься отдавала команды на дальние атаки, но заклинания почти не оставляли следа на кровавом свете.
— Бесполезно! Живо отдавайте осколок ключа Врат Ада, и тогда, возможно, я дарую вам быструю смерть! — Гуй Гу был уверен в победе. Он вынашивал этот план и даже рискнул остаться здесь именно ради этого моментов!
Находясь в самом центре формации и ощущая это проникающее повсюду подавление и вытягивание сил, Чжан Сюаньцинь выглядел мрачнее тучи. Его текущее состояние было слишком тяжелым, чтобы он мог грубой силой разрушить формацию. К тому же товарищи оказались полностью зажаты...
Неужели они действительно падут здесь?
Его взгляд скользнул по продолжающему гореть в центре формации призрачно-синему костру и парящим над ним следам Дао... Очевидно, это была приманка.
Погодите... Приманка...
Гуй Гу проявил столько хитрости и даже задействовал формацию, которая явно требовала от него немалой жертвы, вовсе не ради того, чтобы просто выпустить пар и убить их... Он отчаянно жаждал осколок, но в то же время опасался возможных непредвиденных перемен, поэтому стремился закончить всё как можно быстрее, используя формацию для максимального ослабления и подавления...
Крайне рискованный план мгновенно сформировался в его голове.
Он глубоко вздохнул и через командный чат отдал приказ предельно слабым, но поразительно спокойным голосом:
— Всем... прекратить бессмысленные атаки... сгрудитися ко мне... притвориться, что выдохлись... Ши Ганьдан, ругайся громче и звонче... Безмолвие, приготовься...
В следующий миг его тело резко качнуло, и он изверг полный рот крови (его прежние раны и так были тяжелы), лицо мгновенно пожелтело, словно бумага, аура стремительно угасла, и он едва держался на ногах, опираясь на стоявшую рядом каменную стелу. Он с трудом поднял руку, словно пытаясь достать что-то (осколок), но бессильно уронил ее обратно, а в его глазах застыли безысходность и отчаяние.
— Старина Чжан!
— Главарь!
Воскликнули ошеломленные товарищи: хотя они получили приказ, вид командира всё равно заставил их сердца сжаться.
Ши Ганьдан тут же сообразил, что к чему, и принялся браться еще громче и яростнее, хотя в голосе теперь сквозило показное отчаяние.
А силуэт Безмолвия, словно плавясь, бесшумно слился с тенью у ног Чжан Сюаньциня.
Увидев состояние Чжан Сюаньциня, стоявший за пределами формации Гуй Гу расплылся в еще более жадной и торжествующей улыбке:
— Больше не можете держаться? Хм! На исходе сил! Даю вам три вдоха, отдавайте осколок!
Словно смирившись со своей участью, Чжан Сюаньцинь дрожащей рукой медленно потянулся за пазуху...
В тот самый миг, когда все взгляды приковались к его руке!
У его ног тень Безмолвия взметнулась черной молнией! Но целью его удара стал вовсе не барьер формации, а призрачно-синий костер внутри нее, служивший одним из узлов энергии и приманкой!
Одновременно с этим в левой руке Чжан Сюаньциня, что казалась бессильно повисшей (у культи запястья), все поглощенные им ранее обычные следы Дао в мгновение ока слились воедино! Концепции «взрыва», «удара» и «прорыва преград» были насильственно сконцентрированы невиданным прежде образом. И хотя это не могло сформировать руку пламенного сердца, они превратились в бесплотный, острый как бритва сгусток ментальной воли. Вместе с резко распахнувшимися глазами, из которых брызнул ослепительный свет, этот удар вонзился в другой узел энергии — ту самую пожелтевшую книжонку!
— Сейчас! Хватайте следы Дао! Ломайте узлы!

Комментарии

Загрузка...