Момент сдачи материалов в самый популярный на сегодняшний день детективный журнал неумолимо приближался, но на последнее оставшееся место в номере претендовали сразу два произведения! Дим начинающих автора детективной прозы должны были лицом к лицу сойтись в интеллектуальном поединке: тот, кто первым безошибочно разгадает истину, получит шанс опубликовать свою работу и дебютировать, однако уступать друг другу никто из них не собирался.
Молодой мужчина стоял перед ступеньками, стряхивая с одежды налипший снег, и изо всех сил топал ногами, надеясь, что к подошвам не пристанут надоедливые снежные комья.
Он поднес покрасневшие от холода руки к самому лицу и легонько подышал на них, пытаясь избавиться от ощущения одеревенения — с малых лет он страдал от привычки к зябкости во всем теле.
Поскольку он впервые в жизни собирался на личную встречу с настоящим редактором, да и сама возможность эта имела для него колоссальное значение, мужчина чувствовал, как внутри него бушует волнение. Чтобы с самой первой секунды произвести хорошее впечатление, по дороге сюда он бесчисленные мысленные репетировал свою вступительную речь.
Что, если редактор окажется свирепым на вид дядькой? Говорят ведь, что у всех работников этой профессии ужасно скверный характер.
Как ни крути, но сколько ни предавался бы он тревожным мыслям, а встретиться лицом к лицу всё равно придется. Его дрожащий палец опустился на дверной звонок.
Раздался щелчок, дверь резко распахнулась, и изнутри показалась голова мужчины средних лет: аккуратная короткая стрижка, усишки над губой и пара на редкость пронзительных глаз, которые тут же окинули гостя оценивающим взглядом.
Разве я только что нажимал на звонок? Наверное, всё-таки да?
Однако прежде чем растерянность успела отразиться на его лице, мужчина средних лет втащил его внутрь мертвой хваткой, и входная дверь за его спиной со стуком захлопнулась.
А бежать еще не поздно?..
— Эй, ты ведь Ли Сяояо, верно? Оставался только ты. — Мужчина широко улыбнулся и хлопнул его по плечу.
— Вы, должно быть, редактор Ту, наслышан о вас. — Ли Сяояо снял шарф, повесил его на вешалку у двери, а затем переобулся в домашние тапочки.
Он никак не ожидал, что редактор окажется столь дружелюбным, и от этого тревога на душе Ли Сяояо заметно улетучилась.
— Прошу прощения, что не ожидал такого внезапного снегопада, но время никого не ждет. Ступай к столу, присаживайся, я заварю тебе кофе и сразу вернусь, — бросил мужчина и скрылся на кухне.
— О, хорошо, спасибо, — ответил Ли Сяояо и направился в гостиную. Если он прибыл последним, значит, второй участник уже на месте, и действительно — на вешалке он заметил красное женское пальто.
Как и ожидалось, за обеденным столом в гостиной прямо сидела девушка в тонком белом свитере и неторопливо потягивала кофе из чашки.
Больше всего привлекали внимание ее длинные волосы цвета спелой вишни, уложенные на лбу с косым пробором; одна прядка была перехвачена лентой, а из красивых, источающих мудрость глаз веяло непреклонной рациональностью.
Ее взгляд был слегка опущен, словно разум целиком погрузился в собственный внутренний мир, и эта безмятежная сосредоточенность ничуть не поколебалась от приближения Ли Сяояо.
Ли Сяояо сразу понял, что сидящая перед ним девушка — соперница невероятно опасная, и раз уж она не собиралась обращать на него внимания, навязываться и выглядеть глупо не стоило.
Напротив нее оставался свободный стул, и, догадавшись, что он приготовлен для него, Ли Сяояо подошел и сел.
Только теперь он заметил перед собой стопку бумаг. На вид это были самые обыкновенные листы формата А4, вот только исписанная сторона оказалась перевернута вниз.
Тянуться к ним он не стал: если опрометчиво нарушить какое-нибудь негласное правило, можно вмиг лишиться сегодняшнего шанса.
Ли Сяояо поднял глаза на девушку. Перед ней лежала точно такая же аккуратная стопка бумаг лицевой стороной вниз, к которой еще никто не прикасался.
— Я не подглядывала, — раздался в тишине холодный голос, словно она почувствовала его взгляд.
Хотя в ее словах не слышалось ни единой нотки эмоций, звучали они на удивление приятно. У Ли Сяояо даже промелькнула наваждение — пожалуй, даже слушать, как она кого-то отчитывает, было бы по-своему наслаждением.
Пока он застыл в растерянности, вернулся редактор с двумя чашками кофе и опустился на стул между ними.
Одну чашку он протянул Ли Сяояо, и тот принял ее обеими руками. Судя по аромату и внешнему виду, это был далеко не дешевый растворимый суррогат.
— Наверняка вы оба уже слышали друг о друге, но видится вживую вам приходится впервые. Как насчет того, чтобы для начала представиться? — с улыбкой предложил редактор.
— Меня зовут Ли Сяояо, мне девятнадцать лет, я уже два с половиной года практикуюсь в написании детективов, и это моя первая попытка отправить работу в журнал. Прошу любить и жаловать! — Ли Сяояо озарил всех открытой и жизнерадостной улыбкой, ведь по натуре он был парнем оптимистичным и пробивным.
— Шэнь Нанькэ. — Девушка с вишневыми волосами выронила всего три слова и больше ничего не добавила. Подперев рукой красивый подбор, она блуждала взглядом по заснеженному пейзажу за окном, казалось, совершенно не интересуясь происходящим.
И впрямь маленькая злая колдунья, редактор тихонько кашлянул, не желая дальше развивать эту тему.
— Для начала я бы хотел еще раз принести извинения за столь внезапное приглашение. В электронной почте всех деталей толком не объяснишь, но времени у нас действительно в обрез. Сейчас на часах пять сорок пять вечера, а отредактированные рукописи специального юбилейного выпуска «Имя убийства» нужно привести в порядок и отправить на электронный почтовый ящик главного редактора до полуночи. Если проверка не выявит никаких ошибок, уже завтра номер пойдет в печать и поступит в продажу.
В этом журнале осталось место лишь для одной публикации, а поскольку темы ваших романов удивительным образом совпали — в обоих фигурирует запертая комната на снегу, — они оба получились донельзя захватывающими, и сделать выбор оказалось невероятно трудно.
Ценность нашего специального выпуска несравнима с обычными ежемесячными номерами. Стоит произведению попасть на его страницы, как оно привлечет колоссальное внимание. По сути, это самый настоящий прямой путь к дебюту. Чью бы работу я ни выбрал, это окажет огромное влияние на всю вашу дальнейшую писательскую карьеру, поэтому я обязан проявить предельную осторожность и не могу принимать решения сгоряча.
Именно поэтому мне в голову пришла такая идея: вы оба одновременно читаете рукопись друг друга — разумеется, развязка и имя преступника в них скрыты. Тот, кто первым разгадает загадку, заложенную в чужой истории, и получит право на эту публикацию.
Ли Сяояо мгновенно сообразил, что именно напечатано на лежавших перед ним листах А4, и его взгляд невольно скользнул в сторону Шэнь Нанькэ — там покоилось его собственное творение.
Шэнь Нанькэ сохраняла прежнее невозмутимое выражение лица.
— А что, если завязки в его работе окажется недостаточно, чтобы логически вычислить истину? Во многих детективных романах улики намеренно прячутся до поры до времени, а разгадка всплывает лишь в самый неожиданный момент.
— Ха-ха, об этом можете не беспокоиться. Я лично все тщательно проверил: логика расследования в работах вас обоих абсолютно честна и безупречна, из-за чего я и оказался перед столь мучительным выбором, — с улыбкой пожал плечами редактор.
— И как именно нужно предоставить вам ответ? — Ли Сяояо почувствовал, как напряжение вновь сковывает тело, но одновременно с этим вспомнил, через сколько преград ему пришлось пройти ради написания этого романа.
Отвергать, переписывать, снова отвергать и снова переписывать...
Как бы то ни было, этот шанс на публикацию он не уступит ни за что на свете. Ли Сяояо решил довериться своему труду.
— Просто запишите ответ и ход расследования на бумаге и передайте мне. Разумеется, у каждого есть лишь одна попытка сдать работу. Победителем признается тот, кто справится быстрее и не допустит ошибок. Хотя ваши тексты существуют в электронном виде, для удобства я их распечатал.
Сегодня моя младшая сестренка ушла гулять, так что в вашем распоряжении весь дом — можете расследовать сколько душе угодно. Похоже, этот взрослый мужик и впрямь был знатным любителем младших сестер.
— Можем ли мы с госпожой Шэнь общаться друг с другом? — задал ключевой вопрос Ли Сяояо.
— Ха! Разумеется! Вы можете обсуждать любые вопросы, касающиеся условий задачи — если, конечно, противник соизволит ответить. Но вряд ли кто-то станет добровольно выкладывать сопернику подсказки, ведущие к разгадке.
Услышав это, Ли Сяояо взглянул на Шэнь Нанькэ. По едва заметному изгибу ее губ ему показалось, что он отчетливо читает в ее глазах одну-единственную фразу: ты станешь моей добычей.
Взгляд редактора скользнул по лицам молодых людей, а на губах заиграла легкая, едва заметная улыбка.
— Ну что... вы готовы?
Воздух в комнате словно пропитался молчаливой магией. Никто не ответил на его вопрос. В тот самый момент, когда стрелки настенных часов под тихий щелчок перешагнули отметку ровно в шесть, Ли Сяояо и Шэнь Нанькэ одновременно протянули руки к символу писательской чести автора детективов...

Комментарии

Загрузка...