Глава 2

Глава 2. Выпотрошить кредиторов: Последнее безумиеАвтобус, издав пронзительный визг гидравлических тормозов, замер на месте.— Приехали! Вылезаем, живо!Салон мгновенно взорвался гомоном. Студенты, кряхтя под тяжестью массивных тактических рюкзаков, гуськом потянулись к выходу. На их лицах читалась кипучая юношеская энергия и светлые, наивные мечты о грядущих подвигах. Ли Ан неторопливо захлопнул томик «Техник генерации силы Великого Мастера» и, затесавшись в самый хвост галдящей толпы, покинул автобус.Сентябрьский Луннань всё ещё дышал иссушающим зноем. Ли Ан поднял голову, прищурился от слепящего солнечного света и плотнее стянул воротник форменной куртки.«Три дня...» — начал он безмолвный обратный отсчет.Каждая утекающая секунда казалась Дамокловым мечом, безжалостно покачивающимся на тонком волоске прямо над его шеей.Вернувшись в класс 2-3, Ли Ан привычным маршрутом прошел в самый дальний угол к окну и опустился за свою парту. Вокруг кучковались одноклассники, оживленно обсуждая свежее обновление «Рейтинга Небесных Гордостей» или характеристики только что поступившего в продажу клинка из экспериментального сплава. На Ли Ана никто даже не взглянул.В конце концов, это был элитный класс боевых искусств, где учились либо одаренные таланты, либо отпрыски неприлично богатых семей. В этом микросоциуме, где безраздельно правили грубая сила и статус, не было места для замкнутого зубрилы, который мог удерживать свою жалкую четвертую ступень Ци лишь благодаря лошадиным дозам химии. Прежний Ли Ан был нелюдимым изгоем, поэтому друзей у него здесь не было от слова совсем.Дз-з-з-ынь!Раздался резкий звонок на урок. Дверь распахнулась, и в кабинет, зажав под мышкой пухлую папку с конспектами, уверенно вошел классный руководитель Ван Хэн. Он был типичным воином средних лет, чья культивация намертво застряла на седьмой ступени. И хотя шансы прорваться на стадию Открытия Истока для него были навсегда утрачены, как теоретик и наставник он был весьма хорош.— Откройте учебники на семьдесят второй странице. Сегодня мы разбираем «Темную Смуту на заре новой эры боевых искусств», — раскатился по классу его густой, пропитанный непререкаемым авторитетом бас. — Как вам всем известно, триста лет назад, когда разверзлись Разломы Бездны и всё огнестрельное оружие превратилось в бесполезный металлолом, человечество оказалось на грани вымирания, став пищей для чужаков. И лишь первые Святые Воины, сделав собственные тела семенами надежды, проложили кровавый путь к боевым искусствам Ци...Под кафедрой студенты клевали носами, борясь с накатывающей дремотой. Ли Ан же сидел неестественно прямо, вперив взгляд в школьную доску, вот только его зрачки были давно расфокусированы. В этот момент его мозг работал на предельных оборотах, выстраивая сложную архитектуру стратегии для второй симуляции.«Первая попытка была, по сути, простой разведкой боем. Я решил пойти напролом и в итоге через пять дней меня разобрали на запчасти, — хладнокровно анализировал он, пока его пальцы, скрытые под партой, ритмично отбивали барабанную дробь по бедру. — Да, я вытянул оттуда „Малое мастерство“ сабли, но это лишь дало мне право вообще взять оружие в руки, а не гарантию выживания».Гильдия «Черное Золото» была не кучкой уличных гопников. Это был левиафан теневого мира Луннаня. Поговаривали, что за их спинами стоит монстр стадии Открытия Истока, а их щупальца финансово связаны с верхушкой городской администрации. Надеяться на полицию или жаловаться учителям, чтобы списать миллионный долг от ростовщиков? Какая инфантильная, жалкая чушь.В этом жестоком мире принцип «взял — верни» был выжжен каленым железом в самом «Федеральном Законе». Стоит представителям гильдии потрясти подписанным «Соглашением о передаче плоти и души», и даже сам директор школы не посмеет встать на его защиту.«Если только... я не докажу, что моя ценность стократно превышает этот паршивый долг», — в глазах Ли Ана промелькнула холодная, расчетливая искра.«Будь я семнадцатилетним самородком на шестой, или, бери выше, седьмой ступени Ци — я стал бы надеждой Федерации, бриллиантом в короне этой школы. Миллион двести тысяч? Да руководство не задумываясь вывалит эти копейки, лишь бы привязать к себе будущего Великого Мастера. Вот только сейчас я — доходяга на четвертой ступени, гниющий изнутри от побочек препаратов, официально признанный кусок мусора. Даже если я прямо сейчас выскочу к доске и начну крутить сальто, демонстрируя свое „Малое мастерство“ — учителя лишь удивленно поцокают языком и похлопают по плечу, выдав дежурное „терпение и труд всё перетрут“. Никто из них в здравом уме не пойдет войной на мафию ради такого ничтожества, как я».Единственный выход из этой смертельной петли был до банального прост: стремительный прорыв в культивации! Он обязан за три жалких дня взвинтить свою ступень Ци до такого уровня, чтобы его просто не смогли игнорировать!«Но в реальности скакнуть с четвертой на шестую за трое суток? Такое даже в самых бредовых снах не приснится. Значит, вся надежда на симулятор».Ли Ан глубоко вдохнул спертый воздух класса, чувствуя, как в его разуме вырисовываются контуры абсолютно безумного плана. Раз система способна переносить уровень культивации... то что, если он просидит в симуляции лет десять или двадцать, непрерывно тренируясь? Сможет ли этот извлеченный уровень полностью переписать его нынешнее убогое тело? Это была дикая, невообразимая гипотеза, но именно она оставалась его единственной соломинкой.«Время внутри симуляции летит с бешеной скоростью. Для реального мира пройдут жалкие минуты, едва ли мгновение. Но чтобы прожить там долгие годы, мне нужно закрыть две фундаментальные проблемы. Первая: пережить пятый день и уйти от мясников из „Черного Золота“. Вторая: раздобыть горы ресурсов для культивации».Уголки губ Ли Ана поползли вверх, обнажая жутковатую, леденящую душу усмешку.Уйти от погони? Благодаря предсмертным воспоминаниям из первой попытки он уже успел оценить мертвую хватку «Отдела утилизации активов». Пока он находится под колпаком городской системы наблюдения Луннаня — он обречен. Следовательно, он обязан вырваться за пределы безопасной зоны и бежать прямиком в Дикие Земли! Туда, где не писаны законы, в клоаку, кишащую отморозками, убийцами и нелегалами. Туда, куда гильдия просто не сможет дотянуться своими кровавыми лапами.Что касается ресурсов...«Какая, к черту, разница? В симуляции я не боюсь сдохнуть, и уж тем более мне не придется отдавать долги! — Его глаза лихорадочно блеснули. — Раз уж я всё равно собираюсь бежать, почему бы напоследок не выпотрошить все конторы, до которых дотянутся руки?! Выдоить микрозаймы до последней капли!»От одной только этой мысли кровь в венах Ли Ана вскипела. Прошлый хозяин тела побоялся лезть в откровенную грязь и оформил «легальный» заём, потому что надеялся сохранить человеческое лицо и поступить в университет. Но внутри симуляции Ли Ан мог стать самым безбашенным, отмороженным преступником в истории!Займы для студентов, кредиты на пластическую хирургию, ссуды на ремонт, кредиты под залог интимных фото (хотя ладно, это вычеркиваем)... Он вытрясет деньги из каждой щели, которая готова выдать наличные без лишних вопросов! Забрать эти грязные миллионы, вломиться на черный рынок, скупить элитные стимуляторы Ци, лучшую броню из наносплава, а затем нырнуть в канализацию и исчезнуть в Диких Землях!«Клин вышибают клином. Чтобы выжить среди подонков, нужно стать худшим из них».Взгляд Ли Ана заледенел, обретая твердость стали. У грядущей симуляции было лишь две основные цели: первая — набить карманы деньгами и ресурсами! Вторая — забиться в глубокую нору и культивировать до потери пульса! Ему было жизненно необходимо подтвердить свою теорию: включает ли извлечение «Уровня боевых искусств» эффект полной реконструкции тела? Если он сможет перетащить выкованное годами идеальное тело из симуляции в суровую реальность — это будет шах и мат!— Ли Ан, — внезапно прогрохотал над головой басистый окрик, разрывая цепь его мыслей.Тело сработало на чистых рефлексах: Ли Ан вскочил по стойке смирно, хотя его разум всё еще блуждал по злачным закоулкам черного рынка, прикидывая список покупок. Учитель Ван Хэн, даже не удостоив его взглядом, с треском опустил указку на доску. Его ястребиный взор прошелся по задним рядам, где откровенно спали разморенные ученики.— А ну проснулись! — рявкнул он. — Расселись тут, как сонные мухи! Ли Ан, просвети-ка этих оболтусов: назови три базовых элемента «Теории пределов Ци и крови», выдвинутой первыми Святыми Воинами в эпоху Темной Смуты!Вопрос относился к билетам по «Истории развития боевых искусств», но был из разряда крайне специфических, поэтому большинство студентов обычно пропускали его мимо ушей. Ли Ан же сохранял ледяное спокойствие. На его мертвенно-бледном лице не дрогнул ни один мускул, когда он отчеканил, словно зачитывая академический словарь:— Три базовых элемента таковы: воля к возрождению через абсолютную смерть, взрывообразное сжигание перерасходованного потенциала, а также мгновенная сублимация, разрывающая генетические замки человеческого тела. Ни один из элементов не может быть исключен. Это была отчаянная мера первых Святых Воинов, бросавших свои жизни на алтарь победы до того, как была сформирована совершенная система техник. В наше время эта теория является фундаментом для «Техники взрыва крови».Четко, звонко, без единой запинки.Ван Хэн одобрительно кивнул, а затем резко развернулся к классу и обрушил на них свой гнев:— Слышали?! Вот он — эталонный ответ! А некоторые из вас, прикрываясь родительскими кошельками и ресурсами, возомнили себя богами только потому, что их Ци на жалкую пару ступеней выше, чем у Ли Ана! Задрали носы до самых небес! Не забывайте, тупицы: из семисот пятидесяти баллов на Большом Боевом Экзамене целых сто пятьдесят приходятся на теорию! Думаете, вам их подарят за красивые глаза? Именно эти баллы отделяют элиту от шлака! Когда вы окажетесь в настоящей мясорубке, не зная слабых мест чудовищ и не понимая принципов работы техник — вы сдохнете в первые же секунды, как кучка безмозглых идиотов!Парочка отпрысков богатых семей, которых безжалостно вырвали из сладких снов, трусливо втянули головы в плечи. Они метнули в сторону Ли Ана недовольные, полные презрения взгляды, но возразить не посмели. Всё-таки в том, что касалось теории, авторитет «Бога Ли» был непререкаем.Выпустив пар, Ван Хэн вновь перевел взгляд на стоявшего у окна парня. Заметив, как его худая фигура едва заметно покачивается от слабости, а лицо отливает нездоровой, восковой бледностью, наставник смягчился.— Садись, — тяжело вздохнув, произнес он, и в его голосе появились отцовские нотки. — Ли Ан, твой фундамент знаний крепок, и это твое главное оружие. Однако... — Учитель выдержал паузу, многозначительно глядя парню прямо в глаза. — Боевые искусства — это путь плоти. Я понимаю, ты из простой семьи, твой изначальный потенциал невелик, и ты рвешься догнать остальных любой ценой. Но на рынке полно дрянных препаратов с чудовищными побочными эффектами. Прекрати вливать в себя эту отраву. Пусть химия и дает иллюзию высокой Ци, но как только ты выжжешь свое основание, никакие сто пятьдесят баллов по теории не вернут тебе здоровое тело воина. Ты меня понял?— Понял. Спасибо за науку, учитель, — покорно опустив голову, отозвался Ли Ан.Однако он не спешил садиться. Вместо этого парень замер на месте, его брови судорожно сошлись на переносице, а рука машинально, словно в приступе невыносимой боли, вцепилась в грудь. Его дыхание стало рваным и хриплым. Ван Хэн, уже собиравшийся вернуться к доске, нахмурился:— Чего стоишь? Вопросы остались?— Учитель... — Ли Ан с такой силой стиснул ткань куртки на левой стороне груди, что костяшки пальцев побелели. Его и без того бледное лицо сейчас казалось маской покойника. — Вы правы, побочки и правда жуткие, — просипел он, мастерски изображая предсмертные муки. — Видимо, вчерашняя капельница оказалась слишком мощной... Моё сердце... колотится так, будто сейчас ребра проломит. Воздуха не хватает... Разрешите отлучиться в медкабинет? Подышать кислородом...В кабинете повисла гробовая, звенящая тишина. Все взгляды разом скрестились на пошатывающемся зубриле. Лицо Ван Хэна мгновенно изменилось — остатки напускной строгости как ветром сдуло, уступив место неподдельной тревоге. Он ведь только что читал нотации о вреде передозировки, и вот, пожалуйста, карма настигла бедолагу прямо на месте!— Вот! Что я только что распинался?! — рявкнул Ван Хэн, разрываясь между гневом и паникой, но тут же торопливо замахал рукой, указывая на дверь. — Чего застыл?! Бегом в медпункт! Только не вздумай мне тут в обморок грохнуться! — Учитель запнулся, оценивающе оглядывая бледного ученика. — Сам-то дойдешь? Может, кого-нибудь отправить тебя проводить?— Не нужно, учитель. — Ли Ан вяло отмахнулся, отыгрывая роль стойкого оловянного солдатика. — Я сам доберусь. Просто в груди давит, полежу немного, и всё пройдет.— Давай, чеши уже! Тело — это твой главный капитал, не смей разменивать свою жизнь на эти жалкие попытки стать сильнее! — безнадежно махнув рукой, тяжело вздохнул Ван Хэн.— Спасибо, учитель.Под странными, смешанными с толикой снисходительной жалости взглядами одноклассников, Ли Ан, шатаясь, словно пьяный матрос в шторм, вывалился из кабинета. Но стоило только деревянной двери захлопнуться за его спиной, как его «немощная» походка в ту же секунду стала твердой и пружинистой. Маска мученика слетела с лица, а в глазах вспыхнул острый, как лезвие сабли, блеск.По коридору, вниз по лестнице, налево. Пять минут спустя он уже уверенно переступал порог школьного медпункта.— О-о, Ли Ан пожаловал! Ну, чем сегодня порадуешь? — протянула школьная медсестра, дородная тетка лет пятидесяти. Лицо этого VIP-клиента она знала лучше, чем лица собственных родственников. Во всей школе едва ли набралась бы горстка отбитых фанатиков, умудрившихся оформить в медпункте годовой абонемент на капельницы.— Тахикардия замучила, — заученно бросил Ли Ан. — Хочу поваляться немного под кислородом.— Добро. Всё по старой схеме — твоя койка в самом конце, трубку сам вставишь. — Медсестра укоризненно покачала головой, протягивая ему журнал регистрации. — Ох, молодежь... Тормозить бы тебе надо, а то недолго и в ящик сыграть.Ли Ан лишь молча, сдержанно улыбнулся. Чиркнув небрежной подписью в журнале, он уверенно зашагал в дальний конец палаты.С резким шуршанием он задернул плотную белую ширму. Мгновение — и этот крошечный пятачок пространства оказался полностью изолированным от внешнего мира. Воздух здесь был пропитан резким запахом антисептиков, а тишину нарушало лишь монотонное, убаюкивающее пиканье кардиомонитора.Ли Ан откинулся на жесткий матрас, смежил веки и сделал глубокий, долгий вдох. Здесь было тихо, никто не смел нарушить его покой. Идеальное убежище для полного погружения в симуляцию.

Глава 2. Выпотрошить кредиторов: Последнее безумие

Автобус, издав пронзительный визг гидравлических тормозов, замер на месте.

— Приехали! Вылезаем, живо!

Салон мгновенно взорвался гомоном. Студенты, кряхтя под тяжестью массивных тактических рюкзаков, гуськом потянулись к выходу. На их лицах читалась кипучая юношеская энергия и светлые, наивные мечты о грядущих подвигах. Ли Ан неторопливо захлопнул томик «Техник генерации силы Великого Мастера» и, затесавшись в самый хвост галдящей толпы, покинул автобус.

Сентябрьский Луннань всё ещё дышал иссушающим зноем. Ли Ан поднял голову, прищурился от слепящего солнечного света и плотнее стянул воротник форменной куртки.

«Три дня...» — начал он безмолвный обратный отсчет.

Каждая утекающая секунда казалась Дамокловым мечом, безжалостно покачивающимся на тонком волоске прямо над его шеей.

Вернувшись в класс 2-3, Ли Ан привычным маршрутом прошел в самый дальний угол к окну и опустился за свою парту. Вокруг кучковались одноклассники, оживленно обсуждая свежее обновление «Рейтинга Небесных Гордостей» или характеристики только что поступившего в продажу клинка из экспериментального сплава. На Ли Ана никто даже не взглянул.

В конце концов, это был элитный класс боевых искусств, где учились либо одаренные таланты, либо отпрыски неприлично богатых семей. В этом микросоциуме, где безраздельно правили грубая сила и статус, не было места для замкнутого зубрилы, который мог удерживать свою жалкую четвертую ступень Ци лишь благодаря лошадиным дозам химии. Прежний Ли Ан был нелюдимым изгоем, поэтому друзей у него здесь не было от слова совсем.

Дз-з-з-ынь!

Раздался резкий звонок на урок. Дверь распахнулась, и в кабинет, зажав под мышкой пухлую папку с конспектами, уверенно вошел классный руководитель Ван Хэн. Он был типичным воином средних лет, чья культивация намертво застряла на седьмой ступени. И хотя шансы прорваться на стадию Открытия Истока для него были навсегда утрачены, как теоретик и наставник он был весьма хорош.

— Откройте учебники на семьдесят второй странице. Сегодня мы разбираем «Темную Смуту на заре новой эры боевых искусств», — раскатился по классу его густой, пропитанный непререкаемым авторитетом бас. — Как вам всем известно, триста лет назад, когда разверзлись Разломы Бездны и всё огнестрельное оружие превратилось в бесполезный металлолом, человечество оказалось на грани вымирания, став пищей для чужаков. И лишь первые Святые Воины, сделав собственные тела семенами надежды, проложили кровавый путь к боевым искусствам Ци...

Под кафедрой студенты клевали носами, борясь с накатывающей дремотой. Ли Ан же сидел неестественно прямо, вперив взгляд в школьную доску, вот только его зрачки были давно расфокусированы. В этот момент его мозг работал на предельных оборотах, выстраивая сложную архитектуру стратегии для второй симуляции.

«Первая попытка была, по сути, простой разведкой боем. Я решил пойти напролом и в итоге через пять дней меня разобрали на запчасти, — хладнокровно анализировал он, пока его пальцы, скрытые под партой, ритмично отбивали барабанную дробь по бедру. — Да, я вытянул оттуда „Малое мастерство“ сабли, но это лишь дало мне право вообще взять оружие в руки, а не гарантию выживания».

Гильдия «Черное Золото» была не кучкой уличных гопников. Это был левиафан теневого мира Луннаня. Поговаривали, что за их спинами стоит монстр стадии Открытия Истока, а их щупальца финансово связаны с верхушкой городской администрации. Надеяться на полицию или жаловаться учителям, чтобы списать миллионный долг от ростовщиков? Какая инфантильная, жалкая чушь.

В этом жестоком мире принцип «взял — верни» был выжжен каленым железом в самом «Федеральном Законе». Стоит представителям гильдии потрясти подписанным «Соглашением о передаче плоти и души», и даже сам директор школы не посмеет встать на его защиту.

«Если только... я не докажу, что моя ценность стократно превышает этот паршивый долг», — в глазах Ли Ана промелькнула холодная, расчетливая искра.

«Будь я семнадцатилетним самородком на шестой, или, бери выше, седьмой ступени Ци — я стал бы надеждой Федерации, бриллиантом в короне этой школы. Миллион двести тысяч? Да руководство не задумываясь вывалит эти копейки, лишь бы привязать к себе будущего Великого Мастера. Вот только сейчас я — доходяга на четвертой ступени, гниющий изнутри от побочек препаратов, официально признанный кусок мусора. Даже если я прямо сейчас выскочу к доске и начну крутить сальто, демонстрируя свое „Малое мастерство“ — учителя лишь удивленно поцокают языком и похлопают по плечу, выдав дежурное „терпение и труд всё перетрут“. Никто из них в здравом уме не пойдет войной на мафию ради такого ничтожества, как я».

Единственный выход из этой смертельной петли был до банального прост: стремительный прорыв в культивации! Он обязан за три жалких дня взвинтить свою ступень Ци до такого уровня, чтобы его просто не смогли игнорировать!

«Но в реальности скакнуть с четвертой на шестую за трое суток? Такое даже в самых бредовых снах не приснится. Значит, вся надежда на симулятор».

Ли Ан глубоко вдохнул спертый воздух класса, чувствуя, как в его разуме вырисовываются контуры абсолютно безумного плана. Раз система способна переносить уровень культивации... то что, если он просидит в симуляции лет десять или двадцать, непрерывно тренируясь? Сможет ли этот извлеченный уровень полностью переписать его нынешнее убогое тело? Это была дикая, невообразимая гипотеза, но именно она оставалась его единственной соломинкой.

«Время внутри симуляции летит с бешеной скоростью. Для реального мира пройдут жалкие минуты, едва ли мгновение. Но чтобы прожить там долгие годы, мне нужно закрыть две фундаментальные проблемы. Первая: пережить пятый день и уйти от мясников из „Черного Золота“. Вторая: раздобыть горы ресурсов для культивации».

Уголки губ Ли Ана поползли вверх, обнажая жутковатую, леденящую душу усмешку.

Уйти от погони? Благодаря предсмертным воспоминаниям из первой попытки он уже успел оценить мертвую хватку «Отдела утилизации активов». Пока он находится под колпаком городской системы наблюдения Луннаня — он обречен. Следовательно, он обязан вырваться за пределы безопасной зоны и бежать прямиком в Дикие Земли! Туда, где не писаны законы, в клоаку, кишащую отморозками, убийцами и нелегалами. Туда, куда гильдия просто не сможет дотянуться своими кровавыми лапами.

Что касается ресурсов...

«Какая, к черту, разница? В симуляции я не боюсь сдохнуть, и уж тем более мне не придется отдавать долги! — Его глаза лихорадочно блеснули. — Раз уж я всё равно собираюсь бежать, почему бы напоследок не выпотрошить все конторы, до которых дотянутся руки?! Выдоить микрозаймы до последней капли!»

От одной только этой мысли кровь в венах Ли Ана вскипела. Прошлый хозяин тела побоялся лезть в откровенную грязь и оформил «легальный» заём, потому что надеялся сохранить человеческое лицо и поступить в университет. Но внутри симуляции Ли Ан мог стать самым безбашенным, отмороженным преступником в истории!

Займы для студентов, кредиты на пластическую хирургию, ссуды на ремонт, кредиты под залог интимных фото (хотя ладно, это вычеркиваем)... Он вытрясет деньги из каждой щели, которая готова выдать наличные без лишних вопросов! Забрать эти грязные миллионы, вломиться на черный рынок, скупить элитные стимуляторы Ци, лучшую броню из наносплава, а затем нырнуть в канализацию и исчезнуть в Диких Землях!

«Клин вышибают клином. Чтобы выжить среди подонков, нужно стать худшим из них».

Взгляд Ли Ана заледенел, обретая твердость стали. У грядущей симуляции было лишь две основные цели: первая — набить карманы деньгами и ресурсами! Вторая — забиться в глубокую нору и культивировать до потери пульса! Ему было жизненно необходимо подтвердить свою теорию: включает ли извлечение «Уровня боевых искусств» эффект полной реконструкции тела? Если он сможет перетащить выкованное годами идеальное тело из симуляции в суровую реальность — это будет шах и мат!

— Ли Ан, — внезапно прогрохотал над головой басистый окрик, разрывая цепь его мыслей.

Тело сработало на чистых рефлексах: Ли Ан вскочил по стойке смирно, хотя его разум всё еще блуждал по злачным закоулкам черного рынка, прикидывая список покупок. Учитель Ван Хэн, даже не удостоив его взглядом, с треском опустил указку на доску. Его ястребиный взор прошелся по задним рядам, где откровенно спали разморенные ученики.

— А ну проснулись! — рявкнул он. — Расселись тут, как сонные мухи! Ли Ан, просвети-ка этих оболтусов: назови три базовых элемента «Теории пределов Ци и крови», выдвинутой первыми Святыми Воинами в эпоху Темной Смуты!

Вопрос относился к билетам по «Истории развития боевых искусств», но был из разряда крайне специфических, поэтому большинство студентов обычно пропускали его мимо ушей. Ли Ан же сохранял ледяное спокойствие. На его мертвенно-бледном лице не дрогнул ни один мускул, когда он отчеканил, словно зачитывая академический словарь:

— Три базовых элемента таковы: воля к возрождению через абсолютную смерть, взрывообразное сжигание перерасходованного потенциала, а также мгновенная сублимация, разрывающая генетические замки человеческого тела. Ни один из элементов не может быть исключен. Это была отчаянная мера первых Святых Воинов, бросавших свои жизни на алтарь победы до того, как была сформирована совершенная система техник. В наше время эта теория является фундаментом для «Техники взрыва крови».

Четко, звонко, без единой запинки.

Ван Хэн одобрительно кивнул, а затем резко развернулся к классу и обрушил на них свой гнев:

— Слышали?! Вот он — эталонный ответ! А некоторые из вас, прикрываясь родительскими кошельками и ресурсами, возомнили себя богами только потому, что их Ци на жалкую пару ступеней выше, чем у Ли Ана! Задрали носы до самых небес! Не забывайте, тупицы: из семисот пятидесяти баллов на Большом Боевом Экзамене целых сто пятьдесят приходятся на теорию! Думаете, вам их подарят за красивые глаза? Именно эти баллы отделяют элиту от шлака! Когда вы окажетесь в настоящей мясорубке, не зная слабых мест чудовищ и не понимая принципов работы техник — вы сдохнете в первые же секунды, как кучка безмозглых идиотов!

Парочка отпрысков богатых семей, которых безжалостно вырвали из сладких снов, трусливо втянули головы в плечи. Они метнули в сторону Ли Ана недовольные, полные презрения взгляды, но возразить не посмели. Всё-таки в том, что касалось теории, авторитет «Бога Ли» был непререкаем.

Выпустив пар, Ван Хэн вновь перевел взгляд на стоявшего у окна парня. Заметив, как его худая фигура едва заметно покачивается от слабости, а лицо отливает нездоровой, восковой бледностью, наставник смягчился.

— Садись, — тяжело вздохнув, произнес он, и в его голосе появились отцовские нотки. — Ли Ан, твой фундамент знаний крепок, и это твое главное оружие. Однако... — Учитель выдержал паузу, многозначительно глядя парню прямо в глаза. — Боевые искусства — это путь плоти. Я понимаю, ты из простой семьи, твой изначальный потенциал невелик, и ты рвешься догнать остальных любой ценой. Но на рынке полно дрянных препаратов с чудовищными побочными эффектами. Прекрати вливать в себя эту отраву. Пусть химия и дает иллюзию высокой Ци, но как только ты выжжешь свое основание, никакие сто пятьдесят баллов по теории не вернут тебе здоровое тело воина. Ты меня понял?

— Понял. Спасибо за науку, учитель, — покорно опустив голову, отозвался Ли Ан.

Однако он не спешил садиться. Вместо этого парень замер на месте, его брови судорожно сошлись на переносице, а рука машинально, словно в приступе невыносимой боли, вцепилась в грудь. Его дыхание стало рваным и хриплым. Ван Хэн, уже собиравшийся вернуться к доске, нахмурился:

— Чего стоишь? Вопросы остались?

— Учитель... — Ли Ан с такой силой стиснул ткань куртки на левой стороне груди, что костяшки пальцев побелели. Его и без того бледное лицо сейчас казалось маской покойника. — Вы правы, побочки и правда жуткие, — просипел он, мастерски изображая предсмертные муки. — Видимо, вчерашняя капельница оказалась слишком мощной... Моё сердце... колотится так, будто сейчас ребра проломит. Воздуха не хватает... Разрешите отлучиться в медкабинет? Подышать кислородом...

В кабинете повисла гробовая, звенящая тишина. Все взгляды разом скрестились на пошатывающемся зубриле. Лицо Ван Хэна мгновенно изменилось — остатки напускной строгости как ветром сдуло, уступив место неподдельной тревоге. Он ведь только что читал нотации о вреде передозировки, и вот, пожалуйста, карма настигла бедолагу прямо на месте!

— Вот! Что я только что распинался?! — рявкнул Ван Хэн, разрываясь между гневом и паникой, но тут же торопливо замахал рукой, указывая на дверь. — Чего застыл?! Бегом в медпункт! Только не вздумай мне тут в обморок грохнуться! — Учитель запнулся, оценивающе оглядывая бледного ученика. — Сам-то дойдешь? Может, кого-нибудь отправить тебя проводить?

— Не нужно, учитель. — Ли Ан вяло отмахнулся, отыгрывая роль стойкого оловянного солдатика. — Я сам доберусь. Просто в груди давит, полежу немного, и всё пройдет.

— Давай, чеши уже! Тело — это твой главный капитал, не смей разменивать свою жизнь на эти жалкие попытки стать сильнее! — безнадежно махнув рукой, тяжело вздохнул Ван Хэн.

— Спасибо, учитель.

Под странными, смешанными с толикой снисходительной жалости взглядами одноклассников, Ли Ан, шатаясь, словно пьяный матрос в шторм, вывалился из кабинета. Но стоило только деревянной двери захлопнуться за его спиной, как его «немощная» походка в ту же секунду стала твердой и пружинистой. Маска мученика слетела с лица, а в глазах вспыхнул острый, как лезвие сабли, блеск.

По коридору, вниз по лестнице, налево. Пять минут спустя он уже уверенно переступал порог школьного медпункта.

— О-о, Ли Ан пожаловал! Ну, чем сегодня порадуешь? — протянула школьная медсестра, дородная тетка лет пятидесяти. Лицо этого VIP-клиента она знала лучше, чем лица собственных родственников. Во всей школе едва ли набралась бы горстка отбитых фанатиков, умудрившихся оформить в медпункте годовой абонемент на капельницы.

— Тахикардия замучила, — заученно бросил Ли Ан. — Хочу поваляться немного под кислородом.

— Добро. Всё по старой схеме — твоя койка в самом конце, трубку сам вставишь. — Медсестра укоризненно покачала головой, протягивая ему журнал регистрации. — Ох, молодежь... Тормозить бы тебе надо, а то недолго и в ящик сыграть.

Ли Ан лишь молча, сдержанно улыбнулся. Чиркнув небрежной подписью в журнале, он уверенно зашагал в дальний конец палаты.

С резким шуршанием он задернул плотную белую ширму. Мгновение — и этот крошечный пятачок пространства оказался полностью изолированным от внешнего мира. Воздух здесь был пропитан резким запахом антисептиков, а тишину нарушало лишь монотонное, убаюкивающее пиканье кардиомонитора.

Ли Ан откинулся на жесткий матрас, смежил веки и сделал глубокий, долгий вдох. Здесь было тихо, никто не смел нарушить его покой. Идеальное убежище для полного погружения в симуляцию.