Дождавшись, пока шаги пяти магических учеников полностью стихнут и в лесу останется лишь шелест ветра в листве, она лишь слегка шевельнула кончиками пальцев.
Ее облачение — абсолютно черный плащ — плотно облегало тело, даже дыхание было намеренно сведено к минимуму, позволяя ей слиться с окружавшей тьмой. Это было не какое-то грубое заклинание маскировки, а скорее сродни врожденной принадлежности к теням.
Проводив взглядом удаляющихся учеников, она чуть приподняла пунцовые губы и беззвучно выронила два слова:
— Наивные.
Эти беженцы после кровавых зачисток Совета и Храма изначально были обречены на гибель в тупике.
Вместо того чтобы медленно гнить от голода, преследований и отчаяния, лучше позволить ей «забрать» их — по крайней мере, от них будет хоть какая-то польза.
Что до сектантов?
Она опустила взгляд на едва заметный черный туман, клубившийся у нее на ладони, и легко усмехнулась.
Самое грязное в этом мире — вовсе не Темная Магия, а те сидящие в роскошных дворцах аристократы, которые пьют изысканное вино и твердят о святом свете, а сами топчут миллионы простолюдинов, словно ничтожных букашек, и уничтожают их по своему произволу.
Легчайшее пространственное колебание пронеслось мимо.
В следующее мгновение ее фигура, словно капля туши, упавшая в воду, полностью растворилась в глубине густого леса.
Когда она появилась снова, то уже находилась за несколько тысяч ли отсюда, в подземном убежище, сокрытом многослойными защитными барьерами.
Похищенные беженцы растерянно озирались по сторонам, глядя на просторный и сухой каменный зал, горячие купальни, дымящуюся овсяную кашу, чистые грубые одежды, а также на стоявших впереди черноризцев, окутанных легкой дымкой черного тумана, и поначалу даже не смели шевельнуться.
Растерянно озираясь по сторонам, похищенные беженцы замерли на месте, и какое-то время никто не осмеливался и сдвинуться с места.
Страх, словно холодный вьюн, мертвой хваткой обвивал шею каждого.
Въевшаяся в кости пропаганда Храма и Совета изо дня в день твердила одно: служители Тьмы издавна забавляются живыми жертвоприношениями и извлечением душ.
И теперь, оказавшись в логове мага, они были вынуждены готовиться к тому, что их души развеются по ветру.
Но ожидавшаяся острая боль и мучения так и не пришли.
Уловив доносившийся аромат зерна, кто-то наконец не выдержал и, поддавшись мысли о том, что терять все равно нечего — так хоть умереть сытым, — дрожащей рукой протянул иссохшую, почерневшую и обтянутую кожей руку.
В тот момент, когда пальцы коснулись теплого края чаши, долгожданное тепло хлынуло от кончиков пальцев прямо в сердце, заставив глаза мгновенно защипать от подступивших слез.
Они уже давно забыли, когда в последний раз ели горячую пищу.
— Чего застыли? Мужчины налево, женщины направо, поживее!
Вокруг раздался низкий, сердитый окрик человека в черном — негромкий, но исполненный непререкаемой воли и порядка.
Беженцы, словно очнувшись от сна или испуганные птенцы, в испуге засуетились и, разделившись на две толпы, послушно зашагали на указанные места.
Едва они выстроились, как под ногами вспыхнул мягкий, но ослепительный белый свет, полностью поглотивший всех до единого.
Когда сияние рассеялось, люди в изумлении опомнились и с удивлением обнаружили, что накопившиеся за долгие годы боли, усталость и старые недуги исчезли почти наполовину.
То, что они только что видели... неужели Исцеление?!
Но ведь по легенде это священное заклинание подвластно лишь служителям Храма Света!
Э-этого... как такое вообще возможно?!
Беженцы были полностью ошеломлены.
Разве не говорилось, что служители Тьмы кровожадны и приносят в жертву живых людей?
Почему же теперь к «жертвам» относятся так хорошо?
Беженцы, только-только вырванные из состояния живых мертвецов, еще не успели как следует над всем задуматься, как завеса из черного тумана разделила каменный зал пополам.
А затем черноризцы вокруг них слаженно разбились на два отряда и принялись следить за тем, как те умываются, переодеваются и едят, после чего стали поочередно направлять их на проверку происхождения и природных способностей, распределяя по итогам тестирования.
Например: Сэм, мужчина, простой беженец, неграмотный, склонности к культивации нет — направить прямиком на производственную линию для работы.
Гасс, мужчина, простой беженец, неграмотный, но способен развивать Боевую Ци — отправить в школу учиться грамоте, а затем направить в класс культивации.
Стар ли ты или мал, каково твое происхождение, беден ли ты, есть ли способности к культивации — здесь каждому найдется свое место и для каждого открыт путь к выживанию.
Новые беженцы испытывали целую бурю чувств: империя смотрела на них свысока, считая ничтожной сорной травой и выбрасывая, как ненужную вещь; Храм был полон лицемерных речей о гуманности, но спокойно позволял им умирать от голода на улицах, не оставляя после себя даже костей.
В конце концов, те, кто подарил им горячую сытную еду, чистую одежду, укрывающую тело, надежное пристанище и даже многообещающее будущее, оказались служителями злого божества, которых все вокруг страшатся и проклинают!
До чего же это абсурдно, до чего нелепо и иронично — но именно такова самая суровая и беспощадная реальность.
Женщина, укрытая в глубоких тенях, молча наблюдала за происходящим. В ее темных глазах не было жалости, лишь глухое равнодушие.
Она никогда не считала себя спасителем.
Приют, исцеление, устройство, обучение... все это было лишь предельно прагматичным расчетом и максимально точной инвестицией.
В конце концов, самым ценным ресурсом в этом мире во все времена были вовсе не золото с драгоценностями или легендарное оружие, а люди.
Родившись травой под ногами, они тем не менее способны сиять ярче звезд.
Видя, что вся работа идет четко и слаженно, женщина осталась весьма довольна.
В этот момент крупный мужчина в черном плантаре сделал полшага вперед и тихо доложил:
— Госпожа Мо, седьмая и восьмая партии беженцев сегодня благополучно переправлены.
Однако во время сегодняшнего захвата людей на восточной лесной дороге мы столкнулись с несколькими отрядами студентов из Магической Академии. Наши подчиненные не стали с ними завязывать долгий бой и предпочли быстро оторваться от преследования.
Женщина, которую назвали госпожой Мо, легонько покрутила пальцем прядь волос, и струйка черного тумана заструилась у нее на ладони:
— О? Студенты? Беспокоиться не о чем.
И все же запомните раз и навсегда: наша главная цель — захват людей. Разумеется, если противники окажутся настолько глупы, что сами полезут на рожон, церемониться с ними не стоит.
Ее голос слегка понизился, приобретя ледяные нотки:
— Экспансия — это хорошо, но мы обязаны сберечь свои силы. Если дело принимает дурной оборот, не нужно упорствовать, просто отступайте. Особенно если столкнетесь с Орденом Святых Рыцарей Храма и этой сворой бешеных псов из Совета, тут тем более нужно уметь вовремя дать задний ход.
Хотя ловить рыбу в мутной воде занятие приятное, враги уже дошли до безумия. Каждая наша операция подобна танцу на лезвии ножа.
Мо Ли подняла глаза на опустевший после отправки беженцев каменный зал, ее взгляд помрачнел.
— Я знаю, что каждый из вас горит жаждой мести и вам не терпится немедленно сойтись с ними лицом к лицу в открытом бою.
Она негромко усмехнулась, и ее взгляд вмиг стал острым, как клинок, устремившись прямо на Карла:
— И что, рассчитываете нашим запасом за пару десятков лет пойти напролом против организации с тысячелетней преемственностью?
Вы что, думаете, в этом мире уже не осталось никого и ничего, что вам было бы дорого?!
Крупный мужчина Карл содрогнулся всем сердцем и тут же опустился на одно колено, его голос напрягся:
— Подчиненный не смеет!
Женщина в черном лишь неопределенно усмехнулась, ее тон был спокойным, но каждое слово резало по живому:
— Не смеешь или не хочешь?
Карл сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Опустив голову, он чувствовал, как в глубине его глаз поднимаются жгучее негодование и страх, и глухо произнес:
— Подчиненный... просто испытывает ненависть! Но подчиненный понимает, что к чему, и будет беспрекословно следовать приказам госпожи Мо, ни за что не позволяя себе лишнего!
Женщина издала не то одобрительный, не то насмешливый смешок.
В этот самый момент другой человек в черном, Калун, быстрым шагом подошел ближе, бросил косой взгляд на стоявшего на коленях Карла, и его лицо омрачилось.
— Госпожа, Храм в союзе с Советом объявил нас в розыск через Гильдию Авантюристов. Сейчас в леса хлынули огромные толпы авантюристов, которые прочесывают каждый угол в поисках наших людей.
Если мы продолжим переправлять беженцев такими темпами, они очень скоро сядут нам на хвост.
— Ха, а они чертовски назойливы.
В глазах Мо Ли мелькнул холодный блеск, окружающий ее черный туман взметнулся вверх, и температура воздуха вокруг мгновенно упала до точки замерзания.
Поразмыслив пару мгновений, она знаком велела Карлу подняться и твердо отдала приказ:
— Приостановить переправу беженцев.
Бойцам высшего звена — уйти в глухую изоляцию для прорыва; бойцам среднего звена — выйти из тени, смешавшись с авантюристами, сеять смуту и создавать хаос; тыловому составу — продолжать обучение новичков и производство, действуя строго по плану.
Карл и Калун синхронно склонили головы:
— Есть! Подчиненные немедленно передадут приказ!
Они уже собирались повернуться и уйти, как за спиной раздался негромкий, но прозвучавший со стальной уверенностью голос женщины:
— Запомните: отвести кулак назад нужно лишь для того, чтобы следующий удар был сокрушительнее.
Когда они снова подняли головы, в глубине теней каменного зала уже никого не было — фигура Мо Ли исчезла бесследно и неслышно.
Только тогда Карл облегченно выдохнул и провел рукой по непрерывно выступавшему поту на лбу, обнаружив, что вся его спина насквозь пропиталась холодным потом.
Стоявший рядом Калун покосился на него с холодным и в то же время предостерегающим выражением:
— Что, стоило пожить в тепле и сытости пару дней, как забыл, кто ты такой?
Лицо Карла вспыхнуло — слова Калуна попали точно в больное место. Его кадык дернулся, он лишь глухо фыркнул и со злостью провел рукой по лицу.
Холодный пот скатился по подбородку и упал на холодный камень пола, оставляя темное влажное пятно.
— Я не забыл.
Понизив голос, он выдавил из себя слова, в которых сквозила затаенная обида и трудно скрываемое раздражение:
— Просто я... смотреть на это не могу, на душе кошки скребут.
Так бы и бросился туда с мечом, чтобы сравнять их логово с землей.
Калун холодно бросил на него взгляд и зашагал к выходу из каменного зала, его шаг был ровным, без единого лишнего движения.
— Раз не забыл — тем лучше.
Его голос звучал негромко, но каждое слово чеканилось четко:
— Думаешь, ты один горишь жаждой мести? Запомни: импульсивность — это самое бесполезное качество на свете.
Не дожидаясь ответа, Калун скрылся в проходе, лишь полы одежды скользнули по камню, не выражая ни малейшего сожаления.
Оставив Карла стоять в одиночестве: с мрачным выражением лица, опущенной головой и сжатыми до боли кулаками.
А за тысячи ли отсюда буря уже вовсю набирала обороты.
— В пламени семью вечна я, Падение Небесного Огненного Метеора!..
Заклинание еще не затихло, а небесный свод уже был разорван надвое.
Бесчисленные пылающие метеоры прорезали небосклон, волоча за собой багровые огненные хвосты, и с грохотом обрушились на землю, заставив ее содрогнуться под многоголосый вой.
Некогда славившийся своим великолепием аристократический замок в мгновение ока превратился в обугленные руины среди бушующего дождем огня.
Закутанная в черный плащ женская фигура с прямой осанкой излучала свирепую энергию, похожую на палящее пламя лесного пожара.
Помимо этой властной, почти давящей ауры стихии огня, никто не знал ни ее происхождения, ни имени, ни целей.
Взмахнув рукой, она собрала всех уцелевших в поместье рабов и горы сокровищ из сокровищницы — быстро, чисто, без лишних движений.
В следующее мгновение пламя за ее спиной свернулось в гигантские крылья, легкий взмах — и она уже преодолела тысячу ли, приземлившись на отвесную скалу глубокого каньона.
Ветер с обломками камней пронесся мимо, две алые пряди волос затрепетали на ветру, и женщина неожиданно замерла, не оборачиваясь, бросив ледяным, как лед, голосом:
— Выходите, крысы.
Лица скрывавшихся в тени людей мгновенно залились краской стыда и гнева.
Какая наглость!
Они — ортодоксальные святые рыцари Храма, всю жизнь оберегающие славу и обеты, а сегодня их назвали какими-то крысами!
В следующий мгновение тени были безжалостно разорваны слепящим сиянием святого света.
Несколько святых рыцарей шагнули вперед одновременно. Их серебристые доспехи отражали тусклый свет ущелья, святые эмблемы на груди ярко сияли, а чистая и ледяная аура мгновенно заполнила весь каньон.
Шедший впереди рыцарь яростно взревел, а его меч со святым светом зазвенел и задрожал:
— Дерзко! Мы — святые рыцари Храма, и тебе, ведьме, не позволено оскорблять нас подобным образом!
Женщина презрительно усмехнулась:
— Прятаться по углам и шпионить из темноты — если вы не крысы, то кто?
Фраза попала в самую точку, и молодые рыцари затряслись от гнева, потеряв ровный ритм циркуляции святого света.
Главный рыцарь с трудом подавил бурлящий гнев и указал мечом прямо на нее:
— Убийство аристократов, поджоги и истребление городов — ты нарушила божественные законы и государственные устои! Немедленно сдайся и прими суд святого света!
— Ха.
Лишь глупец станет сдаваться.
Женщина не желала тратить слова понапрасну и связала пальцы в цепочку заклинаний.
И без того свирепая и безжалостная магия огня в сочетании с выгодным рельефом этого Пламенного Каньона обрела еще большую разрушительную мощь.
Не прошло и нескольких столкновений, как потоки святого света окончательно погасли в бушующем пламени, не успев издать даже слабого стона.
Убедившись, что эти святые рыцари полностью обратились в пепел, она сделала резкий прыжок, распахнула огненные крылья и решительно скрылась.
Навстречу следующей цели.
Подобные убийства, грабежи и быстрые отступления повторялись снова и снова.
Если изредка и попадались преследователи, то это были лишь ничтожные пешки, не стоившие внимания.
Все это стало возможным как благодаря исключительно точным разведданным от Павильона Тяньцзи, так и всеобщему хаосу на континенте —
С момента явления Бога Льда и широкого распространения методов культивации магов силы сопротивления росли повсюду, как грибы после дождя.
Храм был занят собственными проблемами, а порядок в империи трещал по швам.
Таких людей, как она, пользовавшихся смутой и промышлявших уничтожением одиозных аристократов, было в самый раз — не слишком много и не мало, как раз столько, чтобы официальные силы сбились с ног, пытаясь за ними поспевать.
Разумеется, это было напрямую связано и с ее уровнем сил на Полушаге до Великого Архимага.
В наши дни в странствиях по миру без капли истинной силы о твоей смерти никто даже не узнает.
Уничтожив еще одного печально известного помещика, Янь Цзи немного перевела дух, восстановила часть потраченных сил и уверенно шагнула в ближайшую таверну.
В отличие от охваченных паникой простолюдинов и безлюдных улиц снаружи, внутри таверны царило оживление, стоял несмолкаемый гул голосов, и толпился самый разношерстный люд.
Здесь ее облачение в виде черного плаща не привлекало особого внимания и выглядело вполне обычно.
Проскользнув с ловкостью кошки сквозь толпу, она подошла прямо к стойке и показала бармену неприметный жетон.
Тут же нашелся служащий, который молча повел ее за собой в тихую отдельную кабинку, откуда через потайную дверь они прошли в подсобное помещение, и после долгих петляний перед ними наконец предстала скрытая телепортационная формация.
Не сбавляя шага, Янь Цзи шагнула прямо на платформу и легким движением пальца впечатала кристалл в центральный узел.
Яркий свет мгновенно ослепил глаза, кожу кольнуло от преломления пространства, и в следующее мгновение она уже оказалась в тускло освещенной, минималистично обставленной тайной комнате.
В воздухе витал легкий аромат сандала, который успокаивал разум и глушил любые попытки ментального сканирования.
Подойдя к стене, Янь Цзи быстро ввела пальцами секретную комбинацию в потайной нише, каменная стена бесшумно раздвинулась, открывая скрытую дверь, источающую мягкое сияние.
Не колеблясь ни секунды, она перешагнула порог. Пространство слегка качнулось под ногами, а руны на телепортационном круге вспыхнули слабым светом.
Секунду спустя яркая вспышка озарила помещение, и она оказалась в самом сердце главного зала Гильдии Авантюристов.
Шум и гам немедленно обрушились на нее со всех сторон.
Брань, крики при сдаче заданий, звон оружия, грубый и хриплый смех наемников слились в единый поток, ударивший прямо в лицо.
Здесь смешалось все: убийцы, маги, наемники, охотники за головами... представители самых разных ремесел и слоев общества.
Янь Цзи приглушила исходящую от нее буйную и жгучую ауру стихии огня, плотно запахнулась в черный плащ, оставив на виду лишь резкую линию подбородка.
В этом шумном зале она казалась до боли обыкновенной, ничем не отличаясь от бесчисленных авантюристов, только что вернувшихся с заданий.
Опустив взгляд и поправив манжету, она неторопливо направилась к доске объявлений, внешне выглядя так, будто просто изучает списки, а на деле быстро сканируя взглядом всех подозрительных лиц вокруг.
Информация Павильона Тяньцзи, прикрытие Гильдии Авантюристов и ее собственный ранг Полушага до Великого Архимага.
Эта тройная защита позволяла оградить ее от чужих глаз, но в жизни всегда оставалось место исключениям.
Не привлекая к себе внимания, Янь Цзи опустилась на стул у пустой стойки регистрации и подняла глаза на принимающего заказы паренька, произнеся ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом:
— Сдать задание.
Паренек тут же натянул дежурную улыбку и, склонившись, раскрыл гроссбух:
— Слушаю вас, уважаемый авантюрист. Предъявите, пожалуйста, ваш значок авантюрист и подтверждение выполнения.
Палец Янь Цзи скользнул по краю стола, и на дерево упала бронзовая эмблема авантюриста с выгравированным на ней узором пламени.
Паренек взял ее, проверил с помощью магического прибора и с заметным удивлением поднял на нее глаза:
— Предоставьте предметы выполнения задания.
Едва он договорил, как на стол легло несколько туго набитых пространственных мешочков.
Парень быстро пересчитал и сверил все до единого, после чего перевел соответствующее количество очков на значок, почтительно поклонившись и возвращая его владелице:
— Благодарим за выполнение заказа, желаем удачи в ваших будущих странствиях.
Кивнув в знак согласия, Янь Цзи забрала значок и уже собралась уходить.
Но в тот самый момент, когда она сделала первый шаг —
Грохот!..
Не отставай от историй, добавляй в избранное и читай в любой момент новеллу «Переселение в игру: сегодня ты уже убивал?».
Грохот!..
Оглушительный, сокрушительный взрыв потряс стены!
Огромное здание Гильдии Авантюристов заходило ходуном, с потолка градом посыпались обломки камней, светильники в зале замигали в безумном плясе. Пространство, еще мгновение назад кипевшее шумом, на секунду погрузилось в абсолютную тишину, а в следующую — истошные крики и волна паники едва не сорвали крышу.
— На нас напали?!
— Кто посмел устроить беспорядки в Гильдии Авантюристов?!
— Это люди из Храма — Орден Святых Рыцарей!
Тяжелые и прочные ворота гильдии были в щепки разнесены яростной волной святого света, щепки и осколки магии разлетелись во все стороны.
Сотни храмовников в белоснежных латах с позолотой двинулись вперед непробиваемой железной стеной, а следом за ними, ступая по обломкам дверей, шагали несколько архимагов, чья аура была глубока, как бездна.
Ужасающее давление навалилось на всех присутствующих с силой тысяч горных пиков, заставив каждого авантюриста задохнуться и сделать шаг назад, а само дыхание стало тяжелым и болезненным, словно легкие разрывало изнутри.
Лидер группировки с лицом из холодного железа, со святой эмблемой на груди, сиявшей подобно палящему солнцу, окинул взглядом охваченную паникой толпу. В его глазах не было ни капли жалости, лишь холодное высокомерие.
Его голос, пронизывающий до костей и напоенный мощью святого света, заставил звенеть в ушах каждого:
— Кругом ересь, повсюду порождения тьмы. Нынче же все находящиеся здесь без исключения объявляются пособниками еретиков — никому не уйти с крыльями за спиной!
Никто и подумать не мог, что Храм открыто растопчет континентальный договор, силой ворвется на территорию базы Гильдии Авантюристов и решит без разбору уничтожить всех до единого.
Толпа взорвалась. Страх и ярость переплелись в безумном порыве.
Стоявшая в глубине толпы Янь Цзи слегка приподняла в усмешке уголки губ под черным капюшоном — маскировки больше нет, решили сорвать маски?!
Она покрепче сжала посох, глядя по сторонам и прислушиваясь к каждому звуку, готовясь сразу к двум вариантам — бою и отступлению. Если ситуация позволит, она с радостью зачистит пару врагов; если же нет — воспользуется первой же возможностью унести ноги, не завязывая лишних сражений.
Раз дело зашло так далеко, тратить время на пустые разговоры никто не стал, и схватка вспыхнула мгновенно.
Вспыхнула Боевая Ци, загрохотала магия, и разноцветные лучи заплелись в смертельный танец по всему залу.
То тут, то там раздавались крики погибающих людей: авантюристов то и дело пронизывали насквозь копья святого света, либо их сносили удары рыцарских двуручников, обагряя мраморный пол багровой кровью.
Янь Цзи, затерявшись в толпе, скользила по полю боя с грацией призрака, неизменно оставаясь на самой его периферии.
Убедившись в собственной безопасности, она незаметно сложила пальцы в заклинание, и несколько внешне ничем не примечательных магических сфер бесшумно сорвались с ее пальцев, угодив прямо в стыки доспехов святых рыцарей, узлы магических формаций и точки построения вражеского отряда.
На вид атаки казались безобидными, но на деле каждая из них таила в себе скрытый потенциал для детонации, ментального шока, разрушения плетений и торможения противника.
Внезапные удары, сбор жатвы жизней и сеяние хаоса — всю эту цепочку действий она проделала с легкостью и изяществом, оставшись незаметной и не выдав истинной силы.
Опытные авантюристы в зале прекрасно понимали: идти стенка на стенку и ввязываться в затяжную войну на истощение с такой регулярной силой, как Храм — верная смерть.
Все они разом выложили все козыри, преследуя лишь одну цель: пробить брешь и вырваться наружу.
Однако, наблюдая за внешним кольцом святых рыцарей, Янь Цзи хмурилась все сильнее.
Слаженно, хладнокровно, действуют без сбоев. Замена павших, ротация позиций, оборона без единой бреши.
Что-то здесь не так.
Все это выглядело слишком, чертовски подозрительно!
Слишком уж слаженным был их строй.
Это напоминало... намеренное окружение без цели полного уничтожения, с единственной целью — потянуть время.
Холодная догадка мгновенно обожгла сознание: Храм... ждет какого-то мощного заклинания? Подкрепления? Или... прибытия запретного заклинания, чтобы разом похоронить их всех в этом месте?!
— Черт, нужно немедленно прорываться!
Подавив поднявшуюся волну ужаса, она незатерянно затерялась среди паникующих людей и с помощью целого арсенала приемов — искажения голоса, рассеивания звука и передачи мыслей на расстоянии — стала передавать указания слой за слоем. Голос ее звучал то грубо, то пронзительно, то старчески, так что никто не мог вычислить источник:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...