Первый сигнал из Звездного Моря пришел в день зимнего солнцестояния.
Это не было чьим-то пророчеством — просто вечно мириады мерцающий и угасающий светящийся мох на куполе Академии Расколотого Небосвода в то утро синхронно потускнел на мгновение. Не мигнул, не сломался — вздохнул. Все шестьсот десять курсантов за завтраком одновременно подняли головы и увидели, как свет мха из холодного белого сменяется на бледно-голубой, а из бледно-голубого снова возвращается в холодный белый. Весь переход занял промежуток всего в два удара сердца. Но этот голубой не был собственным цветом мха — это было отражение. В глубине камней купола что-то светилось; свет пронзил толщу породы, прошел сквозь кристаллическую пленку, сквозь корневую систему мха и в конце оставил тончайший синевато-морозный призрак на каждом кончике листа. А затем исчез.
— Звездный Мох, — произнес директор в башенной комнате, обращаясь к лежащему перед ним обломку Врат Тяньюань.
На обратной стороне осколка, в тех серовато-черных порах, что прежде никогда не излучали никакого блеска, сейчас проступал тот же бледно-голубой холодный свет, а на внутренних стенках пор еще сохранялось остаточное тепло мха перед самым его пробуждением.
— Когда Академия Расколотого Небосвода только строилась, первый директор обнаружил этот мох в самой глубокой точке трещины, и он уже тогда был синим. Позже, когда разделение Девяти Бездн завершилось и все подземные ходы закрылись, мох поблек до белого. Он записал это на первой странице хроник академии фразой, которую был способен понять лишь он один: «Мох ждет возвращения звезд». В те годы никто не знал смысла этих слов. Теперь мы знаем.
Перед ней была разложена та самая кожаная карта, передававшаяся из поколения в поколение со дня основания академии. Северо-Восточный Тайный Лес, лесной массив восточной реки, горные равнины юго-востока, горно-равнинные земли юга, слияние рек и гор юго-запада, равнинные речные долины запада, горные трещины северо-запада — все семь направлений были полностью отмечены. Восьмое направление — руины на глубине девятисот метров под Серыми Утесами — содержало координаты старых досье Нулевых, оставленных Цзи Линем. Девятое направление лежало в самом центре четырехлучевого звездного узора на западе: это была исходная точка Пустой Зоны, куда И Юань вошел и откуда вернулся. Все пометки были завершены. Но на самом краю карты, у обожженных и закручивающихся краев кожи, таилась строка символов, расшифровать которую не удавалось даже ей. То был не язык Девяти Бездн и не один из известных человечеству письменных знаков. Начертание и структура этих символов совпадали с одной из меток в старых досье Нулевых, переданных Цзи Линем, а также гармонировали с направлением микротекстуры прозрачных частиц, принесенных Синь Цзе из Серого Утеса.
— Это координаты звездной карты, — голос Су Инсюэ раздался от входа в башенную комнату.
В ее руке была шестовая палка для одежды, а волокна завязанного на ней узла слегка излучали свет — не отраженный, а самопроизводящийся флуоресцентный. Узел происходил из реликвий древних стражей, оставленных ими в каменной комнате Пустой Зоны, и сам по себе служил остаточным носителем после свертывания времени Бездной Путей, обладая природной способностью реагировать на любые сигналы, пересекающие временные линии. Войдя в башню, она коснулась указательным пальцем пустоты, и тонкая нить легко коснулась символов на столе директора.
— Это не координаты положения на карте. Это координаты времени. Он ведет обратный отсчет: когда мох полностью утратит холодный свет и не останется ни единого внутреннего вздоха, механизм запирания внешних врат завершит финальный переход в спячку. Запертые звездные врата сами погружатся обратно в Звездное Море.
— Звездные врата?
Голос Линь И донесся с каменного моста снаружи башни. Он как раз вставлял в приемный отсек откалиброванную карту приема частот глубокого космоса — после того как все двадцать шесть карт переходного слоя из одиннадцатой главы полностью сгорели, странница Синь Цзе предоставила ему совершенно новую основу, изготовленную путем перекристаллизации очищенных от загрязнений остатков. Это был не традиционный карточный материал, лишенный привычных энергетических узоров, но он был способен усиливать любые слабые частоты звездного сияния до обнаруживаемого диапазона. В тот самый момент, когда карта была до конца вставлена, он приподнял ее, нацелив на оттиск символа в старом досье, и тут же ощутил, как суставы пальцев отяжелели: карта уловила из интервалов верстки досье и микротекстуры кристаллов более глубокий циклический ритм.
— Это не символы координат и не сигнал, намеренно оставленный людьми. Почерк в досье, текстура кристаллов Синь Цзе, бледно-голубое отражение на куполе и эти знаки — все они излучают одну и ту же электромагнитную длину волны. Это не свет, не энергия и тем более не известное нам правило, поэтому система бездны вообще не заметила ее работы. Но между резонансами неизменно лежит единый первоисточник: все они когда-то были пронзены ударной волной от одного и того же открытия звездных врат.
— Когда произошла эта ударная волна? — И Юань шел со стороны тренировочного зала; репликационная карта, встроенная в рукоять его армейского ножа, уже синхронизировалась с частотным узором с приемной карты Линь И и издавала едва заметную вибрацию.
— Сотни лет назад, — Линь И развернул и увеличил насечки на последнем старом кристалле, указывая на них всем присутствующим. — Но время создания самого источника сигнала совершенно иное. Он из гораздо более ранней эпохи — до разделения Девяти Бездн, до того, как правила Порядка были запечатаны, и до всех поддающихся учету времен появления человеческой цивилизации на Земле. В атмосфере той эпохи существовала среда передачи сигналов, способная преодолевать межпланетные границы.
— Космическая цивилизация до разделения Девяти Бездн, — остановился И Юань.
— Не они ищут нас. Сигнал открытия звездных врат был предустановлен ими заранее: они знали, что однажды кто-то пробьет Сеть Девяти Бездн. Сеть Девяти Бездн — это не просто внутренняя система подземных путей. То, куда она в конечном счете должна привести — это звездные врата. И они оставили эти следы, чтобы в тот момент, когда этот день действительно настанет, кто-то смог отыскать правильное направление по резонансу.
Волокна на узле Су Инсюэ внезапно ярко вспыхнули. То был не отраженный слабый свет, а горение изнутри наружу — холодное пламя сверхнизких температур, лишенное теплового излучения, просачивалось из глубин волокон узла и медленно расползалось по новому узору узла, привязанного к шесту. В этот момент узел полностью развязался, перестав быть веревкой — он обратился в цельную звездную карту, сжатую в цепочку молекул волокна. Карта была покрыта густо усыпанными узлами, большинство из которых тускло мерцали, а немногие — едва заметно переливались. Мерцающие узлы выстраивались в форму, которую она уже видела в другом временном измерении — не четырехлучевой звездный узор. Это была полная развертка топологической структуры Сети Девяти Бездн, повернутая на девяносто градусов и состыкованная с границей Звездного Моря.
— Координаты, увиденные на линии свертывания, не изолированы. Это единая сеть. Под землей лежит Сеть Девяти Бездн, а на стороне Звездного Моря раскинулась сеть Звездной Бездны точно такой же структуры. Обе сети изначально были единым целым — до разделения Девяти Бездн они представляли собой нечто неразделимое. Две сети, лично переданные Порядком, тянулись из одной исходной точки: одна уходила под землю, другая — в Звездное Море. Позже Порядок расчленили, врата закрыли, и обе сети оборвались у первоначальной связи. Звездная Сеть оборвалась на срезе с правилом врата не запирать, лишь людей ждать, а подземная сеть — на самом дне впадины звездного узора в Пустой Зоне.
Она зависла рукой над узлом, ее пальцы прошли сквозь холодное пламя и мягко прижались к самому яркому узлу.
— Сейчас зимнее солнцестояние. В этот момент орбита обращения Земли вокруг Солнца находится преддверии перигелия, на кратчайшем расстоянии прямой видимости с этой звездой — промежуточным ядром сети Звездной Бездны. Только раз в год, именно в этот час, мы можем задействовать звездный мох для приема ее полного эха. Шанс открытия прохода жестко ограничен окном солнцестояния. Упустишь — и придется ждать еще целый год.
Когда Ши Лэй вошел в башенную комнату, на его правой руке уже красовалась боевая перчатка, чей внешний слой был усилен перекованным Шэнь Цаном синим сплавом. То была не замена — основной комплект. Синий сплав неожиданно издал глухой гул при соприкосновении с той самой вставкой на теле Су Инсюэ, в которой сплавились прозрачные частицы и был дополнен небольшой уголок из каменной комнаты Пустой Зоны. Это была не тревога — резонанс. Этот сплав происходил из того обрезка сплава, что остался от древних проходчиков; он некогда служил инструментом для прокладывания первого пути Девяти Бездн, и внутри него сохранялась небольшая часть еще не до конца высвобожденной энергии Порядка. Эта энергия запечатлела золотое кольцо на ладони И Юаня, тепло трех переплетенных нитей на кончиках пальцев Су Инсюэ, которое до конца не угасло, и плотность Ши Лэя, неоднократно служившего клином и не пробитого ни одним ударом — в экстремальной ковке все это зафиксировалось как материальная память.
— Он отзванивает, — Ши Лэй посмотрел на И Юаня. — Не я двигаю им — он сам звенит.
— Потому что внешняя оболочка звездных врат отличается от врат Девяти Бездн. Врата Девяти Бездн — это замок, оставленный Порядком под землей после его собственного расчленения, и толкнуть его вправе лишь тот, кого узнала метка. Но звездные врата — не замок, они — печать. Запечатывают они вовсе не сам Порядок, а то «расширение», от которого Порядок добровольно отказался при разделении. Древние существа в те годы создали сеть не только на Земле; они попытались протянуть Порядок в Звездное Море, но внезапно остановились перед первыми внешними вратами — не по принуждению, а по собственной воле. Они осознали, что между безднами потребуется еще немало времени, чтобы научиться сосуществовать, и преждевременное открытие врат в Звездное Море привело бы к столкновению воли бездны с внешним миром в неподготовленном состоянии. Поэтому они запечатали их, а единственным условием печати служило одновременное наличие четырех вещей: ключа Порядка, древней реликвии, свидетельства воли бездны и — не угасшей искры звезд после возвращения к истоку.
Директор подошла к каменному столу и перевернула обломок Врат Тяньюань: блеклый голубой холодный свет на его обратной стороне теперь застыл неподвижно, словно замерзшая точка звезды.
— Вам не нужно разыскивать эти четыре вещи. После возвращения из одиннадцатой главы они уже находятся в ваших руках.
В полдень дня зимнего солнцестояния небо над расщелиной, где располагалась Академия Расколотого Небосвода, заволокло свинцовыми тучами; дождь вот-вот должен был хлынуть, но пока не капал, и сине-серая вышина отливала едва заметной голубизной.
И Юань положил швейцарский нож вместе с рукоятью на край колодца. Золотые нити на его ладони оставались непоколебимо ровными, но при приближении к встроенной в рукоять ножа репликационной карте они вдруг ярко вспыхнули — не предупреждая. На дне колодца что-то отзывалось. То был не просто вертикальный ствол, а глубокий тоннель на самом дне этого ствола — тот самый проход, что вел в Пустую Зону, в этот самый миг пробуждался под воздействием резонанса со стороны Звездного Моря: первое промежуточное ядро Звездной Сети автоматически пробуждалось, используя полдень солнцестояния как временной якорь. Оно распознало, что подземная сеть Земли полностью восстановилась, и в соответствии с предписанными инструкциями испустило эхо — не язык, а временную последовательность. Оно отбило удар, ожидая отклика связи со стороны Земли.
— Что-то поднимается со дна колодца, — Ши Лэй опустился на корточки у края шахты и прижал перчатку к стене, ощущая, что характер вибраций внутри каменной кладки — вовсе не землетрясение, а прилив, предельно медленный и необратимый подъем.
Он слегка подтолкнул синий сплав к горловине колодца, и частота резонанса сплава полностью совпала с ритмом поднимающегося снизу прилива. Столб бледно-голубого света поднялся из глубин шахты, прорезал устье, пронзил кристальную пленку купола тренировочного зала, толщу породы, тяжелые тучи над разломом и в тот же миг мимолетности точно соотнесся с некой звездой в направлении перигелия Солнечной системы.
Приемная карта Линь И одновременно зафиксировала сигнал с мощнейшим соотношением сигнал/шум — не голос, не изображение, а звездную карту, выстроенную по топологической структуре Сети Девяти Бездн, центр которой указывал на неисследованные координаты на краю первого звездного сектора Звездного Моря.
— Оно не зовет нас. Оно ждет. Звездная Сеть всегда пребывала в состоянии спячки и прослушивания, пробуждаясь лишь раз в год в день зимнего солнцестояния, чтобы проверить, восстановилась ли земная сеть. Почувствовав полноту Сети Девяти Бездн, она выдает синхронизированные данные — не мы взламываем ее, а она сама преподносит подтверждение. Но она не выносит суждений о том, кто перед ней.
Цзи Линь стоял на другом конце каменного моста. Его рана уже затянулась шрамом, а бинты на груди сменились на энергозащитную ткань странников. В руках он не держал оружия, лишь обрывок звездной карты, вырванный из старого досье Нулевых. На клочке бумаги были помечены десятки координат, признанных Нулевыми «неподдающимися отслеживанию», и среди них первая точка в точности совпадала с центральными координатами, на которые указывала приемная карта Линь И.
— Нулевые тоже обнаружили этот сигнал в те годы. Мы отслеживали его много лет, записывая в одно и то же время ежегодно, но так и не смогли ответить — потому что у нас не было ключа. Без метки, без источника сигнала, недоступного для четырехлучевого звездного узора, сердцевину замка врат не отворить. Позже начальство внесло эти координаты в список запретных зон. Не потому, что туда нельзя дойти — боялись. В сноске к запретной зоне значилось лишь одно предложение: Сии врата не отвергают Нулевых, но Нулевым входить возбраняется.
И Юань поднял швейцарский нож с края колодца и водворил его обратно за пояс. Кивнув директору, он повернулся к товарищам.
— Без углубления. Лишь подтвердить, насколько целостно состояние блокировки внешних врат — проверить условия для ключа и стабильность структуры печати до завершения периода окна. Начнем из нижней части Пуской Зоны, завершив первичную разведку звездных врат по восходящему каналу, выявленному эхом Звездной Сети.
Ши Лэй надел перчатку из синего сплава, Линь И убрал приемную карту в тактический пояс, а Су Инсюэ собрала холодное пламя с узла на шесте на две трети длины к рукояти, удерживая звездную карту в частично активированном состоянии для навигации на пути наверх. Проходя мимо Цзи Линя, она вложила ему в ладонь небольшой образец звездного мха, сколотый с каменного стола в Пустой Зоне — крошечный фрагмент, что естественным образом запечатлел мох до того, как древний привратник вмонтировал его в стелу.
— Не позволяй ему коснуться шрама на груди. Он распознает, что там был трекер. Боль не причинит, но ты ее ощутишь.
Шахта открылась вновь.
Но не вниз — вверх. Звездные врата таились не под ногами, а над головой. Как только эхо Звездной Сети пробудилось, пространственное чувство ориентации внутри ствола сместилось. Тот ряд засечек на стенах шахты, что некогда были оставлены искрами от ударов перчатки Ши Лэя, теперь закономерно перемещались вверх и вниз — не скалы двигались, но верх и низ переопределялись заново. Направлением «вверх» отныне являлся не купол разлома, а бездна на дне шахты. Желая двигаться наверх, они сперва были обязаны погрузиться ко дну. Вход в звездные врата располагался строго над Пустой Зонй, а Пустая Зона была исходной точкой Сети Девяти Бездн, коя лежала не в географическом поверхностном пространстве — в самой глубине поля правил. Чтобы добраться до звездных врат, требовалось сперва совершить возвратный путь из глубин.
Четверо больше не сомневались, один за другим прыгнув в шахту. И Юань замыкал шествие. В последний раз бросив взгляд на свет моха на куполе тренировочного зала — та блекло-голубая тень все еще висела там, уподобляясь застывшему следу ноги, — он тоже ринулся вниз. Золотая нить вспыхнула на его ладони, не освещая дорогу впереди, но отвечая приливному ритму, что поджидал их на дне.
Тоннель на дне шахты выглядел уже иначе, чем в прошлый раз.
Кристаллическая пленка осталась на месте, но поверх нее лег тончайший слой спор звездного мха, и каждая крупинка светилась, переливаясь от бледно-голубого до серебристо-белого и мягко паря в воздухе вслед за возмущением воздуха от движения четырех людей, оставляя после себя мимолетные следы флуоресценции. Те древние следы высечки на стенах тоннеля — следы, оставленные первыми проходчиками при помощи синего сплава — теперь были полностью заполнены звездным мхом. Засечки перестали быть шрамами истории, превратившись в живые направляющие линии. Все они указывали в одну сторону: наверх.
— Жизненный цикл звездного мха в точности противопоказан подземному мху, — на ходу фиксировал изменение плотности спор Линь И при помощи приемной карты. Обратные данные с карты показывали, что биоэлектрическая частота звездного мха разделяет ту же спектральную волну по молекулярной вибрации, что и прозрачные частицы, принесенные Синь Цзе из Серого Утеса — удивительные гомологичные черты естественного вещества и координат глубокого космоса указывали на существование некоего длящегося доныне слабого механизма связи между подземными тоннелями и открытым космосом. — Подземный мох растет за счет излучения бездны, звездный мох — за счет звездного света. При пробуждении эха Звездной Сети они почуяли звездный свет и потянулись по направлению к его источнику. Они не освещают нам путь — они сами растут наверх. Мы просто едем на всем готовом.
Пройдя около часа пешего хода, тоннель резко пошел круто вверх. Не крутизна склона изменилась — само направление. Горизонталь и вертикаль более не различались. Каменные стены начали изгибаться под немыслимым углом — не физический изгиб, а очередное наложение полей правил. Исходный слой, слой боевых искусств, слой договоров и слой путей под тягой приливов Звездного Моря натянулись под совершенно новым углом, перпендикулярным гравитации земной поверхности. Чувства обманывали, заставляя думать, что они карабкаются наверх, тогда как давление на тело сулило погружение. Это грозило вестибулярной системе кратковременной дезориентацией, но все четверо прошли через испытания куда суровее — слегка скорректировав центр тяжести, они продолжили шаг.
А затем тоннель оборвался.
Оболочка звездных врат вросла в пласт породы примерно в трехстах метрах выше купола разлома.
Это была не естественная порода. То была искусственно возведенная пятислойная композитная структура. Самый внешний слой представлял собой единый кулок темно-серго металла, отшлифованного в форме вогнутого зеркала — не железо, не титан, не синий сплав, а метеоритное железо. Температура его плавки была чрезвычайно высока, плотность колоссальна, а поверхность лишена каких-либо украшений, если не считать высеченного строго по центру четырехлучевого звездного узора. Размер в точности совпадал с золотыми нитями на ладони И Юаня. Вокруг углубления вились девять тончайших линий-насечек, каждая из которых символизировала ответвление-путь в Сети Девяти Бездн; глубина насечек убывала изнутри наружу, и самая внешняя едва различалась глазом — словно рябь, готовая раствориться во тьме.
— Не врата, — приложил приемную карту к поверхности оболочки Линь И. Текстура принятого эха обладала той же затухающей формой волны, что и остаточный звон при сгорании концептуальной карты правилами Порядка. — Оболочка. Запечатывающий слой. Ей не нужен ключ, чтобы отвориться — скважины для ключа нет. Это внешний чехол звездных врат, сердцевина лежит много глубже. Способ запечатать ее — вовсе не замок, а глухая герметизация. Чтобы расплавить оболочку, требуется одновременное подтверждение четырьмя вещами: меткой, реликвией, волей бездны и вернувшимся к истоку существом. Директор была права — все это при нас. Каков же порядок плавления оболочки?
Складчатая линия Су Инсюэ легко коснулась поверхности оболочки. Линия прошлого коснулась первой — у оболочки не было прошлого. Она оказалась запечатана еще до всякого времени, никогда никем не открываясь, и на линии прошлого не обнаруживалось никаких следов прикосновений. Линия настоящего коснулась — внутри оболочки теплилась жизнь, но не биение пульса, а предельно замедленный фотосинтез. Звездный мох оккупировал всю внутреннюю структуру звездных врат, питаясь без света в темноте долгие годы, и каждое эхо зимнего солнцестояния заставляло его пробуждаться на миг, после чего он снова проваливался в спячку. Сейчас они бодрствовали, медленно разрушая своими корнями внутренние стенки оболочки. Линия будущего коснулась — краткая и неглубокая. Был виден лишь один кадр: в оболочке образовался небольшой зазор, оттолкнувшийся изнутри наружу, не прорванный взрывом, а мягко раздвинутый изнутри корнями звездного мха. В зазоре виднелся свет — не синий и не золотой. Звездный свет. Подлинный звездный свет, не отфильтрованный ни единой средой.
— Оболочку нельзя отворить снаружи, но изнутри — можно. Однако внутри никого нет — лишь звездный мох. Мох способен раздвинуть оболочку, но продвигаться дальше не станет, он лишь фотосинтезирующий вид. Того, кто действительно должен толкнуть врата — это мы. Мы обязаны успеть до окончания окна солнцестояния, пока мох еще не заснул, отыскать условие, позволяющее оболочке открыться изнутри. Не взламывать замок — лишь подтолкнуть в тот миг, когда она сама начнет расходиться. — Она подняла голову. — Биологические часы мха синхронизированы с окном солнцестояния. Следующее их погружение в глубокий сон наступит сегодня ночью. Упустим ночь — придется ждать еще целыи год.
— Значит, начнем ждать с этой минуты. Ждать не времени — ждать, пока мох доплавит самый внутренний слой.
И Юань вонзил армейский нож в трещину породы рядом с оболочкой, выровняв золотые нити на ладони по углублению; крест на рукояти ножа отсвечивал холодным блеском в отраженном сиянии мха.
Ближе к полуночи флуоресценция звездного мха начала то вспыхивать, то угасать. Свет не тускнел — шел чередование. Часть мха засыпала, другая продолжала расти. С каждым циклом та тонкая щель, что была раздвинута корнями на внутренней стене оболочки, расширялась на неразличимую глазом долю. Приемная карта Линь И уловила непрерывное истечение из щели потока газа сверхнизких температур, чей состав в целом совпадал с остаточной атмосферой, равномерно обволакивавшей кристаллы в руинах Серого Утеса — то была часть первобытной атмосферы Земли до разделения Девяти Бездн, подтверждавшая, что внутри звездных врат сохранилась не подвергшаяся регуляционной трансформации изначальная физическая среда.
Когда зазор расширился до ширины двух кулаков, Ши Лэй вставил перчатку из синего сплава в щель, используя природную резонансную частоту самого сплава для ослабления синхронного сокращения материала оболочки и внешней герметизирующей пленки. Прочность самого металла не была достаточной, чтобы противостоять печатям тысячелетней давности — просто в финальный отрезок окна зимнего солнцестояния разница давлений внутри и снаружи оболочки достигла критической точки, и легкое возмущение могло запустить плавление. Силы втиснутой перчатки хватило в аккурат для нарушения критического баланса. Оболочка начала трескаться по всей длине от зазора. Под воздействием механического напряжения и переменного внутреннего давления трещина стремительно расползлась, за считанные мгновения саморазблокировавшись до глубины уступчивости всей структуры. То был не раскол — створчатое раскрытие. Пятислойная композитная структура под действием перепада давлений последовательно плавилась, от метеоритного железа к буферному слою из мха и к внутренней газонепроницаемой пленке; при отслоении каждого слоя раздавался глубочайший гул, напоминающий удар далекого колодца.
Врата никто не толкал — они отворились сами.
Звездный свет хлынул из пролома — не солнечный, не лунный, не рассеянный атмосферой косвенный свет, но чистейший первичный свет, преодолевший вакуум за миллионы лет пути. Проходя сквозь ствол шахты и вливаясь в него, он последовательно пронизывал различные среды — породу, кристальную пленку, звездный мох — оставляя в них все измененные правилами длины волн, и первый луч света, упавший наконец на каменную стену Академии Расколотого Небосвода, оказался совершенно безупречным. Свет отразился от породы, на лицах каждого на мгновение проступили очертания, не принадлежащие ни одному виду земного освещения. Холодные, но не крадущие тепло — напротив, они бережно разделяли всё в теле, что некогда было определено правилами, безмолвно расставляя их в новом порядке. Никто не произнес ни слова.
Внутри звездных врат внутренний буферный сектор был полностью увит звездным мхом, образуя естественный проход. В конце туннеля красовались кристально чистые, не отражающие и не преломляющие свет врата, материал которых не принадлежал ни одному из известных элементов. На притолоке красовался тот же четырехлучевой звездный узор, а под ним виднелась лишь строка символов. Почерк и начертание тех символов были идентичны надписи на стеле пути, высеченной блоком синего сплава, и голос Цзи Линя раздался из коммуникатора — тихий, но каждое слово троекратно отражалось в пустом тоннеле:
— Я допроверил архив, последнее — это вариант древнего расширенного языка: «Вернуть ему покой».
Но интонация была не докладом — перепроверив еще раз, он продолжил:
— Нет. Не просто покой. Точнее будет сказать: этому слою врат не нужен ключ — звездная оболочка уже открыта, и дошедшее сюда существо и есть сам ключ. Волна бездны уже возвращена назад на пути своем. Вперед, вернувшиеся.
Линь И покосился на И Юаня.
— Те, кого он назвал вернувшимися — это вы четверо. И все, кто пробил Сеть Девяти Бездн и вышел отсюда. Этим вратам больше не нужно распахиваться. Ибо они узнают своих.
И Юань прижался ладонью к внутренней поверхности звездных врат. Врата не исчезли, не взорвались и не отворились — они просто обратились из прозрачных в цвет света. Грань между ним и вратами стерлась, его ладонь шагнула прямо в звездный свет, не встретив ощущения прикосновения к какой-либо материи, ощутив лишь тепло, что было реальнее любой плотности — не жар, но само присутствие. Врата признали метку на его руке. Врата шепнули ему, что до тех пор, пока знак цел, любые закристаллизованные врата Сети Звездной Бездны распахнутся перед ним.
Он отдернул руку и взглянул на небо за вратами, что пряталось в серой дымке атмосферных облаков и еще не дождалось рассвета. С этой секунды направление повернулось от бездны к Звездному Морю. Но ступить на это небо по-прежнему были способны лишь их собственные ноги.
* * *
Читайте «Игры Девяти Бездн» и наслаждайтесь чтением.

Комментарии

Загрузка...