На пятый день после отступления Нулевых Академия Расколотого Небосвода приняла незваного гостя.
Не врага. Перебежчика. Мужчину средних лет в стандартной тактической форме Нулевых глубокого черного цвета обнаружил патрульный отряд Странников за внешней защитной линией ущелья. При нем не было оружия, никакие энергетические метки не активировались, а трекер на груди оказался расколот, причем края разлома загнулись изнутри наружу — точно так же, как осколки трекеров, оставленные теми шестнадцатью людьми в келье Обсерватории Серого Утеса. Он выковырял трекер из собственной груди голыми руками, не пользуясь никакими инструментами, после чего целый день шел по горной тропе, пока не добрался до входа в ущелье. Когда патрульный отряд обнаружил его, он сидел на брошенном Нулевыми куске брезента черной палатки и бинтовал рану на груди оборванным подолом рубашки. Кровь уже остановилась, но ткань намертво прилипла к плоти, и с каждым вдохом рана чуть-чуть надрывалась. Лицо его оставалось совершенно беспристрастным.
— Меня зовут Цзи Линь. — Усевшись в башне директора, он сначала положил на каменный стол свой расколотый трекер и лишь после этого опустился на стул. Трекер всё еще дымил: это тлела не обычная гарь, а остаточная энергия, выделявшаяся после того, как концептуальную метку слежения насильно вырвали. — После ухода шестнадцати человек внутри Нулевых запустили протокол чрезвычайного положения. Все трекеры принудительно синхронизировали, и после этой синхронизации началось вовсе не усиление слежки — активировалось обратное позиционирование. Штаб хотел узнать, куда направились те шестнадцать, но сигналы всех трекеров сошлись в одной точке: руины на глубине девятисот метров под Серым Утесом. Они отправили туда людей, но те не смогли пройти. Кристальная мембрана на месте, защитные надписи на воротах — тоже. А затем они обнаружили кое-что еще.
— Что именно? — спросил директор.
— И Юань. Нулевые проверили все незаблокированные концептуальные сигналы и выяснили, что концепция Первородной Бездны больше не находится в Академии Расколотого Небосвода. Их система восприятия отслеживала ее трое суток: сначала концепция проявилась в глубинах тайного леса на северо-востоке, затем возле руин Серого Утеса, а напоследок объявилась в точке, недоступной для восприятия. Ее не заблокировали — концепция просто переместилась туда, где ее невозможно ощутить, а затем вернулась. Когда он вернулся, его структура правил отличалась от той, что была до ухода. Он не стал сильнее — он стал целостнее. В карте концепций Нулевых осталась запись всего из трех иероглифов: Он добрался.
И Юань стоял у входа в башню. Рукав его правого рукава порвался — его рассекли осколки при пересечении переходного слоя, но рана оказалась неглубокой, и Су Инсюэ уже запечатала ее с помощью нитей прошлого. Когда он услышал слова он добрался, золотая нить на его ладони едва заметно дрогнула. Это было не предупреждением — подтверждением. Кто-то узнал пройденный им путь домой.
— Сейчас Нулевые раскололись на три фракции. — Цзи Линь взял воду, протянутую Линь И, но перед тем как сделать глоток, поставил стакан на стол и придержал егокрай здоровой рукой, словно проверяя, материален ли предмет. — Первая фракция считает, что шестнадцать человек предали организацию и их нужно выслеживать и уничтожать до конца. Вторая считает, что миссия организации изначально строилась на ошибочной предпосылке: существо, за которым они охотятся, — вовсе не враг Порядка, просто они не знают его истинного имени. Третья фракция, к которой принадлежу и я, уже покинула ряды. Не ради побега. Оставаться в организации потеряло всякий смысл.
Цзи Линь слегка подвинул расколотый трекер к директору:
— Эта штука больше не подает звуков. Пока она была в наших телах, мы могли ощущать лишь помеченные концептуальные колебания. Но стоило ей разбиться, как мы вдруг начали чувствовать гораздо больше: не то, где находится концепция, а то, что она делает. Те шестнадцать человек не были поглощены скверной, они сами решили шагнуть в нее. Они поняли, что скверна вовсе не стремится уничтожить существование, ее цель — пригласить всё существующее вернуться к моменту до разделения. Но на полпути некоторые из них оглянулись назад. Ни один из тех, кто оглянулся, не дошел до конца. Потому что те шестнадцать шли добровольно — скверна никогда не заставляет силой и никогда не убирает тех, кого принуждают. Теперь она продолжает движение вперед, увлекая за собой небольшую группу, которая не оглядывалась, и просачивается в сторону Пустой Зоны. У нее нет ключа, войти она не может. Но она знает, у кого ключ в руках.
И Юань вошел из дверного проема. Он не посмотрел на трекер, глядя прямо в глаза Цзи Линя.
— Как ты выковырял трекер?
Цзи Линь опустил взгляд на рану на груди, замотанную подолом рубашки:
— Руками. Было больно, но эта боль ничто по сравнению с тем, как он звенел у меня внутри. Его очистила не скверна — он просто столкнулся с остаточной старой волной, исходившей от объекта слежки перед его концептуальным возвышением. После этого толчка трекер замолк. Перед тем как я занес руку, он издал в моей груди последний звук. Это был не сигнал тревоги. Это был вопрос. Он спросил меня: За кем ты следишь?
— И что ты ответил?
— Я сказал, что больше ни за кем не слежу. — Цзи Линь поднял стакан и наконец сделал глоток воды. При глотке его кадык качнулся вверх-вниз, и одна капля сорвалась с края стакана прямо на повязку на груди.
Когда по академии разнеслись вести о расколе среди Нулевых, Шэнь Цан был занят ковкой.
Кузница Академии Расколотого Небосвода располагалась в самой глубокой точке западной расселины — полуоткрытая каменная пещера, вырубленная прямо в скальной стене. Жар от пламени уходил в темную лощину, не нарушая температурного баланса всей академии. После того как постоянный боевой отряд под его началом был поглощен Странниками Разлома, у Шэнь Цана появилась новая привычка: после каждого поединка отправляться в кузницу. Не ради тренировки — ради переваривания увиденного. Он переплавил в жаропрочном тигле обломки зараженных кристаллов, привезенных из Обсерватории Серого Утеса. После того как энергия скверны выгорела, в осадке обнаружился тончайший порошок синего сплава — его состав полностью совпадал с тем куском сплава, которого И Юань касался в каменной комнате. Шэнь Цан заново выверил пропорции и отлил из этих порошков пластину сплава, размеры которой в точности повторяли тот отрезок, что хранился на ладони у И Юаня. Боевые рукавицы Ши Лэя уже починили, их металлические костяшки заново закалили, и теперь по их поверхности разливался едва заметный оттенок синеватого свечения — не покрытие, а истинный цвет синего сплава, вплавленного в кристаллическую решетку стали.
Он положил свежеотлитую пластину на каменный стол и рядом углем вывел строчку: Какая по счету пара рукавиц — уже не помню. Помню лишь, что первую ты согнул в дугу на нашей железной трубчатой скамейке в столовой.
Ши Лэй вошел из дверей, а на внешней стороне его рукавиц еще белела пыль холодных синих кристаллов подземной реки. Он взял пластину сплава и взвесил ее на ладони. Вес оказался идеальным, плотность — на одну целую семь десятых выше, чем у стандартных боевых рукавиц, в точности как у той партии пластин сплава, что И Юань притащил с заброшенного завода. Шэнь Цан не спрашивал, какие ему нужны габариты: он снял мерки сам. Начертил углем на каменном столе слепок силовых линий рукавиц Ши Лэя в тот момент, когда тот оставил их отдохнуть после очередной тренировки.
— Эти крупицы пыли выделены из самой сердцевины зараженного кристалла. Когда скверна пыталась поглотить всё, что приближалось к правилам, этот сплав сопротивлялся свирепее всего. Он происходит из того же источника, что и твои пластины, — от тех, кто тысячелетие назад пробивал первый тоннель. В следующий раз, когда придется держать плечом створку ворот, она больше не сломается. — Шэнь Цан положил уголек на край наковальни. — Но я бы советовал тебе в следующий раз не тащить всё в одиночку.
— Я и не тащил один. — Ши Лэй снова натянул рукавицы, и старый шрам на его левом плече слегка засветился в отсветах горна — не потому, что рана открылась, а оттого, что Су Инсюэ слишком много раз касалась его нитями прошлого: плотность рубцовой ткани там уже отличалась от окружающей кожи, и при падении света она отливала едва уловимым серебром.
Шэнь Цан проводил его взглядом, пока тот не вышел из мастерской.
В то же самое время Линь И встретился со старой знакомой в временном лагере Странников.
У Странников не было постоянной базы, их лагерь вечно кочевал вслед за перемещениями источников скверны. На сей к раз они разбили лагерь на месте заброшенного рудника к юго-востоку от ущелья. Палатки были сшиты из защитной ткани, собранной с останков Сущностей Правил; цвета варьировались от пепельно-белого до темно-багрового, напоминая знамя, многократно опаленное войной. Воглаве стояла та самая женщина-лучница, что помогала зачищать остатки скверны на окраине тайного леса: представляясь, она назвала лишь свою фамилию — Синь Цзе. Ни имени, ни титула. Обращения у Странников всегда были простыми — Синь Цзе, старик Цзи, Сяо Ло.
Она склонилась над тиглем, установленным прямо на костре, и настраивала рукописную карту-накопитель. Точки контакта на ней Синь Цзе выжгла самостоятельно раскаленным углем, и каждая дуга соответствовала определенному энергетическому узору внутри зараженных кристаллов. Ей удалось выделить из пылевых образцов, привезенных с Серого Утеса, несколько абсолютно прозрачных крупиц. После того как их ввели в карту сравнения, та зафиксировала частоту энергии, не принадлежащую ни к одной из известных Бездн. Линь И присел на корточки у края палатки, обеими руками принял протянутые ему крупицы, бережно запечатал их в герметичный пакет и произнес:
— Эта частота точь-в-точь совпадает с той, что мы добыли в тайном лесу. Но сейчас она чище. Дело не в том, что стало меньше примесей скверны, — скверна сама себя очищает. Ожоги вокруг руин Серого Утеса и на внешних рубежах тайного леса испаряются. Они не угасают — они отступают. Воля скверны стягивает всю рассеянную по округе энергию воедино, концентрируя ее в авангарде, что движется к центру. В следующий раз, когда мы столкнемся со скверной, ее форма окажется совершенно иной. Она будет не яростнее — она будет куда более сконцентрированной.
— Так куда вы, Странники, направитесь дальше? — спросил Линь И.
— Останемся здесь. Академии нужна разведка, а у нас есть мобильная сеть наблюдения. После раскола Нулевых часть перебежчиков примкнула к нам, остальные разошлись сами. Среди тех, кто остался, одни займутся отслеживанием остаточной скверны, другие — восстановлением разрушенной скверной подземной экосистемы, а третьи — прорисовкой новых карт тоннелей. — Синь Цзе раскинула на камне от руки нарисованную карту. На ней были помечены Обсерватория Серого Утеса, тайное уединение в лесу, входы в подземные реки и переходная зона, через которую четверо во главе с И Юанем проникли в Пустую Зону; под каждым знаком красовались мельчайшие рукописные пометки с указанием концентрации скверны, стабильности правил и оценкой безопасности путей. — Вы пробили дорогу, но у вас не было времени зачищать все остатки скверны по пути. Оставьте это нам. Каждый клочок земли, через который вы прошли, мы зачистим. Таковы правила между Странниками и добычей.
— Вы не добыча. В прошлый раз в тайном лесу вы называли себя охотниками, а у станции мониторинга — егерями, — заметил Линь И.
— Синь Цзе не цепляется за слова. Вы рветесь вперед, мы зашиваем тылы позади. Для вас это приключение, для нас — починка сетей. Суть одна.
— И какой награды вы за это потребуете?
Синь Цзе сняла тигель с огня, позволяя расплавленным прозрачным крупицам остыть на воздухе естественным путем. Затвердев, крупицы утратили прозрачность, приобретя текстуру, в точности совпадающую со звездными прожилками на скальных стенах каменной комнаты в Пустой Зоне.
— Эту карту тоннелей. Не для нас — для самих подземных руин. По некоторым дорогам стоит пройти, как они запоминают дорогу сами, и в следующий раз врата откроются быстрее. Чем больше дорог она запомнит, тем меньше останется щелей для просачивания скверны. Это не плата — это долг. Вы проложили путь, а мы поможем ему закрепиться в памяти. — Она подняла взгляд на темный провал глубокого тоннеля за пределами лагеря. — Вернем дорогу ее хозяйке.
К вечеру вся четверка собралась в тренировочной комнате. На каменном столе лежали три предмета: обломок пластины сплава, оплавленная подложка картриджа, которую Шэнь Цан переделал в приемник, и треснувшее древко для сушки одежды. Ши Лэй молча положил новую пластину рядом с обломком, а старый кусок спрятал в подкладку своих рукавиц — вовсе не на память, просто плотность той давнишней пробитой ими дороги уже вросла в его кости и стала частью его плоти. Линь И состыковал приемник с новой картой-накопителем, и записи с копии автоматически синхронизировались с платой. Закончив синхронизацию, он протянул копирующую карту И Юаню.
— Радиус приема у этой основы слишком мал, отдельный детектор из нее не сделать. Но если засунуть ее в рукоять твоей сабли, она сможет улавливать слабые частоты еще до открытия врат при приближении к глубоким тоннелям. Она не поможет тебе толкать створки, но укажет, в какой стороне они находятся.
Су Инсюэ подняла древко. Трещина на нем тянулась от самой рукояти вверх почти на два дюйма, но само древко держалось крепко. Она провела кончиком пальца по трещине от рукояти кверху, и когда коснулась ее края, корень ее большого пальца легко качнулся на нитях прошлого. Не ради починки — не всякую трещину нужно стирать до конца. Она достала маленький обломок древнего витого шнура, привезенный с каменного стола, и привязала его к другому концу вместо канцелярской скрепки. Подняв вещицу, она качнула ее, и нить на древке слегка изогнулась в холодном фосфоресцирующем свете мха.
— Готово.
Ши Лэй поинтересовался:
— Эта палка теперь оружие или ориентир?
— И то и другое. Во всяком случае, она больше не сломается. Раньше я носила ее по привычке, а теперь — чтобы помнить.
И Юань в одиночку уселся у края вертикальной шахты. Ветер со дна всё еще дул вверх, принося с собой суховатый запах песчаной бури, перемешанный со специфической радиацией остатков Первородной Бездны. Он уже давненько не швырял камни в колодец — не забыл, просто шахта перестала быть символом бездны. Пустая Зона лежала много глубже, да и сеть Девяти Бездн простиралась гораздо дальше. Шахта служила лишь первой веревкой, за которую он ухватился в миг величайшей растерянности, теперь же нить в его руке протянулась от его собственного пульса прямиком к ладоням товарищей.
Су Инсюэ присела рядом с ним.
— Ты думаешь о тех словах на каменной плите.
— Врата открыты. — И Юань разжал ладонь. Золотая нить сияла ровно, свет больше не мерцал. — Когда я увидел ту фразу в каменной комнате, я подумал, что это подсказка, оставленная мне моим будущим я. А потом переходный слой рухнул, пластина Ши Лэя сломалась, карты Линь И сгорели, и ты послала первый отклик при помощи сложенных нитей — тогда я понял, что та фраза предназначалась вовсе не мне. Она оставлена для вас. То, что он оставил вам в еще более далеком будущем... Врата открыты означало вовсе не то, что он сможет выйти сам. Это знак для вас: удержите врата, и лишь тогда он сумеет вернуться через них. Он знал, что вы удержите эти врата. Не верил — знал. Потому что он уже прошел через них. В вашем будущем он уже прошел этот путь. И когда он шел, врата были открыты.
Су Инсюэ не ответила. Она лишь положила древко у самого края шахты, рядом с саблей И Юаня. Сплетенный из шнура узелок свисал с уступа, слегка покачиваясь под порывами подземного ветра.
— Тот человек в каменной комнате, который пробивал первый тоннель... — И Юань поднял голову. — Оставив последний кусок сплава на каменном столе, он хотел, чтобы следующий продолжил пробивать дорогу. Это не передышка — это доверие. Он знал, что кто-то придет. Он не ведал, кто именно, но доверял. Точно так же, как вы, удерживая врата, не знали, сколь далеко я смогу зайти, но были уверены: пока они открыты, я вернусь.
— Знали. Дело не во временной шкале, — тихо произнесла Су Инсюэ. — Просто ты никогда не поворачиваешь назад с полпути.

Комментарии

Загрузка...