Глава 10. Ошиблись! Ошиблись!
Глава 10. Ошиблись! Ошиблись!
В глубине роскошного, украшенного резными балками и расписными карнизами дворца Седьмого принца, в тишине личного кабинета, вились тонкие струйки сандалового дыма, но они были бессильны разогнать тяжелую, удушливую атмосферу надвигающейся бойни.
В глубине роскошного, украшенного резными балками и расписными карнизами дворца Седьмого принца, в тишине личного кабинета, вились тонкие струйки сандалового дыма, но они были бессильны разогнать тяжелую, удушливую атмосферу надвигающейся бойни.
Дэн Сюаньян восседал за массивным письменным столом из красного дерева. Его черные шелковые одежды оттеняли безупречно бледное, подобное нефриту лицо, однако в бездонных глубинах его глаз полыхал ледяной огонь холодного расчета.
Дэн Сюаньян восседал за массивным письменным столом из красного дерева. Его черные шелковые одежды оттеняли безупречно бледное, подобное нефриту лицо, однако в бездонных глубинах его глаз полыхал ледяной огонь холодного расчета.
За окнами сгущались сумерки, окутывая причудливые камни и редкие деревья в саду зловещей пеленой.
За окнами сгущались сумерки, окутывая причудливые камни и редкие деревья в саду зловещей пеленой.
Командир стражи Чжао Ху, облаченный в облегающие черные доспехи, твердым и размеренным шагом вошел в кабинет. Его мощная, сбитая фигура излучала скрытую угрозу, а суровые, волевые черты лица и дюймовый шрам на левой щеке придавали ему поистине свирепый вид.
Командир стражи Чжао Ху, облаченный в облегающие черные доспехи, твердым и размеренным шагом вошел в кабинет. Его мощная, сбитая фигура излучала скрытую угрозу, а суровые, волевые черты лица и дюймовый шрам на левой щеке придавали ему поистине свирепый вид.
Опустившись на одно колено, он нарушил зловещую тишину низким, чеканным голосом:
Опустившись на одно колено, он нарушил зловещую тишину низким, чеканным голосом:
— Докладываю Седьмому принцу! Экипаж девятого принца Дэн Сюаньюя полчаса назад тронулся в путь и официально покинул столицу. Их конечная цель — удельные земли в Северной Пустоши!
— Докладываю Седьмому принцу! Экипаж девятого принца Дэн Сюаньюя полчаса назад тронулся в путь и официально покинул столицу. Их конечная цель — удельные земли в Северной Пустоши!
Рука Дэн Сюаньяна, державшая кисть для проверки докладов, едва заметно дрогнула. Не поднимая головы, он издал из глубины горла протяжный, полный скрытого смысла звук:
Рука Дэн Сюаньяна, державшая кисть для проверки докладов, едва заметно дрогнула. Не поднимая головы, он издал из глубины горла протяжный, полный скрытого смысла звук:
— О-о?..
— О-о?..
Гласная прозвучала долго, с неприятным, металлическим скрежетом. Он медленно опустил нефритовою кисть с пурпурным ворсом и наконец поднял взгляд. Его глаза, острые, как когти сокола, впились в Чжао Ху.
Гласная прозвучала долго, с неприятным, металлическим скрежетом. Он медленно опустил нефритовою кисть с пурпурным ворсом и наконец поднял взгляд. Его глаза, острые, как когти сокола, впились в Чжао Ху.
— Кого именно... прислал Павильон Призрачных Убийств? — Голос Дэн Сюаньяна был тих, но каждое слово падало на пол тяжелой ледяной бусиной.
— Кого именно... прислал Павильон Призрачных Убийств? — Голос Дэн Сюаньяна был тих, но каждое слово падало на пол тяжелой ледяной бусиной.
Его пальцы мерно и глухо постукивали по гладкой полированной столешнице.
Его пальцы мерно и глухо постукивали по гладкой полированной столешнице.
На лице Чжао Ху мелькнуло едва уловимое торжество. Подавшись вперед, он с гордостью в голосе отрапортовал:
На лице Чжао Ху мелькнуло едва уловимое торжество. Подавшись вперед, он с гордостью в голосе отрапортовал:
— Докладываю Вашему Высочеству, Павильон отнесся к делу со всей серьезностью. Они задействовали лучшего из своих убийц золотого ранга — самого Багрянца!
— Докладываю Вашему Высочеству, Павильон отнесся к делу со всей серьезностью. Они задействовали лучшего из своих убийц золотого ранга — самого Багрянца!
— Багрянец? — Дэн Сюаньян чуть приподнял изломанные брови. Это имя было знакомо даже ему.
— Багрянец? — Дэн Сюаньян чуть приподнял изломанные брови. Это имя было знакомо даже ему.
— Именно! — с нескрываемым восхищением подтвердил Чжао Ху. — Этот ублюдок — самая яркая и опасная пешка Павильона за последние годы! С самого начала своей карьеры он выполнил десять заказных убийств золотого ранга, и ни единой осечки! Чьи бы высокие титулы ни защищали жертву, сколь бы мощной ни была охрана, никому не удавалось ускользнуть от его клинка. Его методы изощренны и безжалостны, а дела ведутся столь чисто, что внутри Павильона его единогласно прозвали «Первым среди золотых убийц». Его слава затмевает всех!
— Именно! — с нескрываемым восхищением подтвердил Чжао Ху. — Этот ублюдок — самая яркая и опасная пешка Павильона за последние годы! С самого начала своей карьеры он выполнил десять заказных убийств золотого ранга, и ни единой осечки! Чьи бы высокие титулы ни защищали жертву, сколь бы мощной ни была охрана, никому не удавалось ускользнуть от его клинка. Его методы изощренны и безжалостны, а дела ведутся столь чисто, что внутри Павильона его единогласно прозвали «Первым среди золотых убийц». Его слава затмевает всех!
Чжао Ху на мгновение замолк, а затем продолжил:
Чжао Ху на мгновение замолк, а затем продолжил:
— Прямо сейчас Багрянец, подобно призраку, уже проник к заставе Хулунгуань — той самой горловине, миновать которую девятому принцу по пути в Северную Пустошь просто невозможно! Стоит кортежу Дэн Сюаньюя ступить на эту суровую, защищенную самой судьбой землю, как пробьет его смертный час!
— Прямо сейчас Багрянец, подобно призраку, уже проник к заставе Хулунгуань — той самой горловине, миновать которую девятому принцу по пути в Северную Пустошь просто невозможно! Стоит кортежу Дэн Сюаньюя ступить на эту суровую, защищенную самой судьбой землю, как пробьет его смертный час!
Дэн Сюаньян медленно кивнул, и на его губах заиграла довольная улыбка. Иерархия Павильона Призрачных Убийств была ему отлично знакома: три строгих ранга — Бронзовый, Серебряный и Золотой. Даже самый слабый убийца золотого ранга обладал чудовищной силой седьмой ступени «Закалки Костей»: его сухожилия были подобны кремню, а кости — словно железо, способное выдержать любой удар! Таких воинов величают Великими Мастерами боевых искусств. В обычной армии подобный боец с легкостью мог бы командовать целым гарнизоном на передовой.
Дэн Сюаньян медленно кивнул, и на его губах заиграла довольная улыбка. Иерархия Павильона Призрачных Убийств была ему отлично знакома: три строгих ранга — Бронзовый, Серебряный и Золотой. Даже самый слабый убийца золотого ранга обладал чудовищной силой седьмой ступени «Закалки Костей»: его сухожилия были подобны кремню, а кости — словно железо, способное выдержать любой удар! Таких воинов величают Великими Мастерами боевых искусств. В обычной армии подобный боец с легкостью мог бы командовать целым гарнизоном на передовой.
Судя же по точным разведданным, его никчемный девятый брат Дэн Сюаньюй окружил себя просто смехотворной охраной. Всего три сотни наспех сбитых с миру по нитке оборванцев, вооруженных ржавым хламом, с мертвенно-низким боевым духом, не способных выстроить даже простейший боевой порядок. Единственным сколько-нибудь серьезным бойцом при нем оставался некий Чжао Чанхэ — застрявший в тупике своей карьеры мастер восьмой ступени «Закалки Сухожилий».
Судя же по точным разведданным, его никчемный девятый брат Дэн Сюаньюй окружил себя просто смехотворной охраной. Всего три сотни наспех сбитых с миру по нитке оборванцев, вооруженных ржавым хламом, с мертвенно-низким боевым духом, не способных выстроить даже простейший боевой порядок. Единственным сколько-нибудь серьезным бойцом при нем оставался некий Чжао Чанхэ — застрявший в тупике своей карьеры мастер восьмой ступени «Закалки Сухожилий».
Закалка Сухожилий и Закалка Костей — всего одна ступень разницы, но какая пропасть между ними! Сила костей и сухожилий Великого Мастера, скорость его взрывного рывка и острота реакции недосягаемы для простого мастера.
Закалка Сухожилий и Закалка Костей — всего одна ступень разницы, но какая пропасть между ними! Сила костей и сухожилий Великого Мастера, скорость его взрывного рывка и острота реакции недосягаемы для простого мастера.
— Перед лицом убийцы, чья сила не уступает Великому Мастеру... — губы Дэн Сюаньяна искривились в холодной, уверенной усмешке, — какой-то там мастер восьмой ступени выглядит жалкой букашкой, что пытается остановить колесницу. Одно движение пальца — и от него останется лишь мокрое место! Его защита будет пустой формальностью.
— Перед лицом убийцы, чья сила не уступает Великому Мастеру... — губы Дэн Сюаньяна искривились в холодной, уверенной усмешке, — какой-то там мастер восьмой ступени выглядит жалкой букашкой, что пытается остановить колесницу. Одно движение пальца — и от него останется лишь мокрое место! Его защита будет пустой формальностью.
К тому же, действовал не рядовой киллер золотого ранга, а сам «Первый среди равных» — непревзойденный Багрянец!
К тому же, действовал не рядовой киллер золотого ранга, а сам «Первый среди равных» — непревзойденный Багрянец!
Дэн Сюаньян почти воочию видел, как под стенами хулунгуаньской заставы развернется молниеносная, лишенная всякой интриги резня.
Дэн Сюаньян почти воочию видел, как под стенами хулунгуаньской заставы развернется молниеносная, лишенная всякой интриги резня.
Он поднял стоявшую рядом белоснежную нефритовую чашку, сделал маленький глоток теплого чая. Живительная влага смягчила горло, но была не в силах растопить лед в его сердце.
Он поднял стоявшую рядом белоснежную нефритовую чашку, сделал маленький глоток теплого чая. Живительная влага смягчила горло, но была не в силах растопить лед в его сердце.
Оставив чашку на столе, он вновь устремил взгляд в сгущающуюся за окном ночную тьму, словно силой воли пронзил пространство, наблюдая за кровавым спектаклем, что уже готовился начаться у стен заставы.
Оставив чашку на столе, он вновь устремил взгляд в сгущающуюся за окном ночную тьму, словно силой воли пронзил пространство, наблюдая за кровавым спектаклем, что уже готовился начаться у стен заставы.
— Мой дорогой братец... — прошептал Дэн Сюаньян. В его голосе звучала извращенная, ядовитая нежность и жестокое торжество, пока его палец чертил невидимые узоры по холодному камню стола. — В Северной Пустоши сурово и холодно, здешние ветры острее ножей — разве это место для такого неженки, как ты? Позволь же твоему любящему брату... проводить тебя в последний путь, избавить от мук изгнания и подарить быструю смерть. Только не смей... разочаровать меня!
— Мой дорогой братец... — прошептал Дэн Сюаньян. В его голосе звучала извращенная, ядовитая нежность и жестокое торжество, пока его палец чертил невидимые узоры по холодному камню стола. — В Северной Пустоши сурово и холодно, здешние ветры острее ножей — разве это место для такого неженки, как ты? Позволь же твоему любящему брату... проводить тебя в последний путь, избавить от мук изгнания и подарить быструю смерть. Только не смей... разочаровать меня!
Последние слова растаяли в тенях кабинета легким шепотом, оставив после себя лишь зловещий, пробирающий до костей холод.
Последние слова растаяли в тенях кабинета легким шепотом, оставив после себя лишь зловещий, пробирающий до костей холод.
Тем временем на императорском тракте, далеко за пределами столичных стен, неспешно продвигался кортеж под знаменами вана Северной Пустоши.
Тем временем на императорском тракте, далеко за пределами столичных стен, неспешно продвигался кортеж под знаменами вана Северной Пустоши.
В самом сердце процессии катила роскошная карета, запряженная четверкой безупречно белых скакунов. Ее кузов был изготовлен из драгоценного красного дерева и инкрустирован замысловатыми узорами из золота и самоцветов, а окна украшали переливающиеся в лучах заходящего солнца завесы из тончайшей акульей кисеи, кричащие о высочайшем статусе владельца.
В самом сердце процессии катила роскошная карета, запряженная четверкой безупречно белых скакунов. Ее кузов был изготовлен из драгоценного красного дерева и инкрустирован замысловатыми узорами из золота и самоцветов, а окна украшали переливающиеся в лучах заходящего солнца завесы из тончайшей акульей кисеи, кричащие о высочайшем статусе владельца.
И тем не менее командир стражи Чжао Чанхэ, восседавший на высоком боевом коне, хмурился так сильно, что меж бровей залегли глубокие складки.
И тем не менее командир стражи Чжао Чанхэ, восседавший на высоком боевом коне, хмурился так сильно, что меж бровей залегли глубокие складки.
Облаченный в потертые доспехи, с прямой, словно сосна, осанкой, он глядел на дорогу с нарастающим беспокойством и глухим раздражением на обветренном лице.
Облаченный в потертые доспехи, с прямой, словно сосна, осанкой, он глядел на дорогу с нарастающим беспокойством и глухим раздражением на обветренном лице.
Оценив направление движения, он резко дернул за уздечку, приблизив коня к роскошной карете. Его голос звенел от еле сдерживаемого гнева и растерянности:
Оценив направление движения, он резко дернул за уздечку, приблизив коня к роскошной карете. Его голос звенел от еле сдерживаемого гнева и растерянности:
— Девятый ван! Чтобы добраться до Северной Пустоши, нужно ехать по главному восточному тракту прямо к заставе Хулунгуань! А сейчас мы берем курс на северо-запад. Ошиблись! Мы совершенно не туда свернули!
— Девятый ван! Чтобы добраться до Северной Пустоши, нужно ехать по главному восточному тракту прямо к заставе Хулунгуань! А сейчас мы берем курс на северо-запад. Ошиблись! Мы совершенно не туда свернули!
Внутри кареты раздался тихий шорох, и роскошная занавеса из кисеи качнулась, отброшенная в сторону длинными, изящными пальцами с отчетливо выступающими суставами.
Внутри кареты раздался тихий шорох, и роскошная занавеса из кисеи качнулась, отброшенная в сторону длинными, изящными пальцами с отчетливо выступающими суставами.
На свет появилась невероятно красивая, почти демоническая личина Дэн Сюаньюя. На его губах играла насмешливая, легкомысленная улыбка, но в глазах залегла глубокая, как омут, бездна. Казалось, он только что проснулся: растрепанные пряди волос придавали ему ленивый, беззаботный вид.
На свет появилась невероятно красивая, почти демоническая личина Дэн Сюаньюя. На его губах играла насмешливая, легкомысленная улыбка, но в глазах залегла глубокая, как омут, бездна. Казалось, он только что проснулся: растрепанные пряди волос придавали ему ленивый, беззаботный вид.
— К чему такая спешка, командир Чжао? — Дэн Сюаньюй говорил с беспечной ленивцой, будто речь шла о погоде. — С каких пор я говорил, что горю желанием покинуть пределы столицы?
— К чему такая спешка, командир Чжао? — Дэн Сюаньюй говорил с беспечной ленивцой, будто речь шла о погоде. — С каких пор я говорил, что горю желанием покинуть пределы столицы?
Чжао Чанхэ опешил:
Чжао Чанхэ опешил:
— Ваше Высочество, но ведь есть императорский указ...
— Ваше Высочество, но ведь есть императорский указ...
Дэн Сюаньюй небрежным взмахом руки оборвал его:
Дэн Сюаньюй небрежным взмахом руки оборвал его:
— В указе сказано отправляться в Северную Пустошь, но там ни слова о том, что я обязан сломя голову мчаться туда прямо сейчас. Сначала мы заглянем в Бэйлинчэн — один из девяти стражевых городов столичного округа.
— В указе сказано отправляться в Северную Пустошь, но там ни слова о том, что я обязан сломя голову мчаться туда прямо сейчас. Сначала мы заглянем в Бэйлинчэн — один из девяти стражевых городов столичного округа.
— В Бэйлинчэн?! — Чжао Чанхэ окончательно потерял дар речи, ведь этот город лежал в совершенно противоположной от заставы стороне. — Ваше Высочество, он совсем не по пути! Крюк займет по меньшей мере два дня! Зачем нам туда? Продовольствия и припасов при выезде из столицы набрано с избыком, да и Бэйлинчэн — вовсе не стратегический гарнизон...
— В Бэйлинчэн?! — Чжао Чанхэ окончательно потерял дар речи, ведь этот город лежал в совершенно противоположной от заставы стороне. — Ваше Высочество, он совсем не по пути! Крюк займет по меньшей мере два дня! Зачем нам туда? Продовольствия и припасов при выезде из столицы набрано с избыком, да и Бэйлинчэн — вовсе не стратегический гарнизон...
Улыбка на лице Дэн Сюаньюя стала еще шире, приобретя дерзкий, двусмысленный оттенок. Он чуть склонил голову, бросив многозначительный взгляд в глубь кареты:
Улыбка на лице Дэн Сюаньюя стала еще шире, приобретя дерзкий, двусмысленный оттенок. Он чуть склонил голову, бросив многозначительный взгляд в глубь кареты:
— У меня... есть еще одно архиважное и неотложное «дело», которое непременно нужно уладить.
— У меня... есть еще одно архиважное и неотложное «дело», которое непременно нужно уладить.
— Это же... — у Чжао Чанхэ перехватило дыхание. Глядя на лукавую физиономию Дэн Сюаньюя, которая так и кричала о повадках вороватого лиса, а затем переводя взгляд на безумно роскошную карету, он почувствовал, как к горлу подкатывает волна глухого отчаяния.
— Это же... — у Чжао Чанхэ перехватило дыхание. Глядя на лукавую физиономию Дэн Сюаньюя, которая так и кричала о повадках вороватого лиса, а затем переводя взгляд на безумно роскошную карету, он почувствовал, как к горлу подкатывает волна глухого отчаяния.
Попытаться силой помешать ему? Это прямое нарушение приказа! Оставалось лишь тяжело, с надрывом вздохнуть.
Попытаться силой помешать ему? Это прямое нарушение приказа! Оставалось лишь тяжело, с надрывом вздохнуть.

Комментарии

Загрузка...