А-Сюэ смотрела на далекую морскую гладь, обдумывая следующий шаг. В это время Линь Мо отвел взгляд от ящиков и повернулся к накренившемуся военному судну.
Огонь все еще полыхал, но уже заметно утих. Из обломков мачт и провалившихся люков клубами валил черный дым, мерно поднимаясь к небу. Морской бриз подхватывал обугленные щепки, кружил их в воздухе и бросал обратно в воду. Гул прибоя о рифы звучал тяжело и глухо, словно само море чего-то ждало в напряженном молчании.
Схватив канат, Линь Мо бросил четверым бойцам:
— За мной, в трюм.
Его голос был негромким, но отчетливо прозвучал сквозь шум ветра и треск догорающего дерева. Четверо воинов тут же подошли ближе, проверяя топоры за поясами, факелы и надежность узлов на веревках. Они понимали: это не просто сбор добычи, это смертельно опасная вылазка. Ставка — сколько еще продержится этот тонущий остов и можно ли еще использовать пушки в нижнем трюме.
А-Сюэ стояла у борта, наблюдая, как Линь Мо обвязывает пояс страховочным тросом, закрепив другой конец на поперечной балке.
— Пушки в самом низу, — сказала она. — Спускаться туда слишком опасно.
Ее тон оставался спокойным, но пальцы, сжимавшие влажную ткань, побелели, а на тыльной стороне ладони проступили вены. Она не отговаривала его, лишь предупреждала о риске. Это судно когда-то было патрульным кораблем флота Мин, а теперь брошено в этой мелководной бухте — почерневшее, с перекошенным килем, словно разорванное изнутри неведомой силой. Никто не знал, в какой миг оно окончательно развалится и уйдет в ил.
— Оно уже один раз просело, — Линь Мо быстро проверял молот и лом, его тело было напряжено, как натянутая струна. — Медлить нельзя.
Он знал, что времени в обрез. Следы кораблей, замеченные днем, еще не исчезли — значит, враг ушел недавно. С наступлением темноты прилив вынесет обломки на глубину, и тогда о пушках можно будет забыть: их не достать даже со дна.
Лестница уцелела лишь наполовину, ступени шатались, железные гвозди давно сгнили, и вся конструкция держалась лишь на нескольких канатах. Линь Мо, опираясь на стену, шагнул в дымную завесу. Жар ударил в лицо, словно он открыл заслонку печи. Он прикрыл рот мокрой тряпкой. Перед глазами все плыло, под ногами хлюпала вода и хрустели щепки. Каждый шаг отзывался стоном дерева — казалось, весь корабль кричит от боли.
Трое бойцов следовали за ним, высоко подняв факелы. Свет дрожал в дыму, выхватывая из тьмы рухнувшие балки и перекрученные снасти. В воздухе стояла тяжелая смесь запахов: горелое дерево, ржавчина, гнилой холст и едва уловимый, застарелый дух крови.
Они медленно продвигались к самому дну, туда, где рядом с килем раньше располагался грузовой отсек, переоборудованный в орудийную палубу. Дверь была намертво завалена обугленными бревнами и цепями, словно кто-то намеренно запечатал вход.
— За дело, — Линь Мо вскинул молот и обрушил его на завал.
Звон металла о дерево эхом разнесся по трюму, оглушая людей. Один удар, второй... На третий раз дерево треснуло, брызнув искрами. Бойцы вставили ломы в щель и навалились всем телом. Пот катился по лбам, смешиваясь с пеплом и затекая за шиворот.
Наконец, преграда поддалась. Внутри, в полумраке, покоились три пушки Фоланцзи.
Стволы были целы, направляющие не деформированы, а одно из орудий даже сохранило подвижность на вертлюге. Линь Мо присел и провел пальцем по внутренней поверхности канала ствола — металл был чистым, почти без нагара. Его взгляд мгновенно переменился, став острым и сосредоточенным.
— Можно починить, — произнес он.
В его голосе слышалась уверенность и легкий азарт. Это были не обычные старые пушки и не грубые подделки, которыми часто снабжали флот. Орудия новой работы, с идеально подогнанными стыками и специальными болтами из особого сплава, устойчивого к коррозии.
Один из бойцов открыл вентиляционный люк, впуская свежий воздух, и дым начал рассеиваться. Линь Мо оставил двоих охранять вход, а сам с третьим воином принялся за детальный осмотр.
Затворы были подогнаны плотно, запирающий механизм работал исправно. Линь Мо потянул за рычаг экстрактора — механизм сработал плавно, без малейшего заедания. Это была не стандартная модель.
— Эти пушки особенные, — заметил он.
Он приметил ряд мелких знаков у основания ствола. Чтобы разобрать их, пришлось направить свет факела под углом. Крошечные буквы были вырезаны прямо в металле, вероятно, еще при отливке.
Он стер слой копоти и присмотрелся.
— Macau, — раздался сверху голос А-Сюэ.
Она незаметно спустилась следом и теперь стояла в дверях, вытирая лицо влажным платком. С ее волос все еще капала вода — видимо, она пробралась сюда с другого борта. Она была бледна, дыхание сбилось, но глаза смотрели ясно.
— Макао, — повторила она. — Сделано в прошлом месяце.
Линь Мо поднял на нее взгляд:
— Ты можешь это прочесть?
— Я провела там несколько дней, — А-Сюэ подошла ближе и коснулась гравировки. — Португальцы открыли там заводы. Они отливают такие пушки и продают их тем, кто живет на побережье. Но эта партия... это не обычный товар.
Она наклонилась, изучая внутреннее устройство затвора при свете факела.
— Пружинный механизм изменен. Он мощнее. Скорость перезарядки вырастет минимум на пятую часть. И посмотри сюда, — она указала на детали. — Здесь двойной предохранитель на спуске, чтобы избежать случайного выстрела. Это орудия, специально доработанные для большой войны.
Линь Мо внимательно посмотрел на нее. Она не отвела глаз, ответив ему прямым, твердым взглядом:
— Такое не продают первому встречному. Это спецзаказ для поля боя.
Линь Мо поднялся и с силой толкнул ближайшее орудие. Колеса лафета застряли, но угол поворота все еще можно было регулировать.
— Поднимайте их, — скомандовал он. — Сначала две пушки на правый борт, в низину. Спрячьте так, чтобы их не было видно со стороны моря.
Бойцы немедленно принялись за работу. Вчетвером они впряглись в лямки, вытягивая тяжелое орудие по наклонной палубе. В какой-то момент часть потолка рухнула прямо там, где они стояли секунду назад. Посыпались искры, обломки дерева разлетелись во все стороны. Одному из воинов рассекло плечо, но он лишь стиснул зубы, не издав ни звука.
Они прибавили ходу.
Пушки перетащили к правому борту и укрыли в углублении, где раньше был люк кладовой. Теперь, когда палуба там провалилась, образовалась естественная ниша, скрывающая силуэты орудий. Линь Мо приказал накрыть их рваной парусиной, оставив лишь узкие щели для жерл. Со стороны это выглядело как груда корабельного мусора.
А-Сюэ не уходила. Она стояла на месте, всматриваясь в основание лафета. Ее брови нахмурились, словно она что-то заметила. Присев, она запустила руку в узкую щель между станинами и нащупала холодный металл.
Она медленно вытянула находку — это был кулон.
Простой крест, поверхность которого была истерта, а края побиты, будто его носили долгие годы, не снимая. На обороте виднелась строка крошечных латинских букв, почти неразличимых.
Она долго держала его на ладони.
— Откуда это? — подошел Линь Мо.
— Застрял в пазах лафета, — она не отдала ему вещь. — Наверное, кто-то из экипажа обронил.
Линь Мо мельком взглянул на крест и вернул его:
— Скорее всего, его носил тот, кто управлял пушкой.
А-Сюэ сжала кулон в кулаке и спрятала в рукав. Ее движения были легкими, но в них чувствовалась странная серьезность. Она промолчала, но Линь Мо заметил, что ее левая рука постоянно касается того места, где лежал крест, словно эта маленькая вещица хранила опасную тайну.
В этот момент со стороны моря донесся бой барабанов.
Низкий, мерный, он раздавался удар за ударом. Ритм был медленным, но пугающе четким. Это не было похоже на обычный сигнал — скорее на грозное предупреждение.
Линь Мо мгновенно обернулся к корме. В отсветах пожара на воде проступила черная тень. Это не была рыбацкая лодка или судно флота Мин.
Высокий нос, косые треугольные паруса, узкий и хищный корпус.
— «Оникиба-мару», — выдохнул он.
А-Сюэ встала рядом, проследив за его взглядом. Черный корабль шел с юго-востока. Он не спешил, но двигался по идеально прямой линии. Ни флагов, ни гонгов. Он скользил по горящим водам, словно акула, почуявшая кровь.
— Куки Ёситака, — тихо произнесла А-Сюэ. — Его не должно быть в этих водах.
Линь Мо прищурился, оценивая дистанцию. Корабль не шел на сближение, он замер в двух ли за кормой, выдерживая расстояние.
— Он наблюдает, — сказал Линь Мо. — Проверяет, выжил ли кто-то и можно ли еще использовать это судно.
— Или ищет пушки, — добавила А-Сюэ.
Линь Мо оглянулся на укрытые Фоланцзи, и его взгляд мгновенно заледенел.
— Приказ всем, — жестко произнес он. — Прекратить погрузку. Всем укрыться. Раненых — на быстроходные челны, подготовить пути к отходу.
Команда разлетелась мгновенно. Бойцы подхватили ящики с оружием, перерубили лишние канаты, чтобы судно не снесло течением. Женщины-охранницы потащили пленных вглубь обломков, ближе к берегу. Все делалось в полной тишине, никто не задавал вопросов. Все понимали: враг уже здесь.
Линь Мо не ушел. Он присел у одной из пушек, вновь коснувшись пальцами гравировки «Macau».
— Пушки из Макао на минском корабле... — прошептал он. — А японцы идут по их следу.
А-Сюэ стояла рядом, сжимая рукоять меча так, что костяшки пальцев побелели.
— Это не совпадение, — негромко продолжил Линь Мо. — Кто-то намеренно подставил эти пушки под удар. Хотел, чтобы мы их захватили, а они — погнались за нами. Мы делаем грязную работу, а они подносят факел.
Ветер донес запах гари и соленую горечь моря. Барабаны на горизонте смолкли.
На палубе «Оникиба-мару» замелькали огни — похоже, там разжигали жаровни. Тени людей сновали туда-сюда, готовя палубу к чему-то важному.
Линь Мо, не отрываясь, следил за врагом и вдруг заметил одну деталь.
— Их главная орудийная позиция пуста, — сказал он.
А-Сюэ присмотрелась. Действительно, на баке японского судна не было большой пушки — лишь пустой лафет, вокруг которого в напряжении столпились воины с мечами.
— Они ждут, — поняла А-Сюэ. — Ждут подходящее орудие.
Линь Мо холодно усмехнулся:
— Значит, мы для них теперь не просто грабители. Мы — те, кто должен доставить им товар.
А-Сюэ промолчала. Она коснулась рукава, чувствуя острые грани кулона. Он колол кожу, словно заноза, вонзившаяся в самое сердце.
Линь Мо поднялся, отряхивая руки от пепла.
— Пока не дергаемся. Ждем их хода.
Он подошел к краю палубы и посмотрел вниз. Течение медленно несло горящие обломки вглубь бухты. Неподалеку дрейфовал брошенный челн, похожий на плывущий гроб.
— Где Ли Эр? — спросил он.
— Ушел проверять другое затонувшее судно, — ответил один из бойцов. — Сказал, там остались неснятые сигнальные флаги.
Линь Мо кивнул. Ему не хотелось разделять силы, но и оставлять следы было нельзя. Один забытый флаг мог стать смертным приговором для всего отряда.
— Ты помнишь, что говорил Фернандо? — внезапно спросила А-Сюэ.
Линь Мо взглянул на нее.
— Он говорил, что если эти пушки попадут не в те руки, равновесие будет нарушено, — продолжала она. — И тот, кто завладеет ими первым, не обязательно станет сильнейшим, но точно станет самым опасным.
Линь Мо помолчал, глядя на «Оникиба-мару». Отражение пожара плясало в его зрачках, как два крошечных демонических огонька.
— Он уже знает.
— Кто?
— Все, кто затеял эту игру с огнем, — Линь Мо не отрывал взгляда от черного корабля. — Португальцы, пираты Вокоу, богатые кланы побережья... Всем нужна эта сила. А эти три пушки — ключ ко всему.
Барабаны забили снова.
На этот раз ритм изменился. Это были не одиночные удары, а серии по три: удар, два быстрых, пауза. И снова.
Линь Мо узнал этот код. Это был сигнал португальского флота, означавший: «Цель подтверждена, приготовиться к атаке».
Он резко повернулся к А-Сюэ:
— Они пришли не одни!
Лицо девушки изменилось. Она мгновенно поняла: «Оникиба-мару» — лишь загонщик. Настоящая охота только начинается.
В этот момент на правом борту раздался резкий металлический лязг. Один из бойцов случайно задел скобу затвора пушки Фоланцзи. Звук в ночной тишине показался громом.
Линь Мо вскинул руку, приказывая замереть. Все затаили дыхание.
На «Оникиба-мару» огни качнулись. Похоже, кто-то на той стороне поднял подзорную трубу. Спустя мгновение жаровни на палубе врага замерли, а затем в небо взметнулись быстрые световые сигналы фонарей.
Линь Мо медленно опустился на корточки и пополз к пушке. Он ухватился за тяговый канат и дюйм за дюймом начал втягивать орудие глубже в тень, стараясь не издавать ни звука.
А-Сюэ тоже пригнулась, положив ладонь на рукоять меча. Ее глаза были прикованы к черному силуэту на воде. Губы беззвучно шепнули:
— К бою.
Ветер стих. Море превратилось в лист черного железа, в котором не отражались ни звезды, ни человеческие души.
Линь Мо коснулся стопора колеса, готовясь к последнему маневру. Внезапно А-Сюэ крепко сжала его плечо. Она смотрела на «Оникиба-мару».
На бортах японского корабля один за другим начали открываться квадратные люки.
Пушечные порты.
В их черных проемах медленно и зловеще показались жерла тяжелых орудий.

Комментарии

Загрузка...