Ветер продолжал дуть, принося с собой едкий запах гари, который неприятно покалывал лицо. По морской глади дрейфовали полузатопленные обломки судов. Огонь почти угас, и лишь редкие искры вылетали из пробоин в бортах. Вдалеке еще дымились несколько вражеских кораблей; черные столбы дыма, подхваченные ветром, криво уходили в небо. Волны тихо плескались, словно издавая тяжелые вздохи.
А-Сюэ стояла на носу быстроходного челна, застыв подобно изваянию. Ее рука покоилась на рукояти меча. Ее клинок был тонким и длинным, скрытым в черных ножнах, украшенных у основания кольцом из резной меди. Она пристально смотрела на военный корабль, застрявший на рифах прямо по курсу. Судно сильно накренилось, грот-мачта переломилась пополам и теперь сиротливо покачивалась.
Несколько вражеских солдат отчаянно рубили канаты, пытаясь высвободить корабль. Они были охвачены паникой, их движения были хаотичными и неточными. Никто из них не заметил, как со стороны берега бесшумно приблизились три лодки.
А-Сюэ подняла руку, и восемь девушек-бойцов за ее спиной тут же убрали весла и скрылись в тени кают. Это была «Стража приливного шума» — личный отряд А-Сюэ. Они с малых лет обучались боевым искусствам под ее началом, были беспрекословно послушны и немногословны. Челн медленно скользил по воде, подбираясь всё ближе.
Она не сводила глаз с верхней палубы вражеского судна. Там, в дозоре, стояли двое лучников в промокших доспехах. В окне рулевой рубки мелькнула фигура — какой-то человек, согнувшись, явно что-то искал. Он не был похож на воина, скорее на писаря или мелкого чиновника.
Порыв густого дыма окутал палубу, скрывая челн из виду. Шанс настал.
— Вперед.
Она прыгнула, едва коснувшись ногой каната, и, используя инерцию, взмыла в воздух, плавно приземлившись на борт вражеского корабля. Деревянный настил едва скрипнул, но приземление было настолько легким, что никто не обернулся.
Трое солдат бросились на нее, занося клинки для удара. Их одежда была в беспорядке, а оружие — разным и некачественным. Это не были отборные войска.
А-Сюэ стояла неподвижно, выжидая до последнего мгновения. Когда мечи были уже в паре цуней от нее, она резко развернулась и нанесла удар обухом своего клинка. Два вражеских меча переломились на месте. Клинок третьего солдата был заблокирован, и А-Сюэ ловким движением запястья ударила рукоятью по его руке — оружие с плеском улетело в море.
Солдат отступил, его лицо побледнело, а губы задрожали от страха.
А-Сюэ не стала преследовать его. Правой рукой она медленно обнажила меч. Тонкое, слегка изогнутое лезвие в свете пожаров отливало синевой. Она выдохнула, успокаивая сердце.
Лучники на высоте начали натягивать тетиву.
Она внезапно рванулась вперед, проскальзывая сквозь брешь в строю щитников. Кто-то попытался проткнуть ее копьем, но она уклонилась, и ее меч восходящим движением перерубил древко. Не останавливаясь, она провела горизонтальный замах, и рукоять меча врезалась в голову другого противника. Тот рухнул замертво.
В строю щитов образовалась брешь.
Она ворвалась внутрь, пробиваясь к рулевой рубке. Еще двое окружили ее, атакуя одновременно мечом и топором с двух сторон. А-Сюэ пригнулась, ее клинок прочертил дугу у самой палубы, подсекая голени врагов. С истошными криками те повалились на колени, и кровь через щели в досках потекла в море.
В этот момент сверху посыпались стрелы.
Одна задела ее плечо и вонзилась в палубу, вибрируя оперением; вторую она отбила мечом с отчетливым металлическим звоном.
Подняв голову, она увидела, что лучники готовят новые стрелы.
Оттолкнувшись от железного кольца у двери каюты, она подпрыгнула и совершила кувырок в воздухе. Прямо в полете она метнула свой меч! Вращающийся клинок с глухим звуком вонзился в столб, всего в волоске от шеи левого лучника. Посыпалась щепа, и перепуганный стрелок отшатнулся, едва не сорвавшись вниз.
Ухватившись за парусный канат, она свободной рукой подхватила выпавший лук. Мгновенно наложив стрелу, она развернулась и выстрелила в правого лучника.
Стрела пробила горло, и кровь брызнула на парусину.
Второй попытался бежать, но она выпустила еще одну стрелу, которая пригвоздила его бедро к поперечной балке. Он закричал, вцепившись в древко стрелы и не смея пошевелиться.
Верхняя площадка была зачищена.
А-Сюэ спрыгнула вниз и по пути выдернула свой меч из столба. На лезвии не было ни капли крови. Она осторожно вытерла его рукавом.
На главной палубе еще оставалось около десяти человек. Они сомкнули щиты и медленно наступали. В центре стоял человек в доспехах с мечом в руках. Его броня была старой, но серебряная кайма на поясе выдавала в нем командира. Он вытаращил глаза и проревел:
— Окружайте ее! Не дайте ей войти в рубку!
Они приближались шаг за шагом, их тяжелая поступь заставляла оседать пыль с перекрытий.
А-Сюэ не отступила, а наоборот, пошла навстречу. Она сместилась влево; кто-то замахнулся саблей, но она заблокировала удар, придавила руку противника и ударила рукоятью в локоть. Тот взвыл от боли и выронил оружие.
Воспользовавшись моментом, она ворвалась в самую гущу строя. Ее меч трижды коснулся врагов: кто-то был отброшен назад, кто-то потерял сознание. Остальные дрогнули, и в стене щитов появились трещины.
Командир яростно взревел и лично бросился в атаку.
Он зашел со спины и нанес мощный колющий удар. Порыв воздуха от меча достиг ее первым.
Уши А-Сюэ уловили движение. Не сдвигая ног, она перехватила меч обратным хватом и уперла рукоять в палубу, используя ее как опору для резкого разворота. Конец рукояти, словно копье, вонзился противнику в колено.
Раздался отчетливый хруст смещающейся кости.
Командир рухнул на колени, его меч застрял в щели между досками, и он не мог его вытащить. Стиснув зубы, он боролся, на его лбу вздулись вены.
А-Сюэ замерла, держа меч наготове, и негромко спросила:
— Узнаешь технику меча Рюкю?
Он поднял голову, его лицо побагровело, и он выдавил сквозь зубы:
— Ведьма...
Она не дала ему договорить. Удар обухом пришелся точно в висок. Командир повалился навзничь, теряя сознание; из уголка его рта потекла кровь.
Остальные замерли. Кто-то бросил оружие, кто-то упал на колени, моля о пощаде.
А-Сюэ окинула палубу взглядом. Восемь девушек-хранительниц уже поднялись на борт и заняли ключевые позиции. Одни перерезали канаты, чтобы судно не дернулось; другие тушили очаги пламени; двое приказали пленным сесть у стены и начали связывать их одного за другим.
Она подошла к рулевой рубке, глядя на рухнувшую грот-мачту. Огонь всё еще пожирал древесину, карабкаясь по канатам вверх, грозя перекинуться на верхние ярусы.
— Подсчитать потери, — приказала она подчиненным. — Живых связать, раненых оттащить в сторону, пусть не дергаются.
— Слушаемся.
Она указала на верхнюю площадку:
— Трупы сбросить в море. Сменить флаг.
Отдав приказы, она направилась к корме, чтобы оценить масштаб пожара. Проходя мимо груды обломков, она заметила железный сундук, погребенный под слоем пепла. Замок был сломан, а края металла еще не остыли.
Она присела и разгребла щепки.
Внутри лежало несколько пожелтевших листов бумаги. Иероглифы расплылись, но можно было разобрать слова: «провиант», «карта водных путей», «количество пороха». Там же лежала медная печать с гравировкой: «Официальная печать бацзуна морского флота Миньхай». Перевернув ее, А-Сюэ заметила глубокие царапины, будто надпись несколько раз переделывали.
Она нахмурилась.
Издалека донесся плеск воды.
Подняв голову, она увидела, как к борту причаливает их быстроходный челн. На носу стоял Линь Мо. Он держал в руках абордажный крюк. На нем была темно-серая короткая куртка, поверх которой надет легкий доспех, а через плечо перекинута кожаная сумка с огнивом и картами. За ним следовали четверо ветеранов с холодным, решительным взглядом.
Он спрыгнул на палубу, даже не обратив внимания на кровь под ногами. Осмотрев пленных и общую обстановку, он нахмурился.
— Ты быстро, — заметила А-Сюэ.
— Огонь еще не потушен, — Линь Мо взглянул на рулевую рубку. — Сколько еще продержится это корыто?
— Не больше получаса.
— Достаточно, — он обернулся к одному из своих людей. — Возьми двоих и спускайтесь в трюм. Ищите детали пушек Фоланцзи. Следите за воздухом, не отравитесь дымом.
Боец ушел выполнять приказ.
Линь Мо спросил:
— Как твои люди?
— Двое легко ранены, ничего серьезного.
Линь Мо кивнул и подошел к командиру врагов. Он обыскал его одежду и вытащил жетон, на котором были указаны имя, родные края и подразделение.
— Эти люди не из местных, — сказал он. — Их перебросили из Цюаньчжоу.
А-Сюэ подошла и протянула ему медную печать.
Линь Мо взял ее, внимательно изучил и нахмурился еще сильнее.
— С этой печатью что-то не так. Номер неверный, да и износ не похож на естественный.
— Кто-то ее правил.
— Не просто правил, — он провел пальцем по царапинам на обороте. — Смотри, здесь работали ножом, срезали слой за слоем. Старые знаки стерли, нанесли новые должности. Это не подделка, это подмена. Значит, их истинные личности не должны быть раскрыты.
А-Сюэ уставилась на следы:
— Зачем им это?
Линь Мо не ответил, спрятав печать за пазуху.
— Сначала вынесем всё ценное. Корабль долго не выстоит.
В этот момент из трюма донесся глухой стук.
Они переглянулись.
Линь Мо немедленно бросился к люку, А-Сюэ последовала за ним. Они спустились на нижнюю палубу. Воздух здесь был тяжелым и зловонным, пол стал липким, и под ногами оставались красные следы. Двое воинов вскрыли потайной ящик, внутри которого показалась часть орудийного ствола.
— Нашли, — доложил один из них. — Основная часть пушки Фоланцзи, цела.
Линь Мо коснулся металла — холодного и крепкого.
— Нет трещин, нет ржавчины. Можно починить.
— Рядом еще два запечатанных ящика со снарядами, помечены как «Пиличжи».
Линь Мо кивнул и уже собирался что-то сказать, как вдруг над головой раздался треск.
Это был звук ломающегося дерева.
Он поднял взгляд и увидел, что несущая балка лопнула, и сверху посыпалась пыль.
— Уходим! — крикнул он. — Сейчас рухнет!
Все четверо бросились к выходу.
Едва они взобрались по лестнице, как позади раздался оглушительный грохот — потолок обвалился прямо на то место, где они только что стояли. Поднялось облако пыли.
Линь Мо оглянулся и тяжело перевел дух.
Снаружи совсем стемнело. Ветер гнал дым прямо в лицо. Девушки-воины перетаскивали добычу, пленные выстроились в очередь, ожидая отправки. Кто-то тихо плакал, кто-то закрыл глаза, ожидая смерти. Никто не сопротивлялся.
Линь Мо стоял посреди палубы, его тень в свете огня то удлинялась, то исчезала.
А-Сюэ подошла к нему.
— Что дальше?
— Починим пушку, — ответил Линь Мо. — А потом найдем следующую цель.
Он наклонился, поднял брошенный меч и кинул его в ящик с трофеями.
Ящик был почти полон: обломки клинков, помятые доспехи, разорванные знамена и несколько окровавленных медных монет. Годы правления, отчеканенные на этих монетах, давно вышли из обращения.
Ветер растрепал ее волосы и унес последние капли запаха гари.
А-Сюэ посмотрела на далекий морской горизонт, где одна за другой начали зажигаться звезды.

Комментарии

Загрузка...