В городской аптеке приказчик только успел звонко отщелкать костяшками на счетах, как снаружи донеслись звуки спора.
— Этот женьшень мы вам не продадим.
Шэнь Цинчуань положил на прилавок плотно увязанный сверток. Голос его звучал негромко, но в нем чувствовалась непоколебимая твердость.
Приказчик поднял взгляд, и его веки невольно дрогнули.
— Ой, неужто это второй брат Шэнь из деревни Циншань?
На словах он был сама любезность, но глаза так и стреляли в сторону свертка.
— Что за сокровище выкопали на этот раз?
— Сначала посмотри, — Шэнь Цинчуань развернул ткань.
Показался толстый корень женьшеня. Каждый его отросток был цел и отчетливо виден, а от самого тела корня еще исходил едва уловимый аромат сырой лесной земли.
Глаза приказчика мгновенно вспыхнули.
Однако в следующий миг он намеренно напустил на себя суровый вид:
— Ох, корень на вид неплох, вот только лет ему, кажется, не так уж и много...
— Вот как? — Шэнь Цинчуань холодно посмотрел на него. — Тогда я пойду попытаю счастья в другой лавке.
— Постойте, постойте! — засуетился приказчик, видя, что тот собирается уходить. — Вещь-то хорошая, разве можно так сразу рубить сплеча? Присаживайтесь, давайте всё обсудим не спеша.
Шэнь Сяомань, стоявший позади отца, быстро вращал глазами, подмечая каждую мелочь.
Перед приходом в город отец предупредил: в этот раз нужно сохранять спокойствие.
Этот женьшень Суйсуй выкопала после того, как услышала «сонное бормотание» самого старого корня в горах. Он был идеально целым, и за него можно было выручить немало серебра. Но приказчики в городских аптеках один хитрее другого — только и ищут повод сбить цену.
И точно, приказчик, потирая руки, расплылся в улыбке:
— Брат Шэнь, мы ведь люди знакомые, я тебя не обижу. За этот корень я дам тебе восемь лянов серебра. Как тебе?
Шэнь Сяомань чуть не подпрыгнул на месте:
— Восемь лянов? Да это же грабеж средь бела дня!
Лицо приказчика потемнело:
— Мальчишка, как ты разговариваешь со старшими?
— Как заслужили, так и разговариваю! — Сяомань скрестил руки на груди. — Этот женьшень моя сестра нашла, потому что сам Дедушка Женьшень ей так сказал! Ни один корешок не сломан, с чего это вдруг всего восемь лянов?
Приказчик на мгновение опешил, а затем многозначительно усмехнулся:
— Слышит, как горы разговаривают? А малявка-то мастер сказки рассказывать.
— Никакие это не сказки, — Сяомань презрительно скривил губы. — Не веришь — у сестры спроси.
Суйсуй в это время прижималась к Линь Ваньнян и увлеченно грызла красное яблоко. Услышав, что говорят о ней, она подняла голову и невинным детским голоском произнесла:
— Дедушка Женьшень сказал, что ты ему не нравишься.
Приказчик: «...»
Шэнь Цинчуань едва сдержался, чтобы не выдать своего изумления.
Суйсуй серьезно продолжила:
— А еще Дедушка Женьшень сказал, что ты плохой. Ты всегда пугаешь другие женьшени.
Улыбка на лице приказчика застыла. Превозмогая неловкость, он выдавил:
— Глупости какие, что за чепуху несет этот ребенок.
— Еще Дедушка Женьшень сказал, что вчера ты тайком подложил в этот сверток плохой корень, чтобы обмануть батюшку, — Суйсуй захлопала ресницами. — Он помнит, что у тебя на руке красное пятнышко.
Лицо приказчика мгновенно изменилось в цвете.
Шэнь Цинчуань замер, его взгляд стал холодным как лед:
— Это правда?
— Нет, нет! — приказчик замахал руками. — Ребенок болтает что попало, разве можно принимать это всерьез...
— Болтает или нет — проверим, когда откроем, — внезапно подала голос Линь Ваньнян.
Обычно она была тихой и кроткой, но сейчас ее прямой взгляд заставил приказчика невольно сжаться от чувства вины.
Шэнь Цинчуань не стал тратить время на пустые разговоры. Он выхватил тесак и кончиком лезвия поддел хвостовую часть корня. И действительно, сбоку обнаружился тонкий срез — свежий, явно сделанный совсем недавно, чтобы подменить часть растения.
Шэнь Сяомань ахнул:
— И правда подменил!
На лбу приказчика выступил пот:
— Это... это недоразумение...
— Недоразумение? — Шэнь Цинчуань с силой хлопнул корнем по прилавку. — Ты пытался подсунуть мне фальшивку и называешь это недоразумением?
Лицо приказчика то бледнело, то краснело. Понимая, что дело принимает дурной оборот, он заискивающе улыбнулся:
— Брат Шэнь, мы ведь старые знакомые, не стоит так горячиться. Я просто проглядел, бес попутал. Ладно, десять лянов. Десять лянов серебра, идет?
— Нет, — Шэнь Цинчуань развернулся, чтобы уйти.
— Эй! — в отчаянии крикнул приказчик. — Двенадцать лянов!
— Мало.
— Пятнадцать!
У Шэнь Сяоманя глаза загорелись азартом:
— Батюшка!
Приказчик, стиснув зубы, прошипел:
— Ты же не заставишь меня покупать его по той цене, по которой аптека его перепродает?
Шэнь Цинчуань остановился.
В этот момент от дверей донесся ленивый смешок:
— По закупочной цене? Тогда уж лучше сразу подари ему всю лавку.
Все обернулись. В дверях стоял мужчина.
На нем был длинный халат из серой ткани, волосы небрежно заколоты деревянной шпилькой. Лицо его казалось болезненно бледным, но глаза сияли так ярко, будто видели человека насквозь.
В руке он держал старую аптекарскую сумку. Проходя внутрь, он вел себя так непринужденно, словно прогуливался по собственному двору.
Увидев его, приказчик тут же вытянулся в струнку:
— Ле... лекарь Се?
Пришедшим был Се Уцзю.
Шэнь Цинчуань слышал это имя по дороге в город. Говорили, что в поселении появился странный лекарь: мастерство его было велико, но язык — ядовит. Он обожал заглядывать в аптеки, и если видел, что кто-то пытается обмануть больного, мог прилюдно вытащить на свет все грязное белье обидчика до восьмого колена.
Цинчуань не ожидал, что столкнется с ним сегодня.
Се Уцзю мельком взглянул на женьшень на прилавке и цыкнул:
— Дикий горный женьшень, возрастом более тридцати лет. Корешки целые, тело правильное, ни одного повреждения. И ты предлагаешь за него восемь лянов? Ну и чернота у тебя в душе, любезный.
Приказчик поспешно заискивающе улыбнулся:
— Лекарь Се, ну... нужно же еще на целебные свойства смотреть.
— Свойства? — усмехнулся Се Уцзю. — Твоя лавка лечит людей россказнями, а не лекарствами?
Лицо приказчика густо покраснело.
Се Уцзю не обратил на него внимания, а вместо этого посмотрел на Суйсуй. Его взгляд заметно смягчился:
— Малышка, ты и вправду слышишь, как горы разговаривают?
Суйсуй захлопала глазками и спряталась в объятиях Линь Ваньнян, тихо спросив:
— А вы кто?
— Я продаю лекарства, — Се Уцзю присел на корточки, намеренно понизив голос. — И лечу людей.
Суйсуй оглядела его, ее носик забавно сморщился:
— От вас пахнет горькими травками.
— Да, я постоянно пью лекарства, как тут не пахнуть горечью? — рассмеялся Се Уцзю. — Так скажи мне, что еще поведал Дедушка Женьшень?
Суйсуй серьезно задумалась и пролепетала:
— Он сказал... что вы чуточку лучше того дяди за прилавком.
Се Уцзю вскинул брови:
— Всего лишь чуточку?
— Потому что у вас тоже темные круги под глазами.
Шэнь Сяомань не выдержал и прыснул со смеху.
Се Уцзю не рассердился, напротив, он улыбнулся:
— Что ж, по крайней мере, я не прогнил до костей.
Он поднялся и бросил взгляд на приказчика:
— Я покупаю этот женьшень. Плати по честной цене. Двадцать шесть лянов, и без торгов.
У приказчика сердце кровью облилось:
— Двадцать шесть лянов?!
— Считаешь, мало? — лениво протянул Се Уцзю. — Могу отвезти его в столицу префектуры. Полагаю, там у меня знакомых побольше, чем у твоей лавки.
Приказчик побледнел.
Он знал, что этот человек не бросает слов на ветер. Если отвезти такой корень в большой город, крупные аптеки будут драться за него, и там он уйдет не за двадцать шесть, а за все тридцать лянов.
— Ладно! — прохрипел он, скрепя сердце. — Двадцать шесть так двадцать шесть!
Шэнь Сяомань мгновенно просиял:
— Батюшка! Мы разбогатели!
У Линь Ваньнян даже пальцы задрожали.
За всю свою жизнь она ни разу не видела столько серебра разом — больше двадцати лянов!
Шэнь Цинчуань оставался спокоен. Принимая серебро, он даже не дрогнул:
— Благодарю.
Се Уцзю посмотрел на него и внезапно спросил:
— Кто из вас выкопал этот корень?
Шэнь Цинчуань перевел взгляд на Суйсуй.
Малышка обнимала руку матери и доедала яблоко. Ее щечки были круглыми и румяными. Заметив, что на нее смотрят, она добавила детским голоском:
— Дедушка Женьшень сам ко мне вышел.
В глазах Се Уцзю промелькнул интерес.
— Тогда ты — настоящее сокровище.
Суйсуй не совсем поняла смысл слов, лишь удивленно моргнула.
Когда они вышли из аптеки, Шэнь Сяомань всё еще не мог унять восторга:
— Батюшка, теперь-то мы сможем купить риса?
— Сможем, — Шэнь Цинчуань спрятал серебро за пазуху. — Еще нужно купить соль, ткань и справить твоей матери новую теплую одежду.
Линь Ваньнян улыбнулась:
— Мне одежда не к спеху, лучше детям что-нибудь возьмем.
— Матушка, тебе тоже нужно новое платье, — глухо проговорил Шэнь Чанъань.
— Да! — Суйсуй подняла ручку. — Мамочка самая красивая, ей нужно платье в цветочек!
Линь Ваньнян, глядя на детей, не могла сдержать счастливой улыбки.
Но не успели они порадоваться, как вслед за ними из лавки вышел Се Уцзю.
— Брат Шэнь.
Шэнь Цинчуань обернулся:
— У лекаря Се есть еще какое-то дело?
Се Уцзю качнул своей аптекарской сумкой:
— Дел нет, просто хотел дать совет. Возвращайтесь домой по восточной тропе, не идите через главную улицу.
— Почему?
— Потому что за вами следят.
При этих словах Линь Ваньнян мгновенно побледнела.
Шэнь Цинчуань прищурился:
— Кто?
Се Уцзю лениво усмехнулся:
— Лиц я не разглядел. Но эти люди ошивались у входа в переулок еще до того, как вы вошли в лавку. Взгляды у них недобрые. Ваш женьшень слишком приметный, понимаете?
Шэнь Сяомань тут же напрягся:
— Батюшка, они хотят отобрать наше серебро?
— Сначала идем домой, — Шэнь Цинчуань глубже переложил серебро в рукав и скомандовал: — Сяомань, иди впереди. Чанъань, ты прикрываешь мать и Суйсуй.
— Понял.
Суйсуй, прижавшись к матери, вдруг прошептала:
— Ворона говорит, что за левым поворотом плохие люди.
Шэнь Цинчуань замер.
— Где именно?
— За тем лотком, где продают сахарные лепешки.
Глаза Се Уцзю блеснули:
— И впрямь слышит?
Суйсуй кивнула:
— Она говорит, что двое мужчин всё время смотрят на рукав батюшки.
Лицо Шэнь Цинчуаня потемнело от гнева.
— Уходим.
Стоило им свернуть в восточный переулок, как из-за угла действительно высунулись двое мужчин.
Один был в короткой куртке, другой в соломенной шляпе — на местных жителей они походили мало.
Шэнь Сяомань прошептал:
— Батюшка, они идут за нами.
Шэнь Цинчуань не оборачивался, лишь сухо бросил:
— Не паникуй, иди вперед.
Линь Ваньнян крепче прижала к себе Суйсуй, ее ладони взмокли от пота:
— Суйсуй, не бойся.
Но малышка совсем не выглядела испуганной. Она пролепетала:
— Мамочка, ворона говорит, что у них на подошвах грязь, они не из города пришли.
Се Уцзю, шедший неподалеку, слегка приподнял уголок губ:
— Любопытно. Ваша девчушка с каждым разом удивляет всё больше.
Шэнь Цинчуань бросил на него холодный взгляд:
— Хватит зубоскалить.
— Ладно, молчу, — Се Уцзю указал пальцем вперед. — Но на следующей улице лучше не останавливаться.
— Почему?
— Потому что на ваше только что заработанное серебро, боюсь, позарились...

Комментарии

Загрузка...