Когда Шэнь Цинчуань вернулся в дом семьи Шэнь, во дворе как раз делили тот самый мешок бурого риса.
Старуха Шэнь мертвой хваткой вцепилась в мешок, а Чжао Гуйхуа подставляла миску; обе сияли так, будто нашли на дороге целое состояние.
Линь Ваньнян сидела прямо на земле. Волосы ее растрепались, лицо было залито слезами, а к груди она отчаянно прижимала крошечную туфельку, которую обронила Суйсуй.
Мешок на плече Шэнь Цинчуаня с глухим стуком упал на землю.
— Ваньнян, где Суйсуй?
Линь Ваньнян подняла голову и, увидев мужа, разрыдалась с новой силой. Голос ее сорвался на жуткий, едва слышный хрип:
— Цинчуань... Суйсуй продали...
Шэнь Цинчуань застыл, словно обратившись в камень.
— Что ты сказала?
Линь Ваньнян вскочила и бросилась к нему в объятия:
— Мать продала Суйсуй работорговцу! Сказала, в дом господина Чжана, что за горами! Цинчуань, нужно догнать их, скорее, идем же!
Шэнь Цинчуань резко обернулся к старухе Шэнь.
— Мать?
Старуха вздрогнула под его тяжелым взглядом, но тут же выпрямила спину:
— Чего уставился? Я всё для семьи делала! Старшим нужно долги отдавать, тебя дома не было, и что мне оставалось?
— И поэтому ты продала мою дочь? — голос Шэнь Цинчуаня был негромким, но от него веяло могильным холодом.
Чжао Гуйхуа закатила глаза:
— Деверь, ну не надо так. Суйсуй всего лишь девчонка, а за нее целый мешок бурого риса дали. Считай, и она пользу семье принесла.
— Заткнись! — рявкнул Шэнь Цинчуань так, что Чжао Гуйхуа едва не выронила миску от испуга.
Старуха Шэнь побагровела:
— Ты на кого голос повышаешь? Я твоя мать!
— Раз ты моя мать, значит, можешь торговать моими детьми? — глаза Шэнь Цинчуаня налились кровью. — Суйсуй всего три с половиной года! Она по ночам темноты боится, маму зовет! Кому ты ее отдала? Господину Чжану? Тому старому вдовцу, у которого три жены в могилу сошли?
Старуха Шэнь отвела взгляд:
— Не нагнетай. Там ее хоть кормить будут.
— Кормить?! — вскричала Линь Ваньнян. — Да это же сущий ад!
Из-за дома выбежали Шэнь Чанъань и Шэнь Сяомань.
Девятилетний Чанъань всё еще сжимал в руках хворост. Услышав слова матери, он мгновенно побледнел.
— Мама, где сестренка?
Шестилетний Сяомань громко зарыдал:
— Бабушка продала Суйсуй? Бабушка, как ты могла! Сестренка ела меньше всех, я больше не буду просить лепешек, только верни ее назад!
Старуху Шэнь раздражал этот плач:
— Чего развылись? Подумаешь, девчонка-пустышка, никто же не умер!
Шэнь Чанъань швырнул хворост на землю и бросился к воротам.
— Я найду сестренку!
— И я с тобой! — закричал Сяомань.
Чжао Гуйхуа перехватила Сяоманя за шиворот:
— Куда собрались? Дорога в горы дальняя, скоро стемнеет, волкам на закуску захотели?
Сяомань, захлебываясь слезами, вцепился зубами в ее руку.
— Пусти! Злая тетка! Верни мне сестру!
— Ах ты, щенок! Кусаться вздумал! — взвизгнула от боли Чжао Гуйхуа.
Линь Ваньнян подбежала и обняла сыновей:
— Мама найдет ее! Мы все пойдем!
Шэнь Цинчуань наклонился и поднял маленькую туфельку Суйсуй. Его пальцы крупно дрожали.
Она была такой крошечной. На носке красовался маленький цветок, который Линь Ваньнян заботливо сшила из лоскутков.
Утром, когда он уходил, Суйсуй бежала за ним до самых ворот на своих коротеньких ножках и лепетала: «Папочка, возвращайся скорее, Суйсуй оставит тебе колобки из диких трав».
Он тогда погладил ее по голове и пообещал принести сахарной крошки.
Теперь сахарная крошка лежала у него за пазухой, а дочери не было.
Шэнь Цинчуань резко развернулся, зашел в кухню и схватил тяжелый тесак для хвороста.
Старуха Шэнь закричала:
— Второй! Ты что творишь? Мать родную зарубить вздумал?
Шэнь Цинчуань даже не посмотрел на нее.
— Ваньнян, бери Чанъаня и Сяоманя, бегите к лижэну. Пусть созовет деревенских на помощь. Пока не стемнело, нужно пройти по следу как можно дальше.
Линь Ваньнян утерла слезы:
— А ты?
— Я первым уйду в горы.
Линь Ваньнян схватила его за руку:
— Я с тобой!
— Нет, — Шэнь Цинчуань посмотрел на ее сбитые в кровь ноги. — Ты так по горным тропам не пройдешь. Слушай меня: ищи людей, чем больше, тем лучше.
Линь Ваньнян закусила губу, слезы градом катились по щекам:
— Цинчуань, ты обязан вернуть Суйсуй.
Шэнь Цинчуань спрятал туфельку за пазуху.
— Даже если мне придется спуститься в чертоги смерти, я принесу ее обратно на своих плечах.
Он сжал тесак и размашистым шагом вышел со двора.
Старуха Шэнь засуетилась, пытаясь преградить ему путь:
— Второй! Рис-то уже принят, чего ты погнался? Если ты ее силой отберешь, господин Чжан нам этого не спустит!
Шэнь Цинчуань остановился и обернулся.
— Ты взяла — ты и возвращай.
Старуха опешила:
— Что?
— С этого дня, — чеканя каждое слово, произнес Шэнь Цинчуань, — любой, кто посмеет продать мою дочь, заплатит своей жизнью. Мать, моли небо, чтобы с Суйсуй ничего не случилось. Иначе я, Шэнь Цинчуань, до конца своих дней больше не назову тебя матерью.
Во дворе воцарилась гробовая тишина.
Старуха Шэнь стояла как оплеванная, ее губы мелко тряслись:
— Взбунтовался... совсем от рук отбился...
Шэнь Цинчуань, не оборачиваясь, выбежал за ворота.
Линь Ваньнян тут же потащила детей к дому старосты.
Шэнь Чанъань бежал, размазывая слезы по лицу:
— Мама, а сестренке страшно?
Сердце Линь Ваньнян сжалось от боли:
— Страшно, сынок. Ей очень страшно.
Сяомань всхлипывал, задыхаясь:
— Она боится темноты, боится грома... и когда бабушка ругается, тоже боится... Она же там совсем изрыдается.
Линь Ваньнян споткнулась и едва не упала, но не посмела остановиться. Стоило ей замедлить шаг, как перед глазами вставала картина: Суйсуй уводят, а она тянет свои маленькие ручки и зовет маму.
Лижэн, старый дядя Чжоу, выслушав их, в ярости грохнул кулаком по столу:
— Безобразие! Старуха Шэнь родную внучку продала — да ее гром небесный поразить должен!
Линь Ваньнян рухнула на колени:
— Дядя Чжоу, умоляю, помогите!
Старик поспешно поднял ее:
— Встань! Не надо коленопреклонений! Чанъань, беги бей в гонг, созывай всех крепких мужиков. Сяомань, зови брата Чжоу Яня, пусть берет бумагу и кисть — будем записывать путь.
Сяомань кивнул, утирая слезы:
— Я мигом!
Вскоре над деревней Циншань разнесся тревожный звон гонга.
— Ребенка ищем! Суйсуй из семьи Шэнь в горы увезли!
— У кого есть факелы, у кого веревки — все к выходу из деревни!
Жители негодовали:
— Старуха Шэнь совсем совесть потеряла.
— На трехлетнюю малютку руку поднять!
— Скорее, скорее, в лесу волки, а уже темнеет!
Старуха Шэнь, слыша шум, позеленела от злости.
Чжао Гуйхуа прошептала:
— Матушка, может... спрячемся?
Старуха огрызнулась:
— Чего прятаться? Свою внучку продала, какой закон я нарушила?
Не успела она договорить, как во двор влетела горная синичка. Она закружила над головой старухи, яростно чирикая:
— Злая бабка!
— Злая бабка!
— Продала кроху!
Старуха, конечно, не понимала птичьего языка, но почувствовала неладное и замахала руками:
— Откуда эта тварь взялась? Пошла прочь!
Но синичка внезапно спикировала и больно клюнула ее прямо в лоб.
— Ой!
Чжао Гуйхуа в ужасе забилась за дверь:
— Птица с ума сошла!
Тут прилетели еще несколько птиц. Они расселись по забору и хором закричали в сторону выхода из деревни.
Линь Ваньнян, добравшись до окраины, увидела стаю птиц, поднявшуюся со стороны их дома. Они кружили в небе, словно указывая направление.
Дядя Чжоу изумился:
— Эти птицы...
Сяомань вдруг закричал:
— Мама! Смотри, они летят в горы! Они нам дорогу показывают!
Кто-то из деревенских пробормотал:
— В день, когда Суйсуй родилась, птицы тоже над домом кружили.
Линь Ваньнян было не до раздумий. Она схватила факел:
— За птицами!
Тем временем Шэнь Цинчуань уже был глубоко в лесу. В сумерках тропа стала опасной, он несколько раз падал, обдирая руки о колючие ветки в кровь. Но он не смел замедляться.
— Суйсуй!
— Суйсуй! Папа идет!
Эхо многократно возвращало его крик, отчего на душе становилось еще тревожнее. Он сжимал туфельку в руке, словно это была сама жизнь его дочери.
— Папа обещал тебе сахарной крошки, я еще не отдал ее тебе. Суйсуй, только живи...
Вдруг над головой послышался шум крыльев. Горная синичка опустилась на ветку перед ним, дважды чирикнула и полетела дальше.
Шэнь Цинчуань нахмурился:
— Птица?
Синичка пролетала немного и замирала, словно поджидая его. Сердце Шэнь Цинчуаня екнуло.
— Ты знаешь, где Суйсуй?
Птица не ответила, лишь тревожно закричала.
Шэнь Цинчуань стиснул зубы:
— Хорошо, я иду за тобой!
Он бежал за птицами всё глубже в чащу. По пути он наткнулся на перевернутую повозку. На земле виднелась кровь и обрывок ткани.
Сердце отца едва не остановилось.
— Суйсуй!
Он бросился к повозке и нашел на земле обрывок красной нити. Это был кончик шнурка, который Суйсуй носила на запястье.
— Она была здесь...
Он крепче сжал тесак, глаза его горели яростным огнем. Из оврага неподалеку послышался слабый стон.
Шэнь Цинчуань кинулся туда и обнаружил работорговца. Тот застрял в густом кустарнике, весь израненный и едва в сознании.
Цинчуань мертвой хваткой вцепился в его ворот:
— Где моя дочь?!
Работорговец открыл глаза и, узнав его, едва не лишился чувств от страха.
— Волки... волки утащили ее! Это не я! Я ни при чем!
В голове Шэнь Цинчуаня загудело.
— Что ты сказал?
— Стая! Целая стая! — заголосил работорговец. — Девчонка проклятая, она с волками разговаривала! Она чудовище!
Шэнь Цинчуань наотмашь ударил его по лицу.
— Моя дочь не чудовище!
Работорговец, отплевываясь кровью, дрожащей рукой указал в сторону пещеры:
— Туда... волки ушли туда, и медведь... черный медведь...
Шэнь Цинчуань отшвырнул его и, подхватив тесак, бросился вперед.
Вдогонку ему донесся плаксивый крик:
— Не ходи! Смерти ищешь! Это пещера черного медведя!
Шэнь Цинчуань даже не обернулся.
— Там моя дочь. Я и в логово Владыки Смерти войду, если понадобится.
Синичка летела впереди, ее крик становился всё настойчивее. Шэнь Цинчуань пробирался сквозь заросли, пока наконец не увидел впереди зияющий зев пещеры.
У входа лежал огромный черный медведь. А в его мощных лапах виднелся знакомый комочек — поношенное платьице из грубой ткани.
Кровь застыла в жилах отца.
— Суйсуй!
Вскинув тесак, он, обезумев от ярости и отчаяния, бросился в атаку.

Комментарии

Загрузка...