Пан Бай и двое других сели в машину, подготовленную Семьей Чэнь, и отправились к месту нахождения руин. К его удивлению, руины в этот раз находились вовсе не в горах, а посреди огромного озера в сорока километрах к востоку от города Аньчжоу.
Это озеро называлось Минху и некогда было популярной достопримечательностью Аньчжоу, но несколько лет назад здесь произошла авария: затонул прогулочный катер, погибло много людей. С тех пор местные жители сочли это место недобрым, и оно постепенно забросилось.
Вход в руины располагался на острове посреди озера. Пан Бай и остальные прибыли к причалу, и вскоре один за другим подтянулись и остальные участники.
Отряд негласно разделился на две группировки. Пан Бай с товарищами были ближе к Су Батао и Юнь Фэну, в то время как Семья Чэнь выставила двух мужчин средних лет — Чэнь Биня и Чэнь Юнляна, оба являлись прямыми потомками клана. Семью Фань вела пышнотелая молодая женщина Фань Вэнь, а также еще одна девушка по имени Фань Цюань. Эти два клана изначально не были особо близки, но, судя по всему, потрясенные грандиозными переменами последних дней, они временно заключили союз. Что же касается мелких сил, Пан Бай помнил лишь какого-то пожилого господина и двух молодых людей. Поскольку они изначально были слабы, им пришлось примкнуть к Семье Чэнь и влиться во вторую группу.
Помимо этих двенадцати человек, Пан Бай заметил трех зеленоглазых и блондинистых иностранцев — ту самую внешнюю силу, о которой упоминал Фан Дэцзян.
Крупный короткостриженый мужчина средних лет по имени Андрей выступал их лидером. Был там и меланхоличный юноша с волосами средней длины по имени Пето, от которого веяло чем-то зловещим. Еще одна участница — высокая знойная красотка — с самого появления пристально смотрела на Пан Бая, то и дело бросая на него многозначительные кокетливые взгляды. Все звали ее Каролин.
— А твой Пан Бай чертовски обаятелен, тебе стоит приглядывать за ним, — в шутливой манере бросила Линь Юйтун Су Батао.
— Давно привыкла, на него не одна она заглядывается, — отбилась Линь Юйтун, бросив на Су Батао косой взгляд.
Когда все собрались, старик Чэнь вновь повторил правила, касающиеся руин:
— Руины — это пространственный осколок, поэтому обстановка внутри совершенно отличается от здешней. После входа каждого из вас случайно забросит в какое-нибудь место, а все средства связи внутри станут бесполезными — придется полагаться только на собственные силы в поиски друг друга. Внутри руин могут таиться неведомые опасности, поэтому при исследовании обязательно соразмеряйте свои возможности, спасать вас никто не станет. Вход и выход осуществляются с помощью духовных жетонов, но действуют они максимум одну неделю. Независимо от того, будет ли за эту неделю добыт какой-то улов, заметив небесное знамение, вы обязаны взять духовный жетон, выйти на открытое пространство и активировать его для телепортации наружу. Иначе те, кто застрянет в пространственном осколке, не смогут выбраться до следующего открытия, дата которого неизвестна.
Он выдал каждому по духовной жести размером с ладонь, от которой исходило едва уловимое колебание духовных узоров — это был пропуск, связанный с входной великой формацией.
— И самое главное: сколько бы людей в итоге ни вышло, все добытые ценности будут распределены по правилам и в строгой пропорции. Поэтому не стоит устраивать бессмысленных схваток внутри руин; лишь сплотившись и дав совместный отпор внешним угрозам, можно получить наибольшую выгоду.
Последний пункт показался Пан Баю не до конца понятным, и он переспросил Су Батао.
— При каждом посещении руин обязательно находится пара человек, которые не возвращаются. Кто знает, что там вообще стряслось, верно? Но чтобы свести к минимуму внутренние распри, и было введено это правило. Порой человеческие сердца куда страшнее неведомых чудовищ.
Пан Бай всё понял. Ему была нужна лишь Трава Построения Духа, а на остальное было плевать — пока другие не станут гадить исподтишка, он тоже намерен соблюдать правила.
Все сели на небольшую лодку и переправились на остров. Сам остров оказался небольшим, его можно было оглядеть от края до края за один взгляд.
На земле уже была развернута формация — огромный круг, по пяти опорным точкам которого расселись пять стариков, выступавших в роли защитников. Все они являлись людьми, лично отправленными старейшинами, причем один из старейшин представлял Семью Линь. Посередине формации из гигантских валунов были сложены каменные врата, внутри которых клубился туман, скрывая пейзаж по ту сторону — это и был вход в руины.
Старик Чэнь ступил на остров и взглянул на солнечные часы, установленные в центре формации: полдень являлся критической точкой перехода духовной энергии внешнего мира из инь в ян, а также моментом, когда пространство руин максимально приближалось к нашему миру.
Как только наступило нужное время, старик Чэнь взмахнул рукой, и пять старейшин одновременно вставили духовные камни в узловые точки формации, дружно активировав ее.
Туман внутри каменных врат сгустился еще сильнее, почти полностью скрыв массивные валуны.
— Время пришло, входите в руины!
По приказу старика Чэня толпа один за другим гуськом шагнула внутрь каменных врат.
Стоило Пан Баю переступить порог врат, как он ощутил мощную пространственную волну, а когда шагнул снова, то обнаружил себя на мелководье. На сей раз руины тоже представляли собой остров, только неизвестно, в какой именно безымянной морской акватории он находился.
Оглянувшись назад, он не увидел каменных врат — те исчезли, словно он возник здесь из ниоткуда, а вокруг не было ни души. Линь Юйтун и остальные, вошедшие вместе с ним, наверняка оказались переброшены на другую сторону острова.
В небе сияло алое солнце, ярче и жарче, чем в обычном мире, но самое странное заключалось в том, что в противоположном углу небосвода одновременно висела луна. Солнце и луна сияли бок о бок. Пан Бай не слышал от Су Батао о подобных пейзажах, и это зрелище перевернуло все его представления — оно лишь доказывало, что он больше не находится в прежнем мире.
Он окинул взглядом окружающие пейзажи: береговую линию обрамляло кольцо обрывов, а в глубине суши угадывалась высокая гора, скрытая в облаках и туманах. Издалека виднелась лишь ослепительно-белая верхушка, по всей видимости, укутанная снегами. Этот крошечный клочок суши вмещал в себя практически все ландшафты — от тропиков до вечной мерзлоты.
Перед отправкой Пан Бай спрашивал у Су Батао, не стоит ли им в случае чего запустить какой-нибудь сигнальный огонь для сбора внутри руин, на что она одарила его презрительным взглядом.
— Жизнь надоела? Не говоря уже о том, что мы понятия не имеем, какие опасности таят руины, одно лишь раскрытие своей позиции может привлечь засадчиков. Правила правилами, но когда на кону стоят сокровища, каждый норовит забрать их себе.
Пан Бай задрал голову и посмотрел на отвесную скалу. Вся каменная стена возвышалась более чем на сто метров, отливая уникальным красновато-бурым оттенком. Гладкие и крутые скалы были усыпаны причудливыми валунами, но зацепиться практически не за что — взобраться наверх напрямую не представлялось возможным. У него не было профессиональной альпинистской подготовки, к тому же камень, источенный морскими ветрами за миллионы лет, казался прочным лишь на вид, а на деле был ужасно хрупким — стоило посильнее потянуть за выступ, как вниз сыпались куски породы.
К счастью, из-за выветривания и эрозии у подножия утеса обнажились естественные входы в пещеры. Снаружи их подпирали гигантские каменные столбы, а внутри они переплетались паутиной ходов, образуя целый подземный мир в недрах горы.
Пан Бай проверил несколько проходов, но большинство из них быстро заводили в тупики или выводили к другим отверстиям, превращаясь в настоящий лабиринт. У него ушло добрых полдня скитаний по пещерам, прежде чем он наконец отыскал извилистую тропу, уходящую вглубь горы.
Прошагав около получаса, он заметил, что запах морского ветра в пещере полностью исчез, да и развилки прекратились.
Если раньше в стенах пещер то тут, то там попадались вентиляционные отверстия разного размера, пропускавшие свет, то теперь для продвижения приходилось полностью полагаться на источник света в снаряжении. К счастью, пещера оказалась широкой, так что двигаться вперед ничто не мешало.
В воздухе едва заметно тянуло сквозняком. Обладая чувствительным духовным восприятием, Пан Бай уловил слабый запах сырой земли и поверил, что этот туннель в конце концов выведет его к горным склонам.
Спустя еще какое-то время, длительность которого он даже не пытался замерять, под ногами стали попадаться крупные и мелкие обломки камня, усеявшие тропу. Удивительнее всего было то, что в этом погруженном во тьму подземном мире висела едва уловимая, призрачная духовная энергия.
Прямо перед ним вырос огромный валун, перекрывавший большую часть прохода позади себя, словно каменная дверь.
Сбоку от глыбы тянулась узкая щель, в которую едва мог протиснуться человек. Протиснувшись внутрь, Пан Бай обнаружил просторное помещение.
Он внимательно осмотрел детали пещеры: позади валуна на изогнутом каменном выступе громоздились обломки камней. Во всем остальном пещера ничем не отличалась от обычных горных гротов.
Однако он отчетливо почувствовал, что попал в совершенно особенное место: концентрация духовной энергии здесь резко возросла, словно он угодил прямо в источник ци.
— Не будь твоя база культивации на пороге прорыва, это место стало бы отличным полигоном для тренировок, — подал голос Драконий Плод.
— Неужели здесь спрятаны какие-то сокровища?
— Не похоже. Духовная энергия здесь распределена равномерно и источается со всех сторон. Мне кажется, сами каменные стены тут какие-то странные.
Выслушав слова Драконьего Плода, Пан Бай провел рукой по стене. На ощупь камень оказался теплым и нежным — текстура кардинально отличалась от грубых скал снаружи.
Вытащив из ножен на бедре кинжал, он сковырнул кусок породы со стены. Раздался тихий звук, похожий на хлопок, и каменная корка отслоилась, обнажив мерцающий слабым голубоватым светом кристалл.
От кристалла повеяло чистейшей духовной силой. Духовный камень!
Пан Бай мгновенно сообразил, что перед ним настоящее духовное месторождение.
Он протянул руку и сорвал кристалл. Слой оказался совсем тонким, но качество камня в несколько раз превосходило те духовные камни, что он видел на тайном аукционе.
Озолотился!
Это был его первый улов после входа в руины, и тот сразу преподнес ему щедрый подарок. Подбросив духовный камень на ладони и собираясь убрать его, он с удивлением заметил, что кристалл рассыпался горсткой пыли.
Пан Бай слегка огорчился. Пока он раздумывал, как же сохранять эти кристаллы в целости, сзади послышался шорох.
Ощущение смертельной опасности мгновенно ударило в мозг. Резко обернувшись, он увидел две крошечные зеленые точки зловещего света, загоревшиеся под основанием валуна. Присмотревшись, Пан Бай почувствовал, как по телу побежали мурашки: тот самый изогнутый каменный выступ на самом деле был живым существом — каменной змеей, которая немигающим взглядом сверлила его в упор.

Комментарии

Загрузка...