Посидев немного, мальчик в одиночку направился обратно в деревню. Пан Бай и Лю Бинхай шли следом за ним, заметив, что мальчик не может их увидеть. Это был мир кошмаров, и казалось, он пытался поведать о чём-то.
В деревне собралось множество людей. Пан Бай узнал это место — оно находилось неподалёку от дома Старосты Ли. И хотя стиль построек сильно изменился, общая планировка деревни осталась практически такой же, как в нынешние времена.
Толпа окружила худого и черноволосого мужчину лет сорока, рядом с которым восседал невысокий, плотный даос в крестьянской одежде и даосской шапке.
Даос прищурился, а люди не смели произнести ни звука, лишь пристально глядя на него.
Худой мужчина принял из рук стоявшего позади человека небольшой матерчатый мешочек и с трепетом протянул его даосу.
— Даос Ван, мы утруждаем вас делами нашей деревни. Это скромный дар от всех сельчан. В последние годы у нас совсем нет доходов, помогите нам, умоляем.
Даос взял мешочек, слегка взвесил его в руке и, даже не открывая, сразу спрятал за пазуху.
— Хотите, чтобы Черное дерево возродилось? Способ есть, вот только метод этот довольно зловещий и безжалостный. Всё зависит от того, хватит ли у вас решимости пойти на это.
Услышав это, худой мужчина окинул взглядом столпившихся вокруг людей. Лица крестьян из-за недоедания отливали желтизной, но в глазах горел лихорадочный огонь.
— Раз Даос Ван говорит так, мы уже всё обдумали. Пусть будет по-вашему! Вот вырастим Черное дерево снова, а потом построим в деревне новый храм предков и станем воздавать им почести.
Даос на мгновение замолчал.
— Раз уж вы приняли такое решение, я брошу вызов небесам и проведу обряд еще раз.
Он сложил пальцы в заклинание и сделал несколько пассов.
— Нынче ночью — самый исполненный Инь час во всем году. Подготовьте жертвы, и в полночь мы проведем Иньское Жертвоприношение.
Брови худого мужчины слегка дрогнули, но на лице тут же проступило решительное выражение.
Он велел проводить даоса в дом на отдых, а затем взял с собой с десяток людей и направился в другую сторону.
У дома, выглядевшего чуть лучше остальных построек, худой мужчина с сельчанами преградил вход. В руках у людей было оружие, а на лицах застыло суровое, убийственное выражение.
— Отец, папа, что вы делаете?
Мальчик подбежал и в отчаянии ухватил худого мужчину за одежду.
— Как вы можете так поступать?!
Худой мужчина сурово зыркнул на него:
— Ступай домой! Если в деревне и дальше не будет доходов, мы все с голоду помрём.
Мальчик в ярости закричал:
— Нет доходов — идите зарабатывать в другое место! Но здесь же на кону человеческие жизни! Как мы можем из-за каких-то денег пренебрегать чужими жизнями?
— Пренебрегать их жизнями? А что делать с жизнями нашего рода Ли? Если не умрут они, погибнут Ли. Здесь все твои дяди и старшие братья, скажи мне, кого из них отправить на смерть?
Мальчик на мгновение потерял дар речи, но руки так и не разжал, продолжая цепляться за отца.
Толпа за спиной зашумела:
— Ли Сяолян, не воображай себя великим мудрецом лишь потому, что пару лет поучился грамоте! Если бы тогда в деревне не было денег, разве выпала бы тебе вообще возможность учиться?
— Даос Ван сказал, что им построят храм предков, мы будем чтить их еще несколько лет, а в следующей жизни они родятся в благородных семьях и им больше не придется страдать так, как нам.
Лицо мальчика покраснело до боли. Каждое слово, долетавшее до его ушей, вонзалось в сердце раскаленной иглой. Он не понимал, почему некогда добрые сельчане стали столь жестокими и ради возрождения Черного дерева в Черном омуте решили принести в жертву целую семью.
Видя, что уговоры на мальчика не действуют, худой мужчина потерял терпение и с размаху ударил сына по лицу, сбив с ног.
— Седьмой, отведи его домой и привяжи, не хватало еще, чтобы он сорвал дело Даоса Вана.
Из толпы вышел долговязый парень, подхватил упавшего Ли Сяоляна, словно цыпленка, и, невзирая на отчаянное сопротивление, уволок в дом.
После этого толпа ворвалась внутрь. Хозяева дома, муж и жена, уже обо всем догадались, и при виде вламывающихся людей их глаза налились кровью от ярости.
— Охренели, твари! Вы хотите нашей смерти? Став злыми духами, мы вас не простим!
С этими словами они оба схватили со стола по чаше с ядом, осунули их до дна и рухнули на широкую кровать.
Пан Бай и остальные ясно видели: ложе, на котором те лежали, было той самой кроватью из Черного дерева.
Увидев, что хозяева покончили с собой, люди на мгновение остолбенели. Кто-то неуверенно спросил:
— А как же девчонка?
Худой мужчина уже решился на всё, но вид умерших прямо у него на глазах людей заставил сердце ёкнуть.
— Ладно, ладно. Даос Ван говорил, что для Иньского Жертвоприношения хватит и двоих. Пока не трогайте девчонку, уносите этих двоих.
С кряхтением и натугой толпа перетащила кровать вместе с телами на берег водоема.
Полночь. Все молодые и крепкие мужчины деревни столпились у воды. Лишь Ли Сяолян был привязан дома: он пробился в попытках освободиться весь вечер, до крови содрав кожу на руках, и теперь без сил плашмя лежал на земле.
У водоема мерцали редкие факелы. На одном из берегов по указанию даоса соорудили из соломы конструкцию в форме башни. На земле свечи вычерчивали зловещую звезду по огромным узорам из киновари.
Даос Ван с растрепанными волосами и босиком сделал несколько кругов вокруг соломенной башни, то распевая заклинания, то пританцовывая, а затем отдал приказ — и мертвых супругов водрузили на вершину.
Даос принялся бормотать бормотание над грудой соломы, как вдруг по небу поплыла гигантская черная туча, постепенно заслоняя луну.
Стоило ему закончить молитву, как из водоема внезапно поднялся свирепый безликий вихрь и налетел на солому. Торчавший в куче деревянный меч от какой-то неведомой силы сам собой заходил ходуном.
Даос взглянул на небо и произнес расчеты по пальцам.
— Час Инь настаил. Начать жертвоприношение!
Грянул его зычный окрик, рука взметнулась ввысь, и деревянный меч мгновенно прилетел ему в ладонь. По знаку левой руки острие меча само собой вспыхнуло крошечным язычком пламени.
Огонек был алым снаружи и черным внутри, беспокойно трепеща на ветру, источая неземную зловещую ауру.
Взмахнув мечом, даос приказал всем стоявшим поодаль людям опуститься на колени лицом к соломе. Затем он разжал пальцы, и меч с язычком пламени со свистом вонзился в башню. В тот же миг солому объяло яростное пламя, поглотившее тела супругов.
Огненные отсветы заплясали на лицах людей. Они распростерлись ниц, задрав головы, а в их мечущихся во мраке взглядах отражался страх и неуверенность.
Пан Бай холодно наблюдал за происходящим. История Деревни Ли сошлась с этой сценой воедино, и он наконец постиг истоки давней трагедии и обиды Духа Инь.
Лю Бинхай прикусила губу, слегка подрагивая. Будучи сторонним наблюдателем и повидав немало жутких преступлений, она всё же трепетала от человеческого невежества и эгоизма.
Когда все ждали, пока солома полностью догорит, с противоположного берега внезапно донесся разрывающий душу крик:
— Папа! Мама!
Из темноты выскочила крошечная фигурка и бросилась прямо к кострищу.
Это была та самая сбежавшая девочка.
Несколько человек вскочили, пытаясь остановить ее. Шла последняя фаза Иньского Жертвоприношения, и они боялись, что любое вмешательство разрушит все их труды.
В тот момент казалось, что именно девочка — чудовищная нарушительница порядка, а эти сельчане выступают защитниками родной деревни.
Невесть откуда взявшей силой маленькая девочка оттолкнула стоявших на пути и влетела прямо в пылающую солому. Пламя моментально охватило ее одежду, но она, казалось, уже не чувствовала боли, рвясь к огненной башне.
Раздался оглушительный грохот, соломенная башня рухнула, и огонь стремительно разлетелся во все стороны. Стоявших ближе всех крестьян лизнули языки пламени, и те, словно проклятые, тут же сгинули в пожаре.
Заметив неладное, даос принялся судорожно складывать руны, выплюнув сгусток чистейшей крови на кострище. Однако пламя не только не утихло, но разгорелось с новой силой. Языки огня словно обрели разум и бросились на него, мгновенно затянув в пучину пожара.
Видя такое, остальные сельчане забыли про всякое жертвоприношение и бросились наутек к деревне.
У водоема бушевало пламя, смешанное с воплями отчаяния, и лишь спустя время горения, равное времени тления одной палочки благовоний, огонь начал угасать.
Худой мужчина с несколькими храбрецами вернулись на берег лишь тогда, когда отблески огня пропали. Прежняя площадка для жертвоприношения превратилась в выжженную, усыпанную обломками пустыню.
Мужчина нахмурился. Помня последние наставления даоса, он взмахнул рукой, приказав сбросить всё оставшееся в воду. Кроме обугленной земли, от этой безумной и жестокой драмы не осталось и следа.

Комментарии

Загрузка...