Возможно, накануне выпал снег, и хотя погода стояла не сказать чтобы холодная, небольшой остров посреди озера словно укутался в серебряный наряд. Над гладью воды клубился густой туман — поистине сказочное зрелище!
Ли Юньгуй свистнул громко и звонко, подзывая «Сайсюэ», которая сама по себе убежала далеко к воде. Кониный свист резко спугнул несколько белых цапель, гнездившихся на острове: птицы взметнулись ввысь, описывая круги, и огласили окрестности зычными, пронзительными криками.
Ли Юньгуй вместе с той женщиной плечом к плечу присел отдохнуть на серый валун у берега. Любуясь открывшимся пейзажем, он изо всех сил напрягал мозг и ворошил память, пытаясь подобрать какое-нибудь романтичное стихотворение под стать моменту, но, на беду, в голове царила абсолютная пустота. Промучившись добрую половину дня, он вспомнил лишь нечто вроде: Гуси, гуси, га-га-га...
Холодает, мозги слегка замёрзли! — усмехнулся он про себя. — Пожалуй, обойдемся и без стихов!
Пока он раздумывал, как бы нарушить затянувшуюся тишину, женщина вдруг сама заговорила:
— Навек скрыл небосвод снег Тянь-Шаня,
Вчерашним днем цветы опасть успели.
Увы, фортуна не была со мною,
И мы, скорбя, за бурей полетели...
— Какое прекрасное стихотворение! — у Ли Юньгуя просветлело лицо. — И надо же, я и не знал, что у моей госпожи такой поэтический дар!
— Господин мастак пошутить! Какой из меня поэт? Я просто позаимствовала строчки придворного поэта Дун из ранней династии Тан, чтобы поддержать разговор!
Услышав это, Ли Юньгуй вспыхнул до самых ушей — ему так и хотелось провалиться сквозь землю. Стоит ли говорить, что в эпоху расцвета Тан мужчине могли простить любую внешность, но если у него не было поэтического таланта, это был полный крах!
Ли Юньгуй неловко усмехнулся:
— Я, конечно, сразу понял, что это стихи господина Дуна... Просто когда они звучат из уст такой прекрасной женщины, весь смысл совершенно преображается!
— О? И как же именно? — женщина повернула голову и пристально посмотрела на него.
— ...
Не успел он сообразить, как выкрутиться из этой болтовни, как сзади раздался еще не потерявший детских ноток голос Те Ну:
— Вот где прячетесь, наслаждаетесь тишиной да покоем, а меня заставили побегать, пока я вас искал!
С этими словами он пригнал к воде тяжело дышавшую, из ноздрей которой буквально валил пар, клячу и принялся ее напоить.
Хрупкая романтическая атмосфера, которую они только-только успели создать, развеялась без следа. Ли Юньгуй с абсолютно пресным выражением лица поднялся на ноги:
— Пора бы и честь знать, давайте-ка лучше трогаться в путь!
Добравшись до большой дороги, Ли Юньгуй уже было хотел снова помочь женщине забраться в седло, но та слегка покрутила щиколоткой и произнесла:
— Кажется, уже не так сильно болит. Впереди сразу показалась бы деревня, там можно будет найти повозку...
Видя, что она упорно отказывается, Ли Юньгуй не стал настаивать. Он вскочил на коня и ускакал вперед, не забывая мысленно проклинать того самого чиновника по фамилии Дун из прошлой династии.
К вечеру Ли Юньгуй устроился на постоялом дворе и спустился в общий зал. Едва он успел занять столик у окна, как появилась та самая женщина, встреченная ими в дороге. Стряхнув с одежды дорожную пыль, она переступила порог, чем немедленно привлекла пристальное внимание сидевшего на ступеньках у входа среднего возраста возницы в крестьянской одежде.
Подумать только, даже в таком глухом и заброшенном городишке подобная женщина способна стать украшением пейзажа... — промелькнуло в голове у Ли Юньгуя.
Женщина не спеша вошла, слегка кивнула в знак приветствия Ли Юньгую и вместе с хозяином поднялась на второй этаж.
До самого вечера она так и не спустилась. Ли Юньгуй, уже уговоривший два кувшина старого вина, чувствовал, как его веки слипаются после сотен безрезультатных попыток побороть сон. В конце концов, бросив Те Ну, который до предела набил желудок и теперь с бессмысленным выражением глаз продолжал жадно обсасывать сухую куриную лапку, он в одиночку, покачиваясь, поплелся наверх, чтобы лечь спать.
То ли вчерашний переход выдался слишком утомительным, то ли по какой другой причине, но Ли Юньгуй проспал до полудня. Когда он снова уселся у окна и еще не успел поднести к губам чашку чаю, то издалека заметил, как вчерашняя женщина в сопровождении того самого возницы садится в повозку.
Если взглянуть на возницу теперь, от вчерашнего замаража с землистым лицом не осталось и следа: разодетый в яркие шелковые одежды, он вмиг помолодел лет на сто и выглядел необыкновенно бодрым.
Еще более странным было то, что женщина обернулась и одарила возницу нежной улыбкой, а затем принялась аккуратно промокать пот с его лба шелковым платочком.
Да уж, этот мир становится всё непонятнее! Всего за одну ночь — полная смена декораций! — Ли Юньгуй от удивления широко разинул рот и чуть не выкрикнул это вслух.
Он-то думал, что всё только начинается, так почему же всё так внезапно оборвалось?
И главное — оборвалось ради такого вот брательника!
Если судить по внешности, манерам, возрасту или положению — словом, по любым меркам этот брательник-возница уступал Ли Юньгую целых несколько ступеней!
Ли Юньгуй ни за что на свете бы не поверил, что этот увалень знаком с тем самым господином Дуном!
Ишь ты, какие своеобразные у этой дамочки вкусы! — с легкой долей зависти пробормотал Ли Юньгуй, глядя вслед их «счастливому и гармоничному» экипажу.
— Муж-то у этой госпожи недавно помер, осталась одна-одинешенька, как ей теперь жить? — подхватил разговор подошедший хозяин заведения.
— Разве ее родной дом не в Чанли? — Ли Юньгуй вспомнил то, что она говорила накануне.
— Говорят, дома у нее только старуха-мать... А этот Лю Э хоть звезд с неба не хватает, зато парень надежный. Возраст уже солидный, а жены всё нет... Видимо, судьба им быть вместе!
— ...
— А госпожа-то оказалась на редкость заботливой: чуть свет побежала в Шелковую лавку Чжана и сама выбрала Лю Э новое шелковое платье. Говорит, ехать навестить родню в старых обносках неприлично! — восхищенно цокал языком хозяин.
Ли Юньгуй взял чашку со стола, единым махом влил в себя остатки остывшего чая, велел хозяюшке завернуть с собой пару лепешек и кликнул Те Ну собираться в дорогу.
Пока Те Ну справлял нужду на обочине, он подобрал дрожащего крошечного щенка и теперь наотрез отказывался с ним расставаться, важно заявляя, что собака будет охранять их по ночам.
— Возьмем ее — лишний рот появится, каждый кусок для нее придется отрывать от твоего пайка! — холодно бросил Ли Юньгуй.
— Пока у меня есть хоть кусок хлеба, с голоду она не помрет! Много ли нужно такой малявке! — Те Ну с безапелляционным видом сунул щенка за пазуху.
Так они и двинулись в путь: двое людей и собака.
Добравшись ближе к полудню до места, они издалека увидели поднимающиеся к небу струйки дыма. Ли Юньгуй погладил урчащий живот, натянул поводья, сбавил ход и стал ждать Те Ну.
Не успела старая кляча поравняться с ним, как Ли Юньгуй заметил у дороги припаркованную телегу. Лю Э с простодушной улыбкой на лице суетился вокруг костра — рубил дрова и разжигал огонь, а женщина водрузила на пламя котел и подливала туда воду.
— И муж хорош, и жена пригожа, живут душа в душу! — проезжая мимо, с легкой сатирической ноткой бросил женщине Ли Юньгуй.
— Если не брезгуете, господин, можете заглянуть к нам на обед, я сварила суп из батата с ребрышками! — вовсе не обидевшись, мягко улыбнулась она.
— Благодарю за доброту, но мне некогда задерживаться! — Ли Юньгуй слегка приподнял руки в приветственном жесте и поспешно тронул коня.
А Лю Э все продолжал глуповато улыбаться, провожая глазами удаляющегося Ли Юньгуя.
Уловив доносившийся до него легкий мясной аромат, Ли Юньгуй смутно почувствовал, что здесь что-то не так, но сообразить, в чем именно дело, с ходу не смог. Впрочем, ломать голову ему не хотелось, и он просто погнал коня дальше.
Миновав крутой поворот у подножия горы, он почувствовал, что от голода больше не может сделать и шагу, поэтому спешился. Достав лепешки, он отдал две штуки Те Ну, а остальное в три укуса затолкал в рот. Еда встала поперек горла, заставив его громко икнуть, и он судорожно схватил флягу, делая огромные глотки.
Фляга уже почти опустела, когда на старой кляче приплелся Те Ну. Едва соскочив с седла, он побежал в кусты справиться по нужде:
— Эта баба с виду такая ладная, а на поверку оказалась сумасшедшей...
— М? Какая еще баба? — удивился Ли Юньгуй.
— Да та самая, с которой вы вчера на озере на снег любовались...
— Ты что мелешь? — мрачно отозвался Ли Юньгуй.
— Надела новенькое шелковое платье и ни с того ни с сего пропалила в нем несколько дыр! Разве это не безумие?
— Хватит чепуху пороть!
— Я своими глазами видел, неужто совру?
Ли Юньгуй больше не стал с ним спорить. Чувствуя, что в животе по-прежнему пусто, он, пока Те Ну не видит, уже протянул руку к лепешкам в котомке.
Но где уж неповоротливому Те Ну упустить свой кусок! Он давно следил за припасами хозяина и, заметив неладное, коршуном бросился вперед, выхватив сразу две лепешки. Заталкивая одну за щеку, он отломил кусок от второй и швырнул его щенку.
— Я сам толком не поел, а ты уже псину балуешь! — возмутился Ли Юньгуй.
— Это моя доля, не твое дело!
Ли Юньгуй махнул на него рукой, прислонился спиной к каменной стене у дороги и закрыл глаза, погружаясь в дремоту.
— А этот дурачок-возница только лыбится сидит! Не окажись я рядом, эта безумная баба наверняка сожгла бы его заживо, и он бы и пискнуть не успел... — не переставая жевать полным ртом, тараторил Те Ну.
— ...
— Скажите, странно ведь, а?
— Что понимает сопляк вроде тебя? Влюбленные голубки просто ссорятся, а у новобрачной капризы — мало ли что взбредет ей в голову! — с видом знатока изрек Ли Юньгуй.
— Ничего подобного! Тот дурень ни о чем не догадывался, а баба тихонько подкралась сзади с горящей лучиной и прожгла ему на спине несколько дыр...
— О? Если и вправду так, то здесь действительно кроется какая-то загадка...
— Я же говорю, странно! Иначе с чего бы нормальной женщине связаться с этим увальнем?
Ли Юньгуй задумался, как вдруг в его голове мелькнула догадка. Почувствовав неладное, он невольно выругался вслух:
— Коли дело нечисто — жди беды!

Комментарии

Загрузка...