Княжна Сян Си покинула степь Сунмо не прошло и полмесяца, как там выпал снег.
Погода стояла не слишком холодная: хлопья, похожие на лепестки грушевого цвета, кружились в вихре по всему небу и, не успевая долететь до земли, таяли, растворяясь в степных травах.
Ранним утром первое мочеиспускание Тэмо оросило влажную траву, обнажив половину сломанной стрелы. Вздрогнув от внезапного озноба, он натянул штаны и уже собирался нырнуть обратно в теплую войлочную юрту, как вдруг что-то вспомнил. Потирая руки, он сорвал с дерева сухой лист и через него поднял ту надломленную стрелу.
Глядя на обломок древка с наконечником, он вдруг вспомнил о другой половине с оперением, найденной полмесяца назад. Глаза его загорелись, и он со всех ног бросился к шатру Бэйпинского вана.
Бэйпинский ван взял обломок древка и приложил его к найденной ранее половинке с оперением — они идеально совпали, соединившись в одно целое.
Уставившись на выбитый на наконечнике знак — расправляющего крылья кречета, — он помрачнел и пренебрежительно махнул рукой, веля Тэмо выйти.
Стоявшая рядом королева, взглянув на эмблему, не удержалась от удивления:
— Разве это не «орлиные стрелы», которые используют только воины из стана Кэту?
Бэйпинский ван молча заложил руки за спину и подошел к окну, где простоял долгие-долгие минуты.
— Не послать ли кого-нибудь всё проверить? — не выдержала королева.
Нахмурившись, Бэйпинский ван погрузился в раздумья:
— Сейчас в каждом стане люди неспокойны. Если тронуть Кэту, это лишь ускорит раскол среди колеблющихся вождей. Для нынешнего Сунмо такой раскол — самая смертельная опасность...
— Что же тогда делать? — на лице королевы читалась глубокая тревога.
— Будем расследовать тайно, ни в коем случае не поднимая шума! — на слегка постаревшем лице Бэйпинского вана проступила тень усталости.
На свете нет непроницаемых стен, тем более что в степи Сунмо стен отродясь не было.
Поэтому весть об этом очень быстро дошла до стана Кэту.
— Я же давно говорил тебе не действовать опрометчиво! Тот генерал из Цзиньвовэй прибыл встречать невесту как представитель императорского рода Великой Тан. Теперь, после всего случившегося, нам в Сунмо, пожалуй, оставаться больше нельзя!
Кэту с мрачным лицом сидел, скрестив ноги, перед чашей с ярко пылавшими углями. Он то поднимал кубок с виноградным вином, то с тяжелым сердцем опускал его обратно.
Сидевший напротив Нили с бесстрастным видом поднял свой кубок, осушил его до дна и, утерев рукавом оставшиеся на губах капли, едва заметно скривил уголки рта:
— Раз уж начал — иди до конца. Давай просто сметем Ли Чэнцзэ с лица степи Сунмо!
Услышав это, Кэту резко изменился в лице. Испуганно вскочив на ноги, он на цыпочках подбеседовал к входу в шатер и плотно задернул полуприкрытую дверь. Смертельно бледный, он понизил голос и зашипел на Нили:
— С тебя хватило бы и нескольких голов, преподнесенных в Инчжоу, чтобы разжиться добром. Как ты посмел зариться на Бэйпинского вана? Кто одолжил тебе столько смелости?
— Разве благородные, ванские, полководческие и министерские породы передаются по наследству? — неторопливо ответил Нили, медленно поднимая кубок.
— Заткнись! Как ты смеешь нести столь крамольные речи! Не боишься разгневать горных духов и навлечь небесную кару? — от волнения Кэту затрясся всем телом.
Нили тихо опустил кубок, неспешно поднялся, отряхнул пыль с подола халата и неторопливо направился к выходу. Стоило ему протянуть руку к занавесу шатра, как Кэту преградил ему путь:
— Стой!
Когда Нили поднял глаза и встретился взглядом с налитыми кровью глазами Кэту, в которых прятался оголек смертоносной жажды, было уже слишком поздно — он заметил точно такой же, но еще глубже спрятанный кровожадный блеск и в глазах Нили.
Холодный кинжал, укрытый в рукаве Нили, уже вонзился ему в грудь.
Лицо Кэту исказилось судорогой, из уголков рта брызнула кровавая пена. Он попытался схватить кувшин с вином и запустить им в Нили, но тот легко увернулся, качнув головой.
Кувшин со звоном рухнул на землю и разлетелся на куски.
Несколько стражников ворвались внутрь шатра и, обнажив сабли, окружили Нили.
Одной рукой Нили заломил горло Кэту, прикрываясь им как живым щитом, а в другой взметнул короткий меч и сурово крикнул людям:
— Вы все слышали этот рев с гор? Железные копыта десятитысячного войска Пинлу уже перешли Уфэнкоу! Кто хочет жить — за мной!
Услышав это, воины смертельно переменились в лицах. Они переглядывались, не зная, как поступить.
Кэту отчаянно сопротивлялся, из его раны непрерывным потоком хлынула горячая кровь. Нили без колебаний взмахнул мечом, и бездыханное тело Кэту с глухим стуком рухнуло на землю.
С бесстрастным лицом Нили высоко поднял за волосы голову с вылезшими из орбит глазами и рявкнул толпе:
— Еще не поздно повернуть назад! Следуйте за мной, покоритесь дуду Инчжоу — и вас наградят землями и титулами! А будете упорствовать — закончите свою жизнь, как этот старик. Наступать или отступать — выбирайте сами!
Видя, что их предводитель уже отправился к желтым источникам, воины совсем растерялись. Первый же из командиров отряда решительно вернул саблю в ножны, шагнул вперед, остановился рядом с Нили и почтительно склонил голову:
— Подчиненные готовы во всем повиноваться генералу!
У остальных не оставалось выбора, и они тоже один за другим перешли на его сторону.
На губах Нили промелькнула холодная усмешка. Он вывел людей из шатра, взмахнул головой Кэту, взбежал на земляной вал и применил ту же уловку на остальных.
Не прошло и четверти часа, как сотен воинов из стана Кэту хлынули следом за ним. Учиняя грабежи и расправы по пути, они стремительно двинулись прямо к парадному шатру Бэйпинского вана.
Гулкие крики и звуки битвы разбудили спавшего Бэйпинского вана. Вздрогнув, он вскочил, в мгновение ока схватил лежавшую у изголовья саблю и, услышав снаружи торопливые шаги, гневно крикнул:
— Кто там?
— Докладываю вану, у Нили есть важное донесение! — раздался за пологом встревоженный голос Нили.
Бэйпинский ван опустил саблю, торопливо завязывая пояс халата, бросил в сторону входа:
— Войди и доложи!
Полог распахнулся с резким звуком, впуская внутрь пронизывающий северный ветер. Бэйпинский ван выглянул наружу в сторону далеких всполохов пожара и встревоженно спросил:
— Где это поднялась тревога?
— Ван, прошу вас, шагните ближе!
Произнеся это, Нили сделал шаг вперед. Бэйпинский ван только поднялся и еще не успел разглядеть лицо гостя, как перед глазами мелькнула темная тень, а в животе внезапно вспыхнула жгучая, ледяная боль.
Пошатнувшись, он рухнул на войлочное ложе, схватил саблю и замахнулся на пришельца.
Нили не успел увернуться, и на его ноге остался длинный кровавый порез, после чего он молниеносно отпрыгнул назад.
Не обращая внимания на кровоточащую рану, Бэйпинский ван бросился вперед, намереваясь срубить врага ударом сабли, но в глазах у него потемнело. Мир вокруг завертелся волчком, ноги перестали держать. Из последних сил уперевшись саблей в землю и удерживая равновесие, он вперил яростный взгляд в затаившегося во мраке Нили:
— Ты посмел применить яд? Ничтожный, подлый ублюдок...
Сопровождаемый жутковатым смешком, со свистом рассек воздух ледяной ветер, и отравленная стрела вонзилась в грудь Бэйпинского вана.
Взмахом сабли Бэйпинский ван срубил торчавшее из груди оперение и с яростным ревом швырнул саблю прямо перед собой.
Нили спрятался и увернулся, и сабля с громким звоном рассекла опорный столб шатра. Обессилев, под действием инерции Бэйпинский ван качнулся назад и с глухим стуком прислонился спиной к стене шатра. Едва он успел выровнять дыхание, как навстречу со свистом сорвались еще две арбалетные стрелы.
У него больше не осталось сил уклониться. Бэйпинский ван был намертво пригвожден к стене шатра. Собрав последние крохи воли, он выдернул обе стрелы, и из груди фонтаном хлынула кровь.
Он гордо прислонился спиной к полотнищу, не позволяя себе упасть. В его полных гнева глазах читалась нотка тоски: сквозь полуоткрытый полог шатра он смотрел на юго-восток, в сторону Чанъани — туда, куда уехала Сян Си...

Комментарии

Загрузка...