Стоял сезон, когда ветер обвевает Банся. Ли Юньгуй уже больше полугода состоял подмастерьем в Шуньаньтане.
Его домашнее письмо и дорожные деньги прибыли вскоре после того, как он добрался до Лючэна. В послании Чжао Байцао отец Ли с искренней мольбой просил старого друга приглядеть за молодым господином Ли.
Не говоря уже о дружбе с отцом Ли, стоило Чжао Байцао впервые увидеть этого чистого и красивого юношу, как он уловил в чертах его лица нечто незаурядное. За этим кажущимся равнодушным ко всему и слегка циничным взглядом скрывалось глубокое, всеобъемлющее милосердие.
Старик смутно чувствовал, что перед ним, возможно, таится истинный талант, способный врачевать людей и спасать мир, а потому без колебаний оставил юношу подле себя.
Вот только бедному Ли Юньгую пришлось несладко. Он-то рассчитывал, что, спрятавшись в приграничье, где небо высокое, а император далеко, никто не станет ему указывать, и он наконец-то сможет беззаботно резвиться, дурачиться и наслаждаться жизнью по полной...
Кто же знал, что, оказавшись взаперти в Шуньаньтане, он столкнется с такой строгостью Чжао Байцао, перед которой суровость его собственного отца показалась бы детским лепетом!
Спать до полудня? О таком и речи быть не могло!
Вставал он раньше петухов, а ложился позже собак.
Открыть лавку, подмести, принять и разложить лекарственные травы, отнести заказ клиенту, а главное — постоянно находиться под надзором чудаковатой девчонки Банся, которая заставляла переписывать горы бесконечных рецептов, да еще и зубрить до боли в глазах скучнейший до зубовного скрежета «Шэнь-нун бэнь цао цзин»...
О небеса! Знал бы он заранее, лучше бы выпросил у Императора Сюаньцзуна каторгу на целый год — и то было бы куда веселее!
В мгновение ока пролетело полгода. Трав в памяти почти не прибавилось, зато рецептов было исписано великое множество. Теперь главным развлечением для потерявшего вкус к жизни Ли Юньгуя стала доставка лекарств заказчикам.
Это позволяло ему хоть ненадолго избавиться от мучений под надзором вредной девчонки и урвать минутку, чтобы вырваться наружу и подышать вольным воздухом.
Вот и сегодня после полудня наконец выпало приятное поручение: на прилавке ждали три свертка с ценными лекарствами, которые нужно было доставить в Инчжоуский военный округ.
Стоило ему подумать, что представится шанс повидать Дугу Сюэцзянь, как сонливость мгновенно испарилась. Прихватив свертки, он словно смазал стопы маслом и живо выскользнул за дверь.
В тот день в военный округ кое-кто прибыл еще до него.
Киданьский урядник, на чьих одеждах еще не осела дорожная пыль, в сопровождении полутора десятков подчиненных направился прямо в небольшой дворик под названием Беседка Юэцюань, примыкавший стене главного зала военного округа.
В цветочном павильоне стол уже ломился от изысканных яств и редких деликатесов.
Несколько киданьских воинов, давненько не покидавших степных пределов, столпились вокруг восьмибессмертного стола из белого нефрита. Смотря на горы аппетитных угощений, они то и дело сглатывали слюну и наперебой расточали похвалы.
Снаружи, еще до того, как кто-либо показался, раздался гулкий, подобный ударам гонга смех.
Мужчины поднялись и, застыв у стола, повернулись на звук. В проеме показался дородный громила с широкими плечами и густой бородой. На голове у него красовался дорожный платок-футоу с завязанными назад концами, облачен он был в ярко-красный халат с круглым воротом, а на ногах блестели сапоги из черной кожи с шестью швами. Ступая широкой поступью, он словно заставлял землю дрожать под ногами.
Слова о содрогающейся земле были вовсе не преувеличением. Этот человек, начавший свой путь с ничтожного торговца лошадьми и поднявшийся до вершин власти благодаря искусству лести доведенному до совершенства, сделался крупным сановником, управляющим тремя военными округами. Но и этого ему оказалось мало: вскинув клич, он повел войска на юг, всколыхнув вековые основы процветания Великой Тан.
Именно он вошел в историю как зачинщик печально известного мятежа Ань-Ши — Ань Лушань.
— Ха-ха... А вот и все почтенные господа! — густые брови Ань Лушаня сошлись на переносице, а пара пронзительных треугольных глаз вмиг окинула собравшихся острым взглядом. Широко оскалив львиную пасть, он рассмеялся:
— Довелось мне слышать о рыцарском благородстве и щедрой душе пинлуского цзедуши, а ныне вижу воочию — поистине человек незаурядный! — поклонившись и сложив руки перед грудью, произнес киданьский урядник.
— Вы долгое время жили в приграничье, и выдалась редкая возможность побывать в городе. Чем богаты, тем и рады, не стоит и упоминания!
Ань Лушань махнул широким рукавом, приглашая гостей за стол, после чего хлопнул в ладоши, призывая двух юных танцовщиц-худянок. Девушка в зеленом заиграла на цине, а красавица в алых одеждах закружилась в танце.
— Генерал Ань проявляет заботу о приграничном народе и устроил столь щедрое угощение. Мы никак не можем пренебречь столь великодушным гостеприимством великого господина!
Громко рассмеявшись, урядник увлек за собой подчиненных и занял места.
Ань Лушань велел слугам наполнить чаши до краев. Когда же дошла очередь до него самого, он лично перехватил кувшин, незаметно надавил на скрытый рычажок у основания ручки, налил вина себе, поднял чашу и зычным голосом произнес:
— Ну что же, давайте сперва испьем до дна за встречу!
Держа чашу в руке, он посмотрел, как киданьские гости осушили вино до капли, на его лице промелькнула зловещая улыбка, после чего он сам опрокинул чашу.
Стоило обжигающему зелью оказаться внутри, как киданьские воины потеряли бдительность: они принялись жадно налегать на еду, но не успели поднести ко ртам вторую чашу, как в глазах у них помутилось, и они один за другим рухнули лицом на стол.
Видя, что остальные киданьцы вслед за урядником попадали без чувств, Ань Лушань с бесстрастным лицом кивком велел танцовщице-худянке, от испуга застывшей над цином, продолжать играть.
Под звуки плавной мелодии он неторопливо поднял стоявшую перед ним чашу, сделал маленький глоток и тихо пробормотал:
— Звуки хуцзя разрывают душу на куски...
За спиной послышлись хлопки в ладоши, и ворвался крепкий мужчина в темных одеждах — то был Ни Ли, военачальник из ставки Кэту.
Ань Лушань бросил взгляд на слугу, тот наполнил чашу вином и обеими руками поднес Ни Ли.
Приняв чашу, тот осурил ее единым махом, вытер уголки рта и с похвалой произнес:
— И впрямь отменное вино!
Опустив чашу, он бросил взгляд на бесчувственные тела, раскидисто упавшие вокруг стола, и презрительно бросил:
— Только никак не думал, что люди Кэту окажутся столь слабы к вину...
Уголки губ Ань Лушаня слегка приподнялись. Бесстрастно вынув из-за пазухи небольшой глазурованный пузырек небесно-голубого оттенка, он пробормотал:
— Вчера я ходил к старому лекарю за сильным зельем. Он дал мне вот это. Я спросил, наверняка ли убьет, он ответил, что наверняка. Я спросил, а если не умрет? Он сказал, что если не умрет, то умрет он сам...
Ань Лушань тихонько хихикнул и, поднеся кубок к губам, сделал глоток:
— Старый хрыч и впрямь не солгал!
Услышав это, Ни Ли резко изменился в лице и со страхом уставился на чашу, из которой только что пил.
— Не тревожься, твоя чаша чище личика этой девчонки! — указав на танцовщицу в алом, расхохотался Ань Лушань.
— Великий господин во всем проявляет осмотрительность! — Ни Ли вновь обрел невозмутимость.
— Твоя преданность Великой Тан видна солнцу и луне, в назначенный день главнокомандующий Чжан непременно доложит о тебе ко двору, и тогда Святой Владыка щедро наградит тебя! — Ань Лушань неторопливо подлил себе вина.
— Благодарю генерала за помощь! — со смехом отозвался Ни Ли.
Внезапно заметив, как один из поверженных на стол киданьских воинов судорожно шевельнул пальцем, он молниеносно выхватил из ножен поясной меч и одним ударом снес голову с плеч.
Низко поклонившись, он преподнес отрубленную голову Ань Лушаню и с подобострастием произнес:
— Пусть это послужит скромным подарком при встрече. Если генерал не побрезгует, в будущем я пришлю щедрые дары!
Ань Лушань спокойно посмотрел на него и приказал слугам вытереть брызги крови, попавшие на изящный край его чаши из хотанского нефрита. Затем он не спеша поднял ее и, подставив под сочившуюся горячей кровью голову в руках Ни Ли, собрал полчаши багровой жидкости. Смешав ее с вином, он поднес кубок к губам, осушил его до дна и слегка прикрыл глаза, смакуя привкус. Внезапно нахмурившись, он небрежно бросил:
— От крови этого племени си разит бараниной, только испортили мне старое вино!
— Верно, верно! — поддакивал Ни Ли, мысленно выругиваясь: «У тебя самого, полукровка, кровь в жилах едва ли чище!»
— Эта киданьская кровавая брага прекрасно восполняет жизненные силы, питает Инь и утоляет сухость. Не хочешь ли испить чашечку? — на лице Ань Лушаня застыла фальшивая улыбка, в которой таилось холодное презрение.
— Мне не дано вкусить столь великое благо. Генерал, пейте на здоровье, а я пока откланяюсь!
Ни Ли уже сложил руки в поклоне, собираясь уходить, как вдруг снаружи раздался грохот. Насторожившись, он единым прыжком выскочил из павильона и принялся осматриваться. У западной стены дворика на земле валялся разбитый глиняный горшок для цветов.
Со звонким лязгом выхватив из ножен меч, он с оружием в руке направился к стене.
По другую сторону полутораметровой ограды Ли Юньгуй испуганно жался к основанию стены, а его сердце колотилось где-то в горле.
Дело в том, что, закончив доставку лекарств и выходя из главного зала военного округа, он услышал доносящиеся из соседнего двора звуки струн и флейт, исполнявшие чужеземные мелодии. Видимо, просидев слишком долго взаперти в Шуньаньтане, услышав столь чарующую музыку, он не удержался, подошел к стене и заглянул во двор.
Стоило ему взглянуть, как увиденное едва не довело его до обморока: когда широкоплечий Ань Лушань с аппетитом выпил ту чашу с дымящейся человеческой кровью, Юньгуя прошиб холодный пот, и он от неожиданности смахнул цветочный горшок с верха стены.
Когда Ни Ли, полный жажды убийства, подскочил к ограде и уже собирался настороженно перевеситься через нее, чтобы проверить, кто прячется за стеной, откуда ни возьмись появился крупный черный кот и с громким мяуканьем прыгнул прямо с облюбованной стены.
Заметив это, Ни Ли шумно выдохнул, спрятал меч в ножны и зашагал прочь со двора.
Внутри павильона Ань Лушань приказал подчиненным отрубить головы остальным киданьцам. Не успел он договорить, как его сморил зевк, массивная голова свесилась на спинку кресла, и по комнате тут же разнесся оглушительный храп.
Молодой начальник стражи подошел к телам и принялся связывать окровавленные головы за волосы. С озадаченным видом он обратился к стоявшему рядом старому заместителю командира:
— Господин, подчиненный не разумеет: эти киданьцы ведь уже покорились Священному Двору, зачем же рубить им головы?
— Ежели на границах круглый год будут петь да плясать, на кой ляд тогда наша пинлуская армия? — понизив голос, проговорил старый заместитель. Он грубо перехватил косицу из голов и намекнул подчиненному: — Начальство как раз за счет этого чины и богатства добывает!
— Ух... — Ань Лушань вздрогнул и резко сел. Его блестящие крысиные глаза свирепо уставились на пустой двор, и он взревел:
— Негодяи... Рубите всех... Рубите им головы!
Несколько солдат от страха едва не лишились ног и рухнули на колени.
Подождав с мгновение, они вновь услышали громкий храп. Самый смелый украдкой бросил взгляд: Ань Лушань снова свесил голову и заснул.
Решив, что генералу просто привиделся страшный сон, воины в страхе поднялись на ноги и бросились наутек.
Когда все удалились и во дворе остался лишь раскатистый, подобный грому храп Ань Лушаня, Ли Юньгуй уттер со лба холодный пот, дрожа всем телом поднялся из-под стены и, волоча занемевшие ноги, шатаясь, выбежал на улицу.

Комментарии

Загрузка...