В сотый год Новой эры, когда волны духовной энергии захлестнули империю Ся, пробуждая спящие силы земли, благородные кланы начали множиться, словно молодые побеги бамбука после весеннего ливня. Большинство солдат в армии были выходцами из простого люда, но стоило им пролить кровь и накопить воинские заслуги, как они основывали собственные династии, неизбежно превращаясь в ревностных защитников своих узкоклановых интересов. Эту горькую и простую истину Чэнь Хань когда-то отказывался понимать.
Сидя на узкой койке в армейском общежитии, он никак не мог унять дрожь в руках, то и дело тяжело вздыхая. В тот день, когда он только переступил порог призывного пункта, его единственной целью было просто не сгинуть в первом же бою. Но за несколько месяцев сама судьба сделала крутой разворот, вознеся его на высоту, о которой он не смел и мечтать. Всё происходящее казалось ему затянувшимся, невероятно реалистичным сном.
Тщательно проанализировав полученные сведения, Чэнь Хань осознал, насколько колоссален и тяжек «План Северного Похода» Юэ Уюня. Прежде чем объявить тотальную войну аномальным зверям в морозной Тёмной территории, главнокомандующему предстояло усмирить внутреннюю оппозицию — вступить в схватку с могущественными кланами империи Ся. Роль группы «Холодная Ночь» в этом противостоянии выглядела куда более опасной, чем прямое столкновение на передовой. Вспомнив напутствия генерала, Чэнь Хань криво усмехнулся.
— Действовать по обстоятельствам... Эта старая лиса Юэ Шуай просчитал каждый шаг на три хода вперед.
Обладая столь исключительными полномочиями, «Холодная Ночь» могла диктовать свои условия практически везде. С чувством глубокого удовлетворения Чэнь Хань наконец провалился в глубокий сон, а ранним утром, в сопровождении верных товарищей, уже занимал место в скоростном поезде до Ханьу.
*
Тем временем на залитой солнцем спортивной площадке Восьмой средней школы Ханьу хрупкая, миловидная девушка сосредоточенно отрабатывала базовый цикл «Вводной дыхательной техники».
— Двести тридцать шесть...
— Двести тридцать семь...
Её тонкие пальцы впивались в покрытие площадки при каждом отжимании. Она вслух отсчитывала цифры, стараясь сохранять идеальный ритм дыхания. Искусство совершенствования не ограничивалось сухой теорией из учебников: лишь через изнурительные физические нагрузки можно было научиться правильно направлять потоки энергии, заставляя каждую клетку тела впитывать духовную силу Неба и Земли. Именно поэтому перед вступительными экзаменами в Университет Воинов ученики проводили на тренировочном поле больше времени, чем за партами. Этот путь был тернист, но заложенный фундамент обещал стать опорой на всю оставшуюся жизнь.
Мимо по беговой дорожке вальяжно прошла группа старшеклассников.
— Эй, Чэнь Сюэ, всё еще пытаешься прыгнуть выше головы? Твоего братца уже по всем каналам крутят, неужели не видела?
— С такой-то «звездой» в семье — к чему эти мучения? Тебе теперь место в элите и так обеспечено!
Это была Чэнь Сюэ, младшая сестра Чэнь Ханя. Услышав их голоса, она на секунду замерла, а затем обернулась. Глядя на их глумливые, лоснящиеся от самодовольства лица, она непроизвольно скривилась, не скрывая брезгливости.
— Да что вы вообще понимаете? Когда вы все в один голос клеймили моего брата никчемным мусором, я поклялась, что стану достаточно сильной, чтобы защитить его! А теперь, когда он доказал всему миру свою ценность, я тем более не имею права его позорить!
Если бы Чэнь Хань сейчас стоял рядом, его сердце наверняка переполнилось бы гордостью. Мальчишки опешили от такого резкого отпора, и лишь один из них — Ци Юй — заметно изменился в лице. Его кожа потемнела от прилива ярости. Клан Ци в Ханьу долгие годы играл роль «младшего брата» при великом доме Чэнь, и их семьи были связаны обязательствами о браке. Логика была проста: останься Чэнь Хань жалким неудачником, и Чэнь Сюэ — признанную гениальную деву — под давлением старейшин рано или поздно отдали бы за кого-то из Ци. Но после той судьбоносной трансляции Чэнь Хань превратился в фигуру, с которой приходилось считаться. Пропасть между Чэнь Сюэ и Ци Юем превратилась в недосягаемую дистанцию.
Желчь захлестнула парня, и он выплюнул:
— Чэнь Сюэ, не слишком ли ты задрала нос? Твой брат был и останется мусором! Картинка в телевизоре не меняет сути вещей!
— Мой отец тоже мелькает в сводках общественной безопасности каждый божий день! И что с того? Разве это делает его героем?
Вспыльчивость была семейной чертой, и под влиянием слов о брате гнев Чэнь Сюэ детонировал. Она рывком поднялась с земли и, подлетев к Ци Юю, ткнула пальцем ему почти в лицо.
— Ци Юй, я предупреждала тебя сотню раз: лей грязь на меня, если хочешь, но брата не смей трогать! Мое терпение официально лопнуло!
Ци Юй, не ожидавший такой яростной атаки, невольно попятился, и его запал мгновенно испарился. Чэнь Хань рос изгоем, снося плевки и насмешки из-за отсутствия таланта, и Сюэ делила с ним эту чашу горечи. Они привыкли прятать взгляд, стараясь быть незаметными в тени клана, но теперь время смирения прошло. Девушка сделала еще шаг, нависая над обидчиком.
— Ци Юй, живо извинись передо мной! Извинись перед моим братом! Или мы прямо здесь выясним, кто из нас никчемен на самом деле!
Одним резким движением Чэнь Сюэ сорвала со своей формы школьный значок и бросила его к ногам Ци Юя. Металл звякнул о бетон — это был официальный вызов на дуэль Воинов. Школа поощряла такие поединки, видя в них лучший способ закалки духа и накопления боевого опыта.
— Что, Юй-шао, поджилки затряслись? Против девчонки выйти боишься? — донеслось из толпы.
— Юй-шао, если сейчас дашь заднюю, позора до выпуска не оберешься!
Ци Юй судорожно сглотнул. Оказавшись в ловушке под прицелом десятков глаз, он сорвал свой значок и швырнул его в ответ.
— Чэнь Сюэ, сама напросилась! Потом не реви, что я тебя обидел. Благородный муж не поднимает руку на женщину, но ты не оставила мне выбора!
Они разошлись, превращая центр площадки в импровизированный ринг. Несмотря на то, что оба еще не прошли официальную инициацию в ранг Воинов, годы дыхательных практик в сочетании с врожденными способностями давали им сокрушительную силу. Чэнь Сюэ обладала редчайшим талантом уровня А — «Ночной Падающий Снег», уникальной способностью типа Логия. У Ци Юя же был посредственный земной талант уровня С, и вся его бравада была не более чем пустой ширмой. Сюэ считалась одной из лучших учениц, за которую в будущем наверняка развернется битва между ведущими университетами страны.
Ци Юй прекрасно осознавал разрыв. Едва бой начался, он с силой топнул левой ногой. Земля под ним вздыбилась, формируя жалкую трехсантиметровую преграду. Его дар был сугубо оборонительным, и выбор такой тактики в дуэли был равносилен признанию поражения еще до первого удара.
Чэнь Сюэ же не собиралась медлить. Издав короткий, яростный выкрик, она высвободила свою энергию: в то же мгновение её тело окутала мерцающая ледяная броня, покрытая острыми, как бритва, шипами — идеальный сплав защиты и нападения. Увидев земляную стенку, она лишь презрительно фыркнула. Её физическая мощь уже достигала 180 килограммов, а скорость рывка вплотную приблизилась к показателям профессионального Воина.
— Ты называл моего брата мусором... Что ж, сейчас посмотрим, кто из нас заслуживает этого титула!
Словно спущенная тетива, она сорвалась с места. Мгновение — и она уже перед противником. Мощный правый хук вдребезги разнес хваленую стену, превращая её в мелкое крошево.
Ци Юй в ужасе попытался контратаковать, создав земляной конус, но тот лишь бессильно скользнул по ледяной броне на её предплечье, не оставив даже царапины. Чэнь Сюэ проигнорировала выпад и нанесла прямой удар. Сила столкновения была такова, что Ци Юй отлетел назад, несколько раз неуклюже перекувырнулся и замер в пыли.
Когда он наконец нашел в себе силы подняться, его правая щека представляла собой багровое месиво. Он выглядел жалко: избитый, в рваной одежде и совершенно сломленный.
— Ха-ха-ха-ха! Посмотрите на него!
— Вот тебе и Юй-шао!
Зрители разразились издевательским хохотом. Ци Юй, прижимая ладонь к распухшему лицу, разрыдался от боли и унижения.
— Ты... Ты еще пожалеешь! Я всё папе расскажу!
Захлебываясь слезами и соплями, он позорно бежал с площадки. Чэнь Сюэ легким усилием воли развеяла ледяной доспех. Она проводила его пренебрежительным взглядом, но стоило ярости утихнуть, как в её душе зашевелилось беспокойство.
«Не создала ли я брату лишних проблем своей несдержанностью?»
В этот момент её личный терминал издал мелодичный сигнал.
【Внимание! У вас одно новое непрочитанное сообщение. Пожалуйста, ознакомьтесь с содержимым.】
Перед глазами возник полупрозрачный виртуальный интерфейс. Едва пробежав глазами по строчкам текста, Чэнь Сюэ просияла. Позабыв обо всём на свете, она сорвалась с места и помчалась к выходу из кампуса.
На вокзальной площади Ханьу группа мужчин в безупречной военной форме производила неизгладимое впечатление. Золотые эмблемы на их плечах ярко сияли на солнце, указывая на высокие чины и заставляя прохожих почтительно расступаться.
— Чэнь-шао, всего три месяца нас не было в Ханьу, а кажется, будто прошла целая вечность!
— И не говори! Кто бы мог подумать: три месяца назад мы были лишь «золотой молодежью» и клановыми бездельниками, а теперь возвращаемся героями с высоко поднятой головой!
Цзи Юнь не закрывал рта всю дорогу, продолжая тарахтеть, словно пулемет, и на перроне. Чэнь Хань лишь молча впитывал запахи родного города, чувствуя, как за это короткое время внутри него изменилась целая вселенная. Внезапно до него донесся едва уловимый, знакомый аромат, и что-то мягкое и стремительное буквально впечаталось в его грудь, обхватив за шею.
— Ого, Чэнь Хань! Неужели в Ханьу тебя дожидалась тайная пассия? — со смешком подколола его Чжао Линъэр, грациозно поправляя прядь волос.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...