У ворот военного лагеря, на пыльной земле, стоял на коленях грузный мужчина средних лет. Его торс был обнажен, выставляя напоказ крепкие узлы мышц и кожу цвета старой бронзы. Однако внимание привлекали не физические данные незнакомца, а пучки терновника, плотно привязанные к его спине. Эти колючие ветви словно обладали мистической силой: даже на закаленном теле воина ранга Военачальник они оставляли глубокие багровые борозды, из которых сочилась кровь.
Как только из армейской палатки показался Чэнь Хань, взгляд Чэнь Чжаня мгновенно преобразился, вспыхнув лихорадочным блеском, будто он узрел единственный луч надежды в кромешной тьме.
— Дорогой племянник! Хороший мой племянник! — заголосил он, стараясь придать голосу максимально доверительный и родственный тон.
От этой фальшивой фамильярности у Чэнь Ханя по коже пробежал мороз, а к горлу подступила тошнота. Перед глазами до сих пор стояла картина того дня в храме предков: лицо Чэнь Чжаня, искаженное гримасой ничтожного человека, дорвавшегося до мимолетного успеха.
— Убирайся, — бросил Чэнь Хань, подходя ближе.
Его голос звучал сухо и остро, как удар клинка. Он давно выжег в сердце все связи с Кланом Чэнь. Единственной нитью, удерживающей его от полного безразличия, оставалась младшая сестра, Чэнь Сюэ, все еще запертая в стенах клана. Если бы не она, Чэнь Хань не удостоил бы этого человека и словом.
Холодная реакция племянника не стала для Чэнь Чжаня сюрпризом, однако он поспешил списать её на обычную юношескую обиду. В конце концов, для таких, как он, молодежь всегда остается лишь неразумными детьми, которыми легко манипулировать.
— Хороший племянник, ну полно тебе дуться на шестого дядю! — приторно запричитал он. — Каким бы сильным ни был твой гнев, сегодня шестой дядя пришел к тебе с покаянием, неся терновник на собственной спине. Твоя обида должна утихнуть после такого! Возвращайся со мной в семью!
Восемнадцать лет непрерывных унижений и издевательств — и теперь один театральный акт самобичевания должен был стереть всё? Чэнь Чжань всерьез полагал, что Чэнь Хань обязан простить и его, и весь Клан Чэнь. Но, к несчастью для визитера, юноша слишком хорошо изучил истинную натуру своего «родственника».
— Хватит сотрясать воздух. Твое присутствие здесь оскверняет саму землю военного лагеря, — отчеканил Чэнь Хань. — Если через десять минут ты не исчезнешь, братья из лагеря Куй казнят тебя прямо на этом месте!
При упоминании лагеря Куй лицо Чэнь Чжаня заметно вытянулось, а в глазах промелькнул суеверный страх.
— Здесь... лагерь Куй? То самое элитное подразделение под началом Маршала Юэ?
Ветераны, плотным кольцом окружившие незваного гостя, хранили гробовое молчание, которое было красноречивее любых слов. От них мощной волной исходила такая жажда крови, что Чэнь Чжань мгновенно притих, напоминая цикаду, застигнутую первыми морозами. Несмотря на силу Военачальника третьего уровня, здесь он чувствовал себя ничтожным: бойцы Куй были свирепыми хищниками, прошедшими горнило войн с аномальными зверями. Против такой толпы ветеранов у него не было ни единого шанса.
Ему стало не по себе. Поездка с покаянием была приказом семьи, но отдавать за этот долг жизнь он явно не собирался. Его тон тут же сменился с покровительственного на заискивающий.
— Хороший племянник, я понимаю, ты все еще в сердцах. Но послушай: Глава семьи лично передал, что если ты вернешься, он готов выделить тебе отдельную страницу в родословной! Весь Клан Чэнь провозгласит тебя своей главной гордостью! Этой чести не удостоился даже нынешний Глава!
Отдельная страница в родословной — привилегия, доступная лишь тем, кто достиг вершин власти, вроде того гения из их клана, что сейчас покорял столицу. Чэнь Чжань был уверен, что от такого предложения у юноши закружится голова, и на его лице на миг проступило самодовольство. Он и не подозревал: в тот день, когда Чэнь Хань разорвал связи, мосты за его спиной сгорели дотла.
Следующая фраза обрушилась на Чэнь Чжаня, словно ледяной поток в зимнем погребе.
— Ты действительно полагаешь, что нынешний я станет дорожить вашей паршивой родословной?
Чэнь Хань смотрел на него сверху вниз — холодно, с бесконечным презрением ко всему, что олицетворял Клан Чэнь. Для него они стали не более чем копошащимися в грязи муравьями. Но для Чэнь Чжаня такие слова были невыносимым оскорблением чести семьи, и на его лице вспыхнул гнев.
— Чэнь Хань! Ты забываешься! Отрекаешься от родного дома?! Но не забывай: твоя сестра, Чэнь Сюэ, все еще находится во власти Клана Чэнь!
Это было роковой ошибкой. Стоило Чэнь Чжаню произнести имя сестры, как кулаки Чэнь Ханя сжались до белизны в костяшках, а из глаз вырвалось неприкрытое убийственное намерение. Он был готов прямо сейчас, невзирая на дисциплину и устав, залить ворота лагеря кровью этого наглеца.
Но именно в этот миг тишину разорвал истошный вопль, больше похожий на визг свиньи, ведомой на убой.
— А-а-а-а!
Прежде чем Чэнь Хань успел нанести удар, чье-то лезвие молниеносно отсекло руку Чэнь Чжаня. Она отлетела в сторону, и из обрубка фонтаном хлынула алая кровь. Не выдержав боли, мужчина рухнул на землю, заходясь в крике:
— Кто это сделал?! Вы хоть знаете, кто мы?! Мы Клан Чэнь, первая семья города Ханьу!
Ослепленный болью, он не видел, как элита лагеря Куй, завидев приближающуюся фигуру, мгновенно вытянулась по стойке смирно, отдавая воинское приветствие. Лишь один человек в этом лагере обладал такой аурой власти. Гнев Чэнь Ханя угас, сменившись строгой выправкой.
— Здравствуйте, Маршал Юэ!
Услышав это имя, Чэнь Чжань едва не лишился чувств — душа его буквально ушла в пятки. Превозмогая пульсирующую боль, он обернулся и наткнулся на ледяной взгляд Юэ Уюня. Маршал, облаченный в парадный плащ, смотрел на него как на докучливое насекомое.
— Такой мусор, как ты... через чьи связи тебя вообще впустили? — голос Юэ Уюня был лишен всяких эмоций. — Клан Чэнь из Ханьу, верно? Я запомню это название.
До этого момента Юэ Уюнь вел себя с Чэнь Ханем почти по-отцовски, и юноша на мгновение забыл: перед ним стоит один из трех величайших военачальников Империи Ся. Герой, спасший страну, Сияние империи! Перед мощью этого человека Клан Чэнь был не более чем горсткой придорожной пыли.
Чэнь Чжань мгновенно утратил остатки спеси. Обливаясь холодным потом и прижимая к себе культю, он начал униженно кланяться.
— Маршал Юэ, вы шутите... разве мой ничтожный клан посмеет навлечь на себя ваш гнев?
Он поспешно подобрал отрубленную конечность, опасаясь, что одно лишнее слово — и он лишится уже головы.
— Запомни раз и навсегда: Чэнь Хань — мой личный солдат!
Эта короткая фраза расставила все точки над «и». Личный солдат самого Юэ Уюня! В Империи Ся не было статуса выше для рядового бойца. У Чэнь Чжаня онемела кожа на затылке от осознания: теперь положение Чэнь Ханя формально не уступало авторитету Предка клана. А если они тронут хоть волосок на голове Чэнь Сюэ — от всего их Клана Чэнь не останется даже пепла.
В душе Чэнь Чжаня бушевал хаос: за какой-то ничтожный срок изгой превратился в гения, признанного величайшим маршалом, в то время как его собственный сын в столице лишь прожигал жизнь в кутежах. Разница между ними теперь была как между бездонной пропастью и бескрайним небом.
— Тогда... я пойду! Обязательно берегите свое драгоценное здоровье! — пролепетал он и, не смея выказывать обиду, поспешно ретировался прочь.
Юэ Уюнь смотрел ему вслед с нескрываемым отвращением, после чего коротко бросил подчиненным:
— Выясните, кто его пропустил. В Армии Бога Огня не место тем, кто плюет на дисциплину ради личных связей.
Это короткое распоряжение означало, что в лагере полетят головы, и виновником этого негласно станет Чэнь Чжань.
Спустя некоторое время Маршал пригласил Чэнь Ханя в свой кабинет. Тот заговорил первым, нарушив тишину:
— Маршал Юэ, благодарю за помощь.
Юэ Уюнь лишь отмахнулся, словно речь шла о совершеннейшем пустяке.
— Напротив, это я должен тебя благодарить. Ты отверг щедрые предложения Армии Бога Грома и предпочел остаться под началом такого старика, как я. В последние годы все таланты утекали к ним. Ты молодец, парень!
Закончив с похвалами, Юэ Уюнь посерьезнел. Он рассказал, что двое других Маршалов, опасаясь его растущего влияния, создали в своих подразделениях особые группы по образу и подобию его отрядов. Под предлогом здоровой конкуренции высшее командование санкционировало проведение масштабных испытаний в условиях реального боя. Это не имело ничего общего с тренировками новобранцев — это была настоящая мясорубка с запредельным риском, но и награды для победителей были легендарными.
— Злые языки болтают, будто я ращу личную гвардию, но мне плевать на сплетни, — медленно произнес Юэ Уюнь. — Эти испытания во многом — политическая показуха. Я не хочу, чтобы вы, молодые и перспективные, сложили головы лишь ради моего престижа. Поэтому предупреждаю сразу: если ты не чувствуешь в себе сил или просто не хочешь рисковать — я лично аннулирую твое участие.
Такая честность и прямота подкупили Чэнь Ханя. Великий Маршал, который ценит жизнь солдата выше собственных регалий, заслуживал абсолютной преданности. К тому же, Чэнь Хань видел в этом двойную выгоду: редкие награды и шанс отплатить Юэ Уюню за покровительство.
— Маршал Юэ, я принимаю вызов, — твердо ответил юноша. — Я готов к испытаниям.
Юэ Уюнь одобрительно кивнул, хотя в его глазах все еще читалась тень беспокойства.
— Тренировки и битвы — это путь воина, но не пытайся прошибить стену лбом ради первого места любой ценой. Твой истинный долг — защищать дом и страну. Помни об этом и не давай безрассудному порыву ослепить себя.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...