В великих кланах истинное уважение даруется лишь сильным — там нет места родственной теплоте или сентиментальности. Чэнь Хань осознал эту суровую истину отчетливее, чем кто-либо другой, а потому оставил порог родного дома без тени сожаления.
Чэнь Чжань до последнего не мог смириться с реальностью. Всего месяц назад его сын был неоспоримой гордостью семьи, а теперь превратился в изгоя, на которого окружающие взирали с плохо скрытым презрением. Ловя на себе эти колющие взгляды, старейшина понял: ехать придется, вопреки гордости. Одна лишь мысль о том, что ему придется склонить голову и просить прощения у парня, которого он еще вчера клеймил «мусором», заставляла его желваки ходить ходуном от подавляемой ярости.
— Хорошо! — выцедил он сквозь зубы. — Я поеду!
Тем временем Чэнь Хань, находясь в расположении лагеря Куй Армии Бога Огня на склонах божественной горы, даже не подозревал о семейных драмах. Сегодня группа «Холодная Ночь» впервые прибыла к месту службы. Едва переступив черту военного городка, Чэнь Хань кожей ощутил разительный контраст с учебкой: воздух здесь был пропитан не муштрой, а тяжелой, осязаемой аурой суровой решимости и убийственной мощи.
На широком учебном плацу замерли несколько тысяч солдат. Их лица, казалось, были высечены из камня, а из строя волнами исходила подавляющая энергия. Перед ним стояла элита, лучшие из миллионов — ветераны, чьи клинки закалялись в горниле бесконечных битв, среди гор трупов и рек пролитой крови.
— Напра-во! — громом разнеслась команда офицера.
По этому сигналу легион ветеранов синхронно развернулся к замершим новичкам. Это масштабное построение не было частью плановых учений — так лагерь Куй встречал пополнение. Под тяжестью пристальных, изучающих взглядов тысячи воинов по спинам ребят из «Холодной Ночи» пробежал невольный озноб.
«Неужели опять начнется классика со „стариками“, решившими проучить салаг?» — мельком подумал Чэнь Хань, внутренне подбираясь и готовясь к любому развитию событий. Остальные бойцы отряда тоже заметно напряглись, и лишь Чжао Линъэр выглядела скорее раздосадованной, чем напуганной.
— Что вы тут из себя строите? — звонко бросила она в сторону строя.
Не успело эхо ее слов затихнуть, как плац буквально взорвался неистовым рёвом.
— Добро пожаловать! Добро пожаловать, братья!
Строй мгновенно рассыпался: тысячи людей валом хлынули к новичкам. Не обращая внимания на протесты, ветераны подхватили парней на руки и принялись подбрасывать их в воздух — так выглядел высший ритуал воинского братства в этом суровом месте. Лишь Чжао Линъэр удалось избежать этой участи.
— В нашем лагере Куй сто лет не видели новых лиц!
— Наконец-то! А то эти старые рожи уже в печенках сидят!
— О, Красный Малыш, ты вернулась! С повышением тебя!
Когда Чжао Линъэр только начинала свой путь в этих рядах, она отличалась безрассудной храбростью и не раз вступала в яростные споры с самим Маршалом Юэ — именно тогда к ней приклеилось это прозвище. Чэнь Хань, Цзи Юнь, Чжу Мэн и Чжао Юйфэй ошеломленно переглянулись. Хваленый элитный лагерь, о чьей жестокости ходили легенды, на поверку оказался на редкость душевным местом.
Они еще не понимали главной причины такого радушия: лагерь Куй всегда шел в авангарде, принимая на себя основной удар. Смертность в их рядах порой достигала ужасающих шестидесяти процентов. Те, кто сегодня смеялся и хлопал по плечу, знали — завтра любой из них может навсегда остаться на поле боя. Именно близость смерти делала их узы крепче, а атмосферу — теплее, чем в тыловых частях.
— Тишина! — рявкнул командир лагеря Лю Цзайсин, прерывая балаган. — На что вы похожи? Чему я вас учил, обормоты?
Шум мгновенно стих, и новичков аккуратно опустили на землю. Лю Цзайсин, окинув Чэнь Ханя цепким взглядом, властно поманил его к себе.
— Так ты и есть тот самый Чэнь Хань? В последнее время только о тебе и слышно.
— О твоих подвигах теперь судачит вся армия!
Несмотря на внешнее одобрение, Чэнь Хань уловил в тоне командира опасные нотки. И чутье его не подвело. Лю Цзайсин, прищурившись, продолжил:
— Признаю, ты талантлив. Но запомни одну вещь: в лагере Куй гении никогда не были дефицитом.
Он широким жестом указал на замерших бойцов:
— Вон тот парень, черный как уголь — это Мо Ли. С виду простоват, верно? А ведь он всего за две недели довел Технику копья семьи Юэ до совершенства!
— Сам старейшина Юэ провозгласил его истинным наследником этого стиля. В будущем он станет вторым Маршалом, не меньше!
— А вон Ван Ху, тоже звезда своего призыва. Ему понадобилось всего два года, чтобы вырваться на уровень Военачальника!
— Так что слушай внимательно: хоть старейшина Юэ и освободил тебя от прямого подчинения мне, здесь, в лагере Куй, не вздумай задирать нос. Твой талант тут — лишь входной билет.
Было очевидно, что Лю Цзайсин намеренно осаживает выскочку. Цзи Юнь и остальные заметно занервничали. Подавшись вперед, Цзи Юнь тихо спросил:
— Инструктор Чжао! Что задумал командир Лю? К чему эти публичные унижения?
Чжао Линъэр лишь покачала головой, сохраняя молчание. Она сама прошла через этот обряд инициации. В мире воинов гения может обуздать только другой гений. Лю Цзайсин выглядел устрашающе, хотя ему не исполнилось и тридцати. Его уровень культивации уже достиг Императорского ранга — таких юных мастеров в империи можно было пересчитать по пальцам. Маршал Юэ лично отобрал его из миллиона претендентов, сделав самым молодым полковником в истории армии.
С этими словами Лю Цзайсин резким движением скинул верхнюю одежду, обнажая литой, иссеченный шрамами мускулистый торс.
— Чэнь Хань, если есть возражения — давай проверим их на прочность!
Вызов от практика Императорского уровня звучал безумно: между ними зияла пропасть в два полноценных ранга. Однако ветераны лагеря Куй не выразили ни тени удивления. Они знали — командир не станет использовать всю свою сокрушительную мощь, его цель лишь сбить спесь с новичка. Почти каждый из присутствующих в свое время отведал тяжелой руки Лю Цзайсина.
— Принимаю, — коротко отозвался Чэнь Хань.
Он призвал Копье Снежного Волка, и его ладонь привычно легла на холодное древко. Пусть противник был безоружен, Чэнь Хань не собирался совершать ошибку, недооценивая его. Ему и самому не терпелось узнать, насколько велика дистанция между ним и истинным Императором.
В глазах юноши вспыхнул холодный блеск. Резкий толчок ногой — и его тело, подобно спущенной тетиве, пронзило пространство. В мгновение ока он оказался вплотную к Лю Цзайсину. Активировав Технику копья семьи Юэ, Чэнь Хань обрушил на командира каскад ударов: стремительный подъем, вспарывающий воздух разрез и жалящий, как гадюка, выпад. Движения перетекали одно в другое, создавая непрерывный смертоносный рисунок.
Как заместитель командира личной гвардии Маршала, Лю Цзайсин мгновенно узнал фамильную технику.
— Использовать мой же стиль против меня? А у тебя есть характер!
Командир усмехнулся. Он знал каждое движение, каждый нюанс этой формы, а потому уклонялся с пугающей легкостью, буквально танцуя вокруг острия. Чэнь Хань атаковал яростно, вкладывая в каждое движение всю свою волю — только здесь, на учебном плацу под присмотром мастера, он мог позволить себе бить в полную силу, не боясь убить партнера.
Даже Мо Ли, которого командир превозносил минутой ранее, скрестил руки на груди и невольно выдохнул:
— Сильно... Поразительно сильно. Он не просто выучил движения, он довел их до абсолюта. Все твердят о моем «гениальном понимании», но даже моя техника — лишь бледная тень того, что показывает Маршал.
— А Чэнь Хань... его понимание кажется глубже моего. Он действительно стоит на одной ступени с Маршалом!
Слова Мо Ли заставили строй затаить дыхание. Технику семьи Юэ изучали тысячи, но лишь единицы получали личное одобрение главы клана. Мо Ли, обладатель почетной медали за мастерство, имел в этих вопросах непререкаемый авторитет. И его признание значило больше, чем любые похвалы со стороны.
Однако одной техники было мало, чтобы нивелировать разницу в силе. Поединок затягивался. Лю Цзайсин практически не сходил с места, полагаясь на колоссальный разрыв в базовых характеристиках. Каждый раз острие копья проходило в миллиметре от его кожи, но противник неизменно ускользал.
И тут проявилась невероятная жизненная энергия Чэнь Ханя. Несмотря на бешеный темп, он не сбавлял оборотов. На лбу Лю Цзайсина уже выступила испарина от постоянного напряжения, в то время как Чэнь Хань, казалось, обрел второе дыхание, выплетая копьем все более сложные и непредсказуемые узоры.
В очередной раз они разминулись плечом к плечу после неудачного выпада юноши. Лю Цзайсину это начало надоедать: он не планировал переходить в контратаку, но если этот парень заставит его выдохнуться окончательно, позора будет не обойтись.
— Достаточно! — крикнул он, разрывая дистанцию. — Я оценил твою мощь, Чэнь Хань. Можешь тренироваться еще десять лет, но тебе не коснуться меня даже кончиком...
Он не успел договорить. Чэнь Хань внезапно сменил хват, резко ушел в низкий сед и, вместо того чтобы развернуться, мощно оттолкнулся назад. К всеобщему изумлению, он нанес невероятный, нелогичный удар — «уходящее жало» снизу вверх, прямо из слепой зоны. Лю Цзайсин, не ожидавший такой акробатики, не успел среагировать — древко с глухим стуком вонзилось ему в бок.
В этот краткий миг командир ощутил ледяной укол настоящего, животного страха — такого, какой чувствуешь перед лицом аномального зверя на поле боя. Несмотря на превосходство в два ранга, его тело на миг парализовало холодом. Лишь рефлексы высшего порядка спасли его: Лю Цзайсин отпрыгнул назад, но инерция вынесла его за пределы очерченного круга. По всем правилам воинского поединка — это было поражение.
Мо Ли застыл, не веря своим глазам:
— Что это был за прием? Маршал Юэ никогда не учил такому! Коварно, непредсказуемо... Неужели Маршал утаил от нас венец техники?
— Нет, — прошептал кто-то рядом. — Это не в стиле Маршала.
— Значит... — голос Мо Ли дрогнул, — значит, понимание Чэнь Ханя в этой технике уже оставило Маршала Юэ позади!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...