У Бай Юйин в этот момент было весьма неплохое настроение.
Будучи представительницей боковой ветви клана Бай, бессмертных заклинателей на основе Фундамента, её главным упованием в жизни было заведовать какой-нибудь мирской отраслью в пределах клана.
Бай Чангэн, градоначальник Сяобайчэна, приходился ей родным старшим братом. Эта поездка с целью навестить родственников и попутешествовать позволила ей впервые воочию увидеть те мирские города, о которых рассказывалось в жизнеописаниях предшественников.
Хотя клан Бай и был гегемоном на рынке Байшуй, соперничество внутри самого рода было не менее ожесточенным.
Отправившись в путь в этот раз, она хотела не только повидаться со старшим братом, но и вблизи понаблюдать за управлением мирскими городами.
Судя по её нынешнему положению и заурядному природному дару, в будущем ей, весьма вероятно, тоже потребуется принять под своё начало похожие обязанности, связанные с городами.
Теперь же, побольше видя и слыша, она словно бы накапливала некий капитал для будущих клановых аттестаций.
Впереди грунтовая дорога постепенно сужалась, и у обочины в клубах пыли смутно вырисовывался ветхий чайный развал.
Бай Юйин смутно помнила эту чайную лавку. Это было единственное место для привала к северу от Сяобайчэна; стоило миновать его, как жёлтая земля по обе стороны императорского тракта начиналась постепенно сменяться россыпями камней и сорной травой.
Иными словами, именно здесь пролегала самая северная граница сферы влияния городской зоны Сяобайчэна.
Она потянула за поводья, и единорогая лошадь замедлила шаг.
Прекрасные глаза Юйин бегло окинули чайный навес, не заметив ничего необычного. Лишь скользнув взглядом по лишённой угла деревянной скамье, она сочла мощную фигуру на ней до боли знакомой.
Не успела она толком задуматься, как эта фигура под навесом, словно внезапно заприметив какого-то грандиозного небожителя, побледнела лицом и стремглав вылетела из-под чайного навеса.
После чего тяжело рухнула на колени прямо посреди жёлтой грунтовой дороги.
─ Смертный Сюй Дакуань приветствует бессмертного наставника Бай!
Этот вопль прозвучал до того громко, что с полтора десятка носильщиков и чайных крестьян, всё ещё отдыхавших под навесом, вздрогнули всем телом.
Они даже не утерли чай с губ, как в испуге дружно последовали его примеру и рядком опустились на колени, словно срезанные колосья пшеницы, намертво прижав головы к тёплой жёлтой земле и дрожа от страха.
Бессмертные и смертные – существа разных миров.
В глазах возвышающихся надо всем заклинателей смертные ничем не отличались от букашек, и всё, что тем оставалось, – это в самой ничтожной позе молить проходящего мимо бессмертного наставника не обращать на них внимания.
Сидя на высоком коне, Бай Юйин впервые столь наглядно прочувствовала трепет обывателей перед практиками.
В родных землях она была лишь незначительной представительницей побочной ветви и кланялась каждому встречному.
На рынке Байшуй добрая половина тех, кто ходил по улицам, тоже являлась заклинателями, и никто не ставил себя выше других.
Но за те десять дней в Сяобайчэне, ведя затворнический образ жизни, она ещё ни разу по-настоящему не испытывала подобного тщеславия от сотен поверженных ниц людей и власти, чьё слово становится законом.
Хотя рассудком она понимала, что это всего лишь невежество простолюдинов, сдерживаемое в сердце ничем не укротимое злорадство всё же заставило уголки её губ слегка приподняться.
─ Ты стражник городских ворот Сяобайчэна?
Бай Юйин узнала мужчину.
В самый первый день при входе в город тот самый мирской вояка, что с напускным видом потягивал паршивое вино на крепостной башевно-пропускной стене, обладал именно этим загрубевшим лицом.
Ван Ху пластом лежал на земле, его тело слегка подрагивало, а в голосе сквозили растерянность и страх:
─ С-слушаю... слушаю слова бессмертного наставника, ничтожный действительно является стражником Сяобайчэна.
Мой родной дом находится в деревне Сюй в шестидесяти ли к северу от города, а в этот раз я выехал по случаю смены караула, отпросившись домой навестить отца и мать.
Услышав столь правдоподобное объяснение, Бай Юйин с облегчением кивнула. Для мирского военного чина отпроситься домой навестить родню было самым что ни на есть естественным делом.
Она хлопнула себя по сумке для хранения на поясе, и на кончике её пальца появилась серая пилюля с пестрой расцветкой и едва заметной слабой аурой духовной энергии. Изящным движением пальца она щелкнула по ней, и пилюля точно упала в жёлтую грязь перед Ван Ху.
─ Награда тебе.
Бросив эти слова, Бай Юйин пришпорила ногами единорогу, и белая тень подобно ветру под цоканье копыт стремительно умчалась вдаль.
Лишь когда стук копыт стих окончательно, простолюдины под чайным навесом осмелились дрожащими руками поднять головы.
Те носильщики и чайные крестьяне, глядя на источающую аромат лекарства пилюлю в грязи, едва ли не глазами искры пускали.
То ведь была дарованная бессмертным наставником пилюля!
Выражение лица Ван Ху изобразило радость; он торопливо зажал пилюлю в ладони и под завистливыми и ревнивыми взглядами окружающих бережно сунул её за пазуху.
«Подумать только, самая обыкновенная пилюля Вздоха Ци, подходящая лишь для приёма в пору, когда еще не удалось вобрать ци в тело; смертные ею могут укрепить тело и здоровье без вреда для меридианов...»
«Впрочем, эта реакция – истинно чистый лист бумаги, не прошедшая испытаний простушка», –
мысленно вынес оценку Бай Юйин Ван Ху. Раз уж маршрут и подноготная противницы оказались выяснены, он больше ни о чем не беспокоился.
Задерживаться в чайной лавке он не стал, рассчитался с хозяином за чай и под почтительными взглядами присутствующих быстрым шагом удалился.
Добравшись до глухой чащи, Ван Ху вскочил в седло уже заготовленной черночешуйчатой лошади.
Не теряя ни секунды на промедление, он привычно извлёк из сумки для хранения «Амулет сокрытия дыхания» среднего качества первого ранга, чуть влил в него духовную силу и прилепил себе на грудь.
Следом точно так же пошёл в ход «Амулет легкого ветра» низшего качества первого ранга, который он наклеил прямо на круп черночешуйчатой лошади.
Бай Юйин ехала верхом на настоящей единорогой лошади начальной стадии Концентрации Ци; если бы не подмога в виде амулета легкого ветра, по резвости черночешуйчатая лошадь за ней ни за что бы не угналась.
К счастью, Ван Ху, будучи мастером талисманов, чего-чого, а амулетов на всевозможные случаи жизни имел в избытке.
Окутанная слоем блеклого лазурного ветерка, черночешуйчатая лошадь, подобно невесомой тени, беззвучно мчалась среди деревьев на обочине жёлтого тракта.
Рассчитывая застать врасплох беспечного противника, да вдобавок при том, что Бай Юйин всю дорогу предавалась праздным мыслям и не выказывала ни малейшей настороженности, она совершенно не осознавала, что в нескольких ли позади за ней неотступно тянется смертоносный хвост.
В её подсознании в пределах владений рынка Байшуй, контролируемого кланом Бай, она, с жетоном клана Бай на поясе, находилась в абсолютной безопасности.
Ни один лишний размятый бродячий заклинатель не посмел бы навлечь на себя риск преследования со стороны клана Бай на Основе и поднять на неё руку.
Подобные рассуждения, выведенные в теплице, в глазах бродяг-грабителей из самых низов мира бессмертных не стоили и ломаного гроша.
...
Ущелье Лоянь.
Это место находилось на стыке земель Сяобайчэна и соседнего города Аньпин; с обеих сторон его окружали отвесные обрывы, а посередине пролегала лишь узкая тропа.
За полдня пути, подгоняемая амулетом лёгкого ветра, черночешуйчатая лошадь на полном скаку преодолела шестьсот ли.
Данная точка лежала невероятно далеко от обоих городов, и даже если бы практики поздней стадии Концентрации Ци получили весть и помчались во весь опор, им потребовалось бы четыре-пять часов.
Бай Юйин как раз вела единорогу под уздцы у ручья неподалёку от входа в ущелье, позволяя животному напиться.
В этот самый момент из ущелья донесся учащенный стук копыт.
Бони слегка нахмурила брови и повернула голову.
В поле зрения показался неспешно приближающийся молодой заклинатель верхом на черночешуйчатой лошади, одетый в застиранное до некоторой блеклости серое даосское одеяние, с лицом, тронутым следами ветров и невзгод.
Ван Ху вернул себе прежнее, слегка заурядное лицо, на котором отпечаталась усталость человека, долгое время промышляющего на самом дне.
Он остановился в тридцати чжанах от Бай Юйин и, даже не слезая с лошади, просто спокойно смотрел на неё.
Заметив, что встречный – всего лишь незнакомый бродячий культиватор, Бай Юйин хоть и затаила капельку бдительности, но, бросив взгляд на висящий у неё на поясе клановый жетон, снова расслабилась.
За эти полдня пути она изредка встречала пару проезжавших мимо заклинателей, и каждый из них, завидев её жетон, издалека сторонился и не смел чинить препятствий.
─ Этот товарищ по практике, данное место является границей владений клана Бай. Если вы просто проезжаете мимо, то попрошу удалиться без промедления.
Бай Юйин приняла надменный вид аристократки из мира бессмертных и холодно произнесла эти слова.
Ван Ху ничего не ответил.
Он даже поленился тратить лишние слова.
В мире бессмертных он знал как никто другой правило о том, что злодеи погибают от болтовни.
─ Хух! –
Ван Ху резко взмахнул правой рукой, и из его рукава мгновенно вылетели пять талисманов.
Стоило ему сделать движение, как в ход пошли оттачиваемые годами изощрённые приёмы, не дающие противнику ни единого шанса на отклик.
Два «Амулета зыбучих песков» среднего качества первого ранга упали под копыта единорогой лошади, и некогда твердая земля в одно мгновение обратилась в вязкий вращающийся водоворот жёлтого песка, намертво затянув испуганное животное на месте без возможности шевельнуться.
Одновременно с этим три «Амулета золотых клинков» преобразились в девять ослепительных золотых лучей остроты, которые с пронзительным свистом рассекли воздух и полностью перекрыли все жизненно важные точки вокруг Бай Юйин по форме иероглифа «пи».
─ Грабитель-заклинатель?!
Лицо Бай Юйин резко переменилось: она и в страшном сне не могла вообразить, что в её собственных владениях какой-то бродячий практик посмеет поднять на неё руку.
В конце концов, она была цветком, выращенным в клановой теплице, и её опыт ведения магических поединков равнялся нулю.
В панике она даже позабыла применить технику передвижения для уклонения, а лишь инстинктивно активировала находившийся при ней артефакт защиты низшего качества – нефритовый диск зеленоватого свечения.
─ Гуд! –
Пелена зелёного света едва успела развернуться, как девять золотых лучей яростно врезались в неё.
Под звуки пронзительного скрежета зелёное сияние на нефритовом диске заходилось в сильной дрожи.
Не успела Бай Юйин перевести дыхание, как Ван Ху под прикрытием золотого света неизвестно когда сократил расстояние и бросился вплотную.
Его взгляд был холоден, а руки делали один жест за другим, выпуская ещё три «Амулета огненных шаров» и один «Амулет заморозки».
Колебания духовной силы переплетенных стихий воды и огня мгновенно взорвались у узкого входа в ущелье.
«Четвертый уровень Концентрации Ци?» –
мысленно успокоился Ван Ху.
Бай Юйин обладала лишь четвёртым уровнем Концентрации Ци, в то время как он сам был опытным мастером талисманов с чистой духовной силой, незримо приближающимся к шестому уровню.
Будь то глубина запаса духовной силы или ритм схватки, выработанный за два десятка лет мытарств на низах, Ван Ху подавлял её абсолютно во всём.
Прошло всего три дыхания.
Нефритовый диск с зеленоватым свечением в руках Бай Юйин издал жалобный стон и разлетелся на куски.
Пронзительный холод и обжигающие волны пламени обрушились одновременно, сбив её с ног на землю; лицо девушки побледнело, а из уголка рта сочилась струйка крови.
─ Т-ты смеешь трогать меня! Мой старший брат – Бай Чангэн, в моём клане Бай есть прародитель на Основе... –
лежа на земле и наконец ощутив подступающий страх, Бай Юйин завопила во всю мочь.
Ван Ху молчал с бесстрастным лицом, протянув правую руку. На его кончиках пальцев концентрировалась мощная духовная сила, нацеленная прямо на главные точки на её плечах, намереваясь в два счёта запечатать её меридианы и полностью захватить в плен.
Бай Юйин прекрасно понимала, что угодить в лапы этому свирепому бандиту означало неминуемую гибель, и в отчаянии её левая рука, спрятанная в рукаве, яростно раздавила гладкий нефритовый кулон.
─ Кровный родовой талисман!
Ввысь взметнулся ослепительный кровавый луч, связывающий воедино защитную формацию окрестных земель.
Это был особый сигнал бедствия для потомков клана Бай: стоило оказаться в радиусе действия города, как защитная формация резиденции градоначальника тут же отзывалась на него.
...
В то же самое время.
Сяобайчэн, тайная комната в резиденции градоначальника.
Компас восприятия в самом сердце формации резко задрожал, издавая пронзительный гул, а тонкий кровавый луч вспыхнул из центра диска, указывая прямиком на ущелье Лоянь на северо-западной окраине.
─ Кто-то из сородичей молит о помощи на границе!
Бай Чангэн, предававшийся медитации в затворе, резко распахнул глаза. Бросив взгляд на направление, куда указывал кровавый свет, он почувствовал, как кровь в его жилах мгновенно хлынула в обратную сторону.
Ущелье Лоянь — именно так.
Сестренка Юйин сегодня покинула город, и ехала она как раз по этой дороге!
─ Неужели с Юйин что-то случилось?! –
Лицо Бай Чангэна потемнело от гнева, а разум содрогнулся.
Он даже не успел подумать обо всём остальном: бурная духовная сила седьмого уровня Концентрации Ци бумкнула, вырвавшись наружу, и он, обратившись в лазоревый луч света, безумно вылетел из Сяобайчэна, мчась к указанному кровавым светом месту.
А в резиденции градоначальника города Аньпин за сотни ли отсюда раздался точно такой же призывный набат тревоги.
Глава города Аньпин Бай Чаннин, будучи точно таким же сородичем из клана Бай, нёс бремя стража отдельной земли.
Ощутив сейчас аномалию в защитной формации, он тоже помрачнел лицом.
Если кто-то из клановой молодёжи подвергся нападению на границе его владений, а он в роли градоначальника не отправит войска на помощь, то при последующем разбирательстве это сочтут тяжким преступлением халатности.
Черный луч света взмыл в небеса, точно так же безумно спеша ко входу в ущелье.
Два практика поздней стадии Концентрации Ци с двух разных сторон неслись к ущелью, словно сорвавшись с цепи.
...
Вход в ущелье Лоянь.
Ощущая остаточное тепло кровавого луча в воздухе, Ван Ху понимал, что времени у него оставалось в обрез.
Не выказывая ни капли паники, он ловко подхватил потерявшую сознание Бай Юйин на руки и швырнул её на спину всё еще дрожащей единорогой лошади, увязшей в зыбучих песках.
Затем он повернулся и посмотрел на стоявшую рядом черночешуйчатую лошадь, которая тяжело и часто дышала от усталости.
В глазах Ван Ху мелькнуло безжалостное выражение, и клинок «Дикий гусь» в его правой руке совершил резкий взмах, оставляя вереницу световых следов.
─ Плюх! –
Брызнула фонтаном кровь, и верная черночешуйчатая лошадь, что прослужила ему целый год и совершила немало ратных подвигов, мгновенно испустила дух.
Не колеблясь, Ван Ху свернул труп коня и закинул его в сумку для хранения.
Черночешуйчатые лошади были уникальным достоянием клана Линь с рынка Саньшуй, и при продаже каждой из них в кости вплавлялась особая метка этого рода.
Стоило преследователям из клана Бай обнаружить останки коня, как по этой ниточке не составило бы труда выйти на «Ван Ху» с рынка Саньшуй.
Он вовсе не желал ходить в розыске трех провинций: звание грабителя звучало грозно, но по сути дела такие люди были лишь «неучтенными элементами» в мире бессмертных.
Стоило угодить в списки наград различных кланов бессмертных, как о спокойной работе мастером талисманов на крупных рынках можно было забыть, а аренда пещеры или покупка ресурсов для культивации превращались бы в неразрешимую задачу.
Вдобавок это могло привлечь охотников за головами, поэтому для выживания в мире бессмертных любые улики, способные выдать личность, требовалось безжалостно рубить на корню – по крайней мере, делая всё наилучшим образом по собственному разумению.
«Раз нет черночешуйчатой лошади, пересадка на единорогую лошадь начальной стадии Концентрации Ци – это всё равно что сменить потрепанное ружьё на пушку».
Ван Ху вскочил в седло, устраиваясь позади Бай Юйин.
Бушующая духовная сила пятого уровня Концентрации Ци в его теле придавила животное сверху, и та изначально беспокойная и непокорная единорога под натиском свирепой ауры послушно опустила голову.
Ван Ху от души залепил на круп единорогой лошади «Амулет легкого ветра» среднего качества первого ранга, а на них с Бай Юйин наклеил по «Амулету скрытности».
─ Но! Дальше будет веселье!
Белая вспышка мелькнула вновь, и единорога обратилась в почти неразличимый поток света, который, унося обоих седоков на спине, с разбегу нырнул в глухие дикие горы, ведущие на юго-запад и прямо к границе Ланьчжоу.
Оставив позади лишь лужу теплой конской крови на земле, постепенно засыпаемую жёлтым песком.

Комментарии

Загрузка...