Глава 7

— Помню, я положил ее куда-то сюда, — Фоль стоял на плечах Штарка, пристально разглядывая самую верхнюю полку книжного шкафа.У Штарка дрожали колени, пока он изо всех сил пытался удержать равновесие.Шайн наблюдал за этим с крайним любопытством.— Неужели гномы такие тяжелые?Штарк процедил сквозь зубы:— Ты... посмотри... на его... доспехи...Шайн поднял глаза и оглядел Фоля, который был с головы до ног закован в тяжелую железную броню, и невольно покачал головой.Ему уже доводилось видеть воинские доспехи гномов у Айзена.Одни только поножи весили под двадцать-тридцать килограммов.А весь комплект, должно быть, тянул на добрых полтонны...Иногда действительно глупо удивляться силе гномов-воинов – каждый день носить на себе полтонны веса, словно обычную одежду, это за гранью понимания.— О, нашел, — тихо воскликнул Фоль.Старик дотянулся до самого верха и вытащил потрепанный кожаный фолиант.Корешок книги рассохся, уголки переплета обтрепались и разлохматились.Было видно, что вещь очень старая.На обложке красовались выведенные вычурным шрифтом тускло-золотые буквы: «Эпоха древности: Сборник магических историй».Фоль смахнул пыль с обложки.Облако пыли тут же заставило стоявшего внизу Штарка зайтись в кашле.— В детстве эта книга была моей самой любимой сказкой на ночь.Фрирен взяла фолиант и бегло пролистала несколько страниц.— «Эпоха древности: Сборник магических историй»... Мне попадалось только общедоступное издание. Не думала, что у тебя сохранился столь древний вариант.— Общедоступное? Можешь не рассказывать, там наверняка вырезали кучу историй «не для детей». Хм, люди вечно лезут не в свое дело.С глухим стуком Фоль спрыгнул с плеч Штарка.Движения старика были настолько плавными и легкими, что никак не вязались с его четырехсотлетним возрастом.Остальные из любопытства сгрудились вокруг Фрирен, и перед их глазами замелькали строчки оглавления:«Клирик, молодая эльфийка и молодой гном...»«После того как магический волк обратился девушкой...»«Драконида и подземелье.»«Трепещи, моя возлюбленная-призрак...»«В ту ночь, когда я одолел семерых ведьм...»Что за чертовщина!Шайн был поражен.Разве такую книгу вообще нужно было сокращать? Ее стоило сразу внести в список запрещенных материалов только по одному взгляду на названия глав.Зайн тоже так и застыл от удивления, хотя его зацепило совсем другое:— Старейшина Фоль, а где вы ее купили? У меня тут один друг... кхм, тоже очень хотел бы заполучить такой экземпляр в коллекцию.Прелестные бровки Ферн сошлись на переносице. Девочка без лишних слов выхватила книгу из рук Фрирен и вернула ее Фолю.Она явно боялась, что Фрирен прочитает там что-то лишнее.Штарк, который вообще ничего не понял в этих названиях, почесал затылок.— И что, эта книга действительно настолько ценная?— Разумеется, — старик Фоль открыл нужный раздел.«Драконида и подземелье.»Затем он указал пальцем на один из абзацев, призывая всех прочесть.С первого же взгляда их внимание оказалось приковано к тексту, где подробно описывались особенности драконьих яиц.«Драконье яйцо имеет темно-зеленый окрас, по размеру сопоставимо с кочаном капусты, а его скорлупа шероховата на ощупь».«Настоящее драконье яйцо часто путают с яйцом фороракоса, поскольку они чрезвычайно похожи по цвету, текстуре скорлупы и размеру, из-за чего их трудно различить. Однако существует один простой способ: когда вы держите яйцо в руке, обратите внимание на края соприкосновения ладони со скорлупой – там цвет должен слегка бледнеть. Помните, что это изменение цвета едва заметно, поэтому всматриваться нужно очень внимательно».Все тут же развернулись к кровати, где лежала их находка.Фрирен подошла и положила ладонь на скорлупу.Остальные присели рядом, в упор разглядывая яйцо. Каждый сощурился и сосредоточил все свое внимание на месте касания, но...— Кажется, цвет совсем не меняется?— Я тоже ничего не вижу.— Может, здесь слишком темно?При этих словах Фрирен тут же подняла свой посох и влила в него ману. Драгоценный камень на вершине посоха ярко вспыхнул, залив всю комнату чистым, как дневной свет, сиянием.Все придвинулись еще ближе.Ничего.Совершенно ничего.Шайн так и не заметил того самого «побледнения», о котором говорилось в книге.Все недоуменно посмотрели на Фоля.Но старик сохранял полную невозмутимость.— Мои глаза меня не обманывают.Штарк не удержался от шпильки:— Ага, ваши глаза еще видели на Шайне стальной шлем...Слова Штарка заставили Шайна задуматься.Он снова посмотрел на яйцо под ладонью Фрирен. Пусть он и не видел никаких изменений цвета, но внутри почему-то крепла уверенность, что Фоль прав.Старик ведь видит его скрытые Свойства.Возможно, он действительно способен замечать то, что скрыто от глаз обычных людей.Если это действительно драконье яйцо...Он поднял взгляд и увидел, как загорелись глаза Фрирен.— Ну я же говорила, что это самое настоящее драконье яйцо! — Довольно загордилась Фрирен и тут же спросила:— Дедушка Фоль, а как долго оно вылупляется? В книге написано, как его согреть?Фоль перевернул еще несколько страниц и остановился.Указав на строчки текста, он зачитал вслух:«Искусственное вылупление драконьего яйца – задача чрезвычайно сложная».«Невылупившиеся драконьи яйца могут пребывать в спячке тысячелетиями. Большинство из них принимают за обычные яйца фороракоса и подкладывают в гнезда, а затем выбрасывают, посчитав испорченными. Дело в том, что скорлупа драконьего яйца невероятно прочна, и детеныш дракона не способен пробить ее изнутри самостоятельно».«Все вылупившиеся в природе драконы появились на свет лишь благодаря случайному повреждению скорлупы. И никому не известно, какое именно стечение обстоятельств для этого требуется».«Именно по этой причине численность драконов столь мала».«Чтобы вывести дракона искусственно, необходимо приготовить особое зелье, способное размягчить или разрушить скорлупу».«Великий мудрец Эвих из Мифической эпохи выдвинул эту теорию и доказал ее жизнеспособность на практике, успешно вырастив Императорского дракона бездны».«Для приготовления зелья требуются три редких магических ингредиента: руда запечатывания магии, кристалл святого снега и мифрил...»По мере того как Фоль читал, энтузиазм Фрирен угасал прямо на глазах.Когда прозвучали названия трех материалов, она просто бессильно опустила руку с драконьего яйца.— Руда запечатывания магии, кристалл святого снега и мифрил... Все три – невероятно редкие магические ресурсы.— Кристалл святого снега – это основа для многих сильных зелий, его добывают в глубинах заснеженных равнин Северного плато. Он хоть и редкий, и безумно дорогой, но его по крайней мере можно найти или купить. А вот остальные два компонента достать практически невозможно.Эльфийка погасила свет на своем посохе.Она тихо вздохнула, глядя на лежащее перед ней драконье яйцо.— Руда запечатывания магии обладает наивысшей прочностью среди всех известных минералов, и ее невозможно обработать или разрезать с помощью магии. Для нас нынешних это невыполнимая задача... Поверить трудно, что Великий мудрец Эвих в Мифическую эпоху умудрялся добывать и обрабатывать такое сырье.Шайн молча кивнул.Они с Фрирен уже сталкивались с этой рудой, когда исследовали Призрачное убежище.Она была невероятно твердой. Никакими инструментами невозможно было отколоть даже крошечный кусок, не говоря уже о полноценной обработке. С нынешними технологиями людей это просто неосуществимо.К тому же в радиусе трех метров от этой руды магия полностью блокировалась. Магам, решившим исследовать такие шахты, приходилось быть предельно осторожными – ведь без магии их мог запросто прихлопнуть даже обычный мимик...Шайн невольно покосился на одну знакомую эльфийку.Фрирен проигнорировала его взгляд и продолжила:— А мифрил достать еще сложнее. Этот металл исчез несколько тысяч лет назад. Я читала о нем только в исторических хрониках гномов, но никогда не видела вживую.Штарк искренне изумился:— Ты прожила так долго и ни разу его не видела?Ферн нахмурилась и наградила Штарка суровым, недовольным взглядом.Парень тут же втянул голову в плечи и тихо забормотал под нос:— Я же не говорил слово «старая»...Стоявший рядом Фоль веско добавил:— Мифрил – это редчайший металл, который можно добыть только из самых глубоких недр земли.— И открыли его именно мы, гномы.— До падения нашего королевства гномы активно искали и добывали эту руду. На такую глубину не мог спуститься никто, кроме нас. Но когда наш народ пришел в упадок, добыча мифрила полностью прекратилась. Его и так было мало, а за столько веков в мире, пожалуй, не осталось ни одного живого существа, кто хотя бы видел его собственными глазами.Все присутствующие приуныли.Судя по словам Фрирен и Фоля, один материал невозможно обработать, а второй и вовсе исчез с лица земли.И что теперь делать?Получается, это драконье яйцо просто невозможно вырастить искусственно...Недавнее радостное возбуждение компании сменилось глухим разочарованием.

— Помню, я положил ее куда-то сюда, — Фоль стоял на плечах Штарка, пристально разглядывая самую верхнюю полку книжного шкафа.

У Штарка дрожали колени, пока он изо всех сил пытался удержать равновесие.

Шайн наблюдал за этим с крайним любопытством.

— Неужели гномы такие тяжелые?

Штарк процедил сквозь зубы:

— Ты... посмотри... на его... доспехи...

Шайн поднял глаза и оглядел Фоля, который был с головы до ног закован в тяжелую железную броню, и невольно покачал головой.

Ему уже доводилось видеть воинские доспехи гномов у Айзена.

Одни только поножи весили под двадцать-тридцать килограммов.

А весь комплект, должно быть, тянул на добрых полтонны...

Иногда действительно глупо удивляться силе гномов-воинов – каждый день носить на себе полтонны веса, словно обычную одежду, это за гранью понимания.

— О, нашел, — тихо воскликнул Фоль.

Старик дотянулся до самого верха и вытащил потрепанный кожаный фолиант.

Корешок книги рассохся, уголки переплета обтрепались и разлохматились.

Было видно, что вещь очень старая.

На обложке красовались выведенные вычурным шрифтом тускло-золотые буквы: «Эпоха древности: Сборник магических историй».

Фоль смахнул пыль с обложки.

Облако пыли тут же заставило стоявшего внизу Штарка зайтись в кашле.

— В детстве эта книга была моей самой любимой сказкой на ночь.

Фрирен взяла фолиант и бегло пролистала несколько страниц.

— «Эпоха древности: Сборник магических историй»... Мне попадалось только общедоступное издание. Не думала, что у тебя сохранился столь древний вариант.

— Общедоступное? Можешь не рассказывать, там наверняка вырезали кучу историй «не для детей». Хм, люди вечно лезут не в свое дело.

С глухим стуком Фоль спрыгнул с плеч Штарка.

Движения старика были настолько плавными и легкими, что никак не вязались с его четырехсотлетним возрастом.

Остальные из любопытства сгрудились вокруг Фрирен, и перед их глазами замелькали строчки оглавления:

«Клирик, молодая эльфийка и молодой гном...»

«После того как магический волк обратился девушкой...»

«Драконида и подземелье.»

«Трепещи, моя возлюбленная-призрак...»

«В ту ночь, когда я одолел семерых ведьм...»

Что за чертовщина!

Шайн был поражен.

Разве такую книгу вообще нужно было сокращать? Ее стоило сразу внести в список запрещенных материалов только по одному взгляду на названия глав.

Зайн тоже так и застыл от удивления, хотя его зацепило совсем другое:

— Старейшина Фоль, а где вы ее купили? У меня тут один друг... кхм, тоже очень хотел бы заполучить такой экземпляр в коллекцию.

Прелестные бровки Ферн сошлись на переносице. Девочка без лишних слов выхватила книгу из рук Фрирен и вернула ее Фолю.

Она явно боялась, что Фрирен прочитает там что-то лишнее.

Штарк, который вообще ничего не понял в этих названиях, почесал затылок.

— И что, эта книга действительно настолько ценная?

— Разумеется, — старик Фоль открыл нужный раздел.

«Драконида и подземелье.»

Затем он указал пальцем на один из абзацев, призывая всех прочесть.

С первого же взгляда их внимание оказалось приковано к тексту, где подробно описывались особенности драконьих яиц.

«Драконье яйцо имеет темно-зеленый окрас, по размеру сопоставимо с кочаном капусты, а его скорлупа шероховата на ощупь».

«Настоящее драконье яйцо часто путают с яйцом фороракоса, поскольку они чрезвычайно похожи по цвету, текстуре скорлупы и размеру, из-за чего их трудно различить. Однако существует один простой способ: когда вы держите яйцо в руке, обратите внимание на края соприкосновения ладони со скорлупой – там цвет должен слегка бледнеть. Помните, что это изменение цвета едва заметно, поэтому всматриваться нужно очень внимательно».

Все тут же развернулись к кровати, где лежала их находка.

Фрирен подошла и положила ладонь на скорлупу.

Остальные присели рядом, в упор разглядывая яйцо. Каждый сощурился и сосредоточил все свое внимание на месте касания, но...

— Кажется, цвет совсем не меняется?

— Я тоже ничего не вижу.

— Может, здесь слишком темно?

При этих словах Фрирен тут же подняла свой посох и влила в него ману. Драгоценный камень на вершине посоха ярко вспыхнул, залив всю комнату чистым, как дневной свет, сиянием.

Все придвинулись еще ближе.

Ничего.

Совершенно ничего.

Шайн так и не заметил того самого «побледнения», о котором говорилось в книге.

Все недоуменно посмотрели на Фоля.

Но старик сохранял полную невозмутимость.

— Мои глаза меня не обманывают.

Штарк не удержался от шпильки:

— Ага, ваши глаза еще видели на Шайне стальной шлем...

Слова Штарка заставили Шайна задуматься.

Он снова посмотрел на яйцо под ладонью Фрирен. Пусть он и не видел никаких изменений цвета, но внутри почему-то крепла уверенность, что Фоль прав.

Старик ведь видит его скрытые Свойства.

Возможно, он действительно способен замечать то, что скрыто от глаз обычных людей.

Если это действительно драконье яйцо...

Он поднял взгляд и увидел, как загорелись глаза Фрирен.

— Ну я же говорила, что это самое настоящее драконье яйцо! — Довольно загордилась Фрирен и тут же спросила:

— Дедушка Фоль, а как долго оно вылупляется? В книге написано, как его согреть?

Фоль перевернул еще несколько страниц и остановился.

Указав на строчки текста, он зачитал вслух:

«Искусственное вылупление драконьего яйца – задача чрезвычайно сложная».

«Невылупившиеся драконьи яйца могут пребывать в спячке тысячелетиями. Большинство из них принимают за обычные яйца фороракоса и подкладывают в гнезда, а затем выбрасывают, посчитав испорченными. Дело в том, что скорлупа драконьего яйца невероятно прочна, и детеныш дракона не способен пробить ее изнутри самостоятельно».

«Все вылупившиеся в природе драконы появились на свет лишь благодаря случайному повреждению скорлупы. И никому не известно, какое именно стечение обстоятельств для этого требуется».

«Именно по этой причине численность драконов столь мала».

«Чтобы вывести дракона искусственно, необходимо приготовить особое зелье, способное размягчить или разрушить скорлупу».

«Великий мудрец Эвих из Мифической эпохи выдвинул эту теорию и доказал ее жизнеспособность на практике, успешно вырастив Императорского дракона бездны».

«Для приготовления зелья требуются три редких магических ингредиента: руда запечатывания магии, кристалл святого снега и мифрил...»

По мере того как Фоль читал, энтузиазм Фрирен угасал прямо на глазах.

Когда прозвучали названия трех материалов, она просто бессильно опустила руку с драконьего яйца.

— Руда запечатывания магии, кристалл святого снега и мифрил... Все три – невероятно редкие магические ресурсы.

— Кристалл святого снега – это основа для многих сильных зелий, его добывают в глубинах заснеженных равнин Северного плато. Он хоть и редкий, и безумно дорогой, но его по крайней мере можно найти или купить. А вот остальные два компонента достать практически невозможно.

Эльфийка погасила свет на своем посохе.

Она тихо вздохнула, глядя на лежащее перед ней драконье яйцо.

— Руда запечатывания магии обладает наивысшей прочностью среди всех известных минералов, и ее невозможно обработать или разрезать с помощью магии. Для нас нынешних это невыполнимая задача... Поверить трудно, что Великий мудрец Эвих в Мифическую эпоху умудрялся добывать и обрабатывать такое сырье.

Шайн молча кивнул.

Они с Фрирен уже сталкивались с этой рудой, когда исследовали Призрачное убежище.

Она была невероятно твердой. Никакими инструментами невозможно было отколоть даже крошечный кусок, не говоря уже о полноценной обработке. С нынешними технологиями людей это просто неосуществимо.

К тому же в радиусе трех метров от этой руды магия полностью блокировалась. Магам, решившим исследовать такие шахты, приходилось быть предельно осторожными – ведь без магии их мог запросто прихлопнуть даже обычный мимик...

Шайн невольно покосился на одну знакомую эльфийку.

Фрирен проигнорировала его взгляд и продолжила:

— А мифрил достать еще сложнее. Этот металл исчез несколько тысяч лет назад. Я читала о нем только в исторических хрониках гномов, но никогда не видела вживую.

Штарк искренне изумился:

— Ты прожила так долго и ни разу его не видела?

Ферн нахмурилась и наградила Штарка суровым, недовольным взглядом.

Парень тут же втянул голову в плечи и тихо забормотал под нос:

— Я же не говорил слово «старая»...

Стоявший рядом Фоль веско добавил:

— Мифрил – это редчайший металл, который можно добыть только из самых глубоких недр земли.

— И открыли его именно мы, гномы.

— До падения нашего королевства гномы активно искали и добывали эту руду. На такую глубину не мог спуститься никто, кроме нас. Но когда наш народ пришел в упадок, добыча мифрила полностью прекратилась. Его и так было мало, а за столько веков в мире, пожалуй, не осталось ни одного живого существа, кто хотя бы видел его собственными глазами.

Все присутствующие приуныли.

Судя по словам Фрирен и Фоля, один материал невозможно обработать, а второй и вовсе исчез с лица земли.

И что теперь делать?

Получается, это драконье яйцо просто невозможно вырастить искусственно...

Недавнее радостное возбуждение компании сменилось глухим разочарованием.

Жизнь в деревне текла размеренно и спокойно.Конечно, по-настоящему бездельничать могли только Фрирен и Шайн.Фрирен целыми днями пропадала с Фолем, ведя долгие беседы о былых временах.Они разговаривали с утра до самого вечера.Впрочем, чаще всего говорила Фрирен, а Фоль молча слушал.Пока они беседовали, Шайн сидел неподалеку и взахлеб читал ту самую неотцензуренную версию книги «Эпоха древности: Сборник магических историй». Время от времени он тихонько посмеивался над пикантными поворотами сюжета, заставляя Фрирен и Фоля удивленно коситься в его сторону.Ферн, которой безумно понравился местный ягодный джем, напросилась в ученицы к местной старушке. Теперь каждый вечер она возвращалась домой, благоухая спелой лесной земляникой и черникой.Зайн и вовсе стал самым уважаемым человеком в округе.В таких глухих горных деревушках никогда не было своего постоянного клирика.Лишь раз в год из крупного города присылали священника, который гостил пару дней, осматривал жителей на предмет болезней и проверял, нет ли где следов проклятий.Конечно, этого было недостаточно, чтобы лечить повседневные простуды, ушибы и растяжения.Поэтому Зайн вместе с Ферн и местным старостой обошли все окрестности, изучили местную флору и составили для деревни подробный «Справочник по обиходным лечебным травам».Благодаря этому труду жители теперь могли сами собирать нужные травы при простуде или несварении желудка.Староста деревни плакал от благодарности.И только Штарку приходилось несладко.Из-за того что при входе в деревню он проявил беспечность и пропустил удар Фоля, старик усомнился в его навыках защитника.Поэтому дедушка Фоль уложил парня на лопатки жестким планом ежедневных тренировок.Базовые упражнения, силовая подготовка, тренировочные бои... Каждый вечер Штарк буквально приползал домой на карачках.За ужином он засыпал прямо с ложкой в руках, утыкаясь лицом в тарелку, и Зайну с Шайном раз за разом приходилось тащить его в постель.Однако тренировки давали поразительный результат.Каждый день поднимая бесчувственное тело товарища, Зайн и Шайн отчетливо ощущали, как Штарк становится сильнее – его мышцы наливались твердостью, а сам он становился все тяжелее.А уж когда во время тренировки в лесу Фоль одним точным ударом уложил огромного взрослого львиного вепря, Штарк и вовсе преисполнился к учителю безграничного уважения.После этого парня даже не нужно было контролировать – он занимался до седьмого пота по собственной воле.Освободившись от присмотра за Штарком, Фоль переключил внимание на праздношатающегося Шайна.Раздался резкий стук дерева о дерево – Шайн технично парировал выпад Фоля.Еще два быстрых удара.Оба противника двигались на пределе скорости. Их тренировочные мечи соприкасались и мгновенно расходились.Никто не уступал ни пяди.Поскольку это был дружеский спарринг, оружие из ножен никто не вынимал.Оценив движения Шайна, Фоль удовлетворенно кивнул:— Твоя техника берет начало в боевых искусствах южных королевств, где используют парные клинки. Однако она заметно отличается. Должно быть, ее усовершенствовали.Шайн искренне восхитился проницательности старика.— Все верно. Это Стиль парных клинков, который доработал сам Герой Юга.— Сильнейший среди людей, Герой Юга... Достойная школа, — похвалил Фоль. — Однако сейчас ты не используешь и половины потенциала этой техники. Да, этот стиль не требует запредельной виртуозности и прост в освоении, но это не значит, что в нем совсем нет места тонким приемам.С этими словами Фоль снова принял боевую стойку и стремительно пошел в атаку.Шайн с трудом сдерживал его натиск.Голос Фоля звучал ровно, без одышки:— Вот как сейчас. Пытаться принять мой удар в лоб – глупость.— Ты мечник, а не тяжелый воин. Ты должен постоянно двигаться, скрывая свои перемещения за сверканием стали.С глухим ударом Шайна отбросило на несколько шагов назад.Он тут же применил технику «Стиль парных клинков: Теневой убийца», мгновенно зайдя Фолю за спину. Но стоило ему замахнуться для удара, как старик легким финтом ушел с линии атаки. Движения гнома были настолько непредсказуемыми, что Шайну оставалось лишь следовать за ним по пятам, тщетно пытаясь поймать момент.— Видишь? Ты снова потерял инициативу, — прокомментировал Фоль.Шайн остановился, тяжело переводя дыхание.— Вы слишком быстрый.— Дело не в моей скорости. Дело в моих шагах. Я двигаюсь так, чтобы всегда уходить от вектора твоего удара.— Двигаться... уходя?— Это называется Призрачный шаг.С этими словами Фоль буквально растворился в воздухе прямо перед глазами Шайна, а мгновение спустя его голос раздался уже сбоку. Шайн резко развернулся, но Фоль снова исчез, оказавшись за спиной.Как бы быстро Шайн ни реагировал, он никак не успевал за перемещениями старого мастера.— Этот шаг идеально подходит для быстрой работы клинком. В сочетании с твоим Стилем парных клинков он позволит наносить смертоносные удары совершенно незаметно.Шайн с благодарностью кивнул, признавая ценность урока.Позже Фоль вручил Шайну небольшую рукописную тетрадь со своими заметками по технике движений.Шайн долго и пристально изучал эти записи, но система так и не предложила ему упростить их до готового Свойства, о чем он искренне пожалел. Впрочем, именно из-за отсутствия готового навыка он принялся учиться с тройным усердием.С того дня Шайн позабыл о ленивом чтении непристойных историй. Все свободное время он проводил с тетрадью в руках, тренируясь до полного изнеможения.Ферн была нешуточно удивлена.Она еще никогда не видела Шайна настолько сосредоточенным и собранным.Фрирен же восприняла это как должное.С самого первого дня их встречи она знала, что за внешней легкомысленностью Шайна скрывается невероятное упорство.Просто иногда его прогресс оказывался настолько стремительным, что люди замечали лишь гениальность, совершенно упуская из виду титанический труд.Используя Спринт в качестве вспомогательной основы, Шайн тренировался не покладая рук. И к тому моменту, когда Штарк научился принимать прямой удар Фоля без дрожи в коленях, Шайн наконец сумел уловить ритм ускользающих шагов старого гнома.Сколько бы старик ни пытался разорвать дистанцию своими хитрыми финтами, Шайн неотступно следовал за ним.Так незаметно пролетели две недели.Фрирен и Фоль стояли плечом к плечу, наблюдая за тренировочным боем Шайна и Штарка.— Ну как, теперь эти двое годятся на роль защитников?— Люди растут поразительно быстро. Они уже вполне недурны.Фрирен тепло улыбнулась.Фоль некоторое время молчал, а затем негромко произнес:— Фрирен, ты очень изменилась.— Правда?— Я помню тебя прежней. Тебя совсем не интересовали люди. «Какой смысл перенимать их приемы и знания, если они все равно скоро умрут», – кажется, именно так ты тогда говорила.Улыбка медленно сошла с лица эльфийки.— В те времена я совсем ничего не знала о людях.— А теперь узнала?Фрирен перевела взгляд на Шайна, который как раз уклонился от размашистого удара Штарка.— Я все еще учусь.— Это замечательно... — Фоль тихо вздохнул. — Иногда я искренне завидую тому запасу времени, который отпущен эльфам.Он развернулся и неторопливо пошел в сторону деревенских ворот.— Но даже с таким богатством – цени каждое мгновение.Фрирен осталась стоять на месте. Она долго смотрела на тренирующихся парней, прислушиваясь к мерному, глухому стуку тренировочного оружия.— Обязательно.

Жизнь в деревне текла размеренно и спокойно.

Конечно, по-настоящему бездельничать могли только Фрирен и Шайн.

Фрирен целыми днями пропадала с Фолем, ведя долгие беседы о былых временах.

Они разговаривали с утра до самого вечера.

Впрочем, чаще всего говорила Фрирен, а Фоль молча слушал.

Пока они беседовали, Шайн сидел неподалеку и взахлеб читал ту самую неотцензуренную версию книги «Эпоха древности: Сборник магических историй». Время от времени он тихонько посмеивался над пикантными поворотами сюжета, заставляя Фрирен и Фоля удивленно коситься в его сторону.

Ферн, которой безумно понравился местный ягодный джем, напросилась в ученицы к местной старушке. Теперь каждый вечер она возвращалась домой, благоухая спелой лесной земляникой и черникой.

Зайн и вовсе стал самым уважаемым человеком в округе.

В таких глухих горных деревушках никогда не было своего постоянного клирика.

Лишь раз в год из крупного города присылали священника, который гостил пару дней, осматривал жителей на предмет болезней и проверял, нет ли где следов проклятий.

Конечно, этого было недостаточно, чтобы лечить повседневные простуды, ушибы и растяжения.

Поэтому Зайн вместе с Ферн и местным старостой обошли все окрестности, изучили местную флору и составили для деревни подробный «Справочник по обиходным лечебным травам».

Благодаря этому труду жители теперь могли сами собирать нужные травы при простуде или несварении желудка.

Староста деревни плакал от благодарности.

И только Штарку приходилось несладко.

Из-за того что при входе в деревню он проявил беспечность и пропустил удар Фоля, старик усомнился в его навыках защитника.

Поэтому дедушка Фоль уложил парня на лопатки жестким планом ежедневных тренировок.

Базовые упражнения, силовая подготовка, тренировочные бои... Каждый вечер Штарк буквально приползал домой на карачках.

За ужином он засыпал прямо с ложкой в руках, утыкаясь лицом в тарелку, и Зайну с Шайном раз за разом приходилось тащить его в постель.

Однако тренировки давали поразительный результат.

Каждый день поднимая бесчувственное тело товарища, Зайн и Шайн отчетливо ощущали, как Штарк становится сильнее – его мышцы наливались твердостью, а сам он становился все тяжелее.

А уж когда во время тренировки в лесу Фоль одним точным ударом уложил огромного взрослого львиного вепря, Штарк и вовсе преисполнился к учителю безграничного уважения.

После этого парня даже не нужно было контролировать – он занимался до седьмого пота по собственной воле.

Освободившись от присмотра за Штарком, Фоль переключил внимание на праздношатающегося Шайна.

Раздался резкий стук дерева о дерево – Шайн технично парировал выпад Фоля.

Еще два быстрых удара.

Оба противника двигались на пределе скорости. Их тренировочные мечи соприкасались и мгновенно расходились.

Никто не уступал ни пяди.

Поскольку это был дружеский спарринг, оружие из ножен никто не вынимал.

Оценив движения Шайна, Фоль удовлетворенно кивнул:

— Твоя техника берет начало в боевых искусствах южных королевств, где используют парные клинки. Однако она заметно отличается. Должно быть, ее усовершенствовали.

Шайн искренне восхитился проницательности старика.

— Все верно. Это Стиль парных клинков, который доработал сам Герой Юга.

— Сильнейший среди людей, Герой Юга... Достойная школа, — похвалил Фоль. — Однако сейчас ты не используешь и половины потенциала этой техники. Да, этот стиль не требует запредельной виртуозности и прост в освоении, но это не значит, что в нем совсем нет места тонким приемам.

С этими словами Фоль снова принял боевую стойку и стремительно пошел в атаку.

Шайн с трудом сдерживал его натиск.

Голос Фоля звучал ровно, без одышки:

— Вот как сейчас. Пытаться принять мой удар в лоб – глупость.

— Ты мечник, а не тяжелый воин. Ты должен постоянно двигаться, скрывая свои перемещения за сверканием стали.

С глухим ударом Шайна отбросило на несколько шагов назад.

Он тут же применил технику «Стиль парных клинков: Теневой убийца», мгновенно зайдя Фолю за спину. Но стоило ему замахнуться для удара, как старик легким финтом ушел с линии атаки. Движения гнома были настолько непредсказуемыми, что Шайну оставалось лишь следовать за ним по пятам, тщетно пытаясь поймать момент.

— Видишь? Ты снова потерял инициативу, — прокомментировал Фоль.

Шайн остановился, тяжело переводя дыхание.

— Вы слишком быстрый.

— Дело не в моей скорости. Дело в моих шагах. Я двигаюсь так, чтобы всегда уходить от вектора твоего удара.

— Двигаться... уходя?

— Это называется Призрачный шаг.

С этими словами Фоль буквально растворился в воздухе прямо перед глазами Шайна, а мгновение спустя его голос раздался уже сбоку. Шайн резко развернулся, но Фоль снова исчез, оказавшись за спиной.

Как бы быстро Шайн ни реагировал, он никак не успевал за перемещениями старого мастера.

— Этот шаг идеально подходит для быстрой работы клинком. В сочетании с твоим Стилем парных клинков он позволит наносить смертоносные удары совершенно незаметно.

Шайн с благодарностью кивнул, признавая ценность урока.

Позже Фоль вручил Шайну небольшую рукописную тетрадь со своими заметками по технике движений.

Шайн долго и пристально изучал эти записи, но система так и не предложила ему упростить их до готового Свойства, о чем он искренне пожалел. Впрочем, именно из-за отсутствия готового навыка он принялся учиться с тройным усердием.

С того дня Шайн позабыл о ленивом чтении непристойных историй. Все свободное время он проводил с тетрадью в руках, тренируясь до полного изнеможения.

Ферн была нешуточно удивлена.

Она еще никогда не видела Шайна настолько сосредоточенным и собранным.

Фрирен же восприняла это как должное.

С самого первого дня их встречи она знала, что за внешней легкомысленностью Шайна скрывается невероятное упорство.

Просто иногда его прогресс оказывался настолько стремительным, что люди замечали лишь гениальность, совершенно упуская из виду титанический труд.

Используя Спринт в качестве вспомогательной основы, Шайн тренировался не покладая рук. И к тому моменту, когда Штарк научился принимать прямой удар Фоля без дрожи в коленях, Шайн наконец сумел уловить ритм ускользающих шагов старого гнома.

Сколько бы старик ни пытался разорвать дистанцию своими хитрыми финтами, Шайн неотступно следовал за ним.

Так незаметно пролетели две недели.

Фрирен и Фоль стояли плечом к плечу, наблюдая за тренировочным боем Шайна и Штарка.

— Ну как, теперь эти двое годятся на роль защитников?

— Люди растут поразительно быстро. Они уже вполне недурны.

Фрирен тепло улыбнулась.

Фоль некоторое время молчал, а затем негромко произнес:

— Фрирен, ты очень изменилась.

— Правда?

— Я помню тебя прежней. Тебя совсем не интересовали люди. «Какой смысл перенимать их приемы и знания, если они все равно скоро умрут», – кажется, именно так ты тогда говорила.

Улыбка медленно сошла с лица эльфийки.

— В те времена я совсем ничего не знала о людях.

— А теперь узнала?

Фрирен перевела взгляд на Шайна, который как раз уклонился от размашистого удара Штарка.

— Я все еще учусь.

— Это замечательно... — Фоль тихо вздохнул. — Иногда я искренне завидую тому запасу времени, который отпущен эльфам.

Он развернулся и неторопливо пошел в сторону деревенских ворот.

— Но даже с таким богатством – цени каждое мгновение.

Фрирен осталась стоять на месте. Она долго смотрела на тренирующихся парней, прислушиваясь к мерному, глухому стуку тренировочного оружия.

— Обязательно.

На следующее утро солнце едва показалось из-за горизонта.Отряд собрал вещи и покинул гостеприимную деревню, держа курс дальше на север.Дедушка Фоль по-прежнему сидел на своем привычном месте у входа в поселение.Один. С верным мечом. Бессменный страж этих земель.Фрирен попрощалась с ним так легко, словно просто уходила на недолгую прогулку:— До свидания, дедушка Фоль.Шайн хотел было добавить что-то еще.Старый гном стоял на пороге своего заката, и все понимали, что эта встреча, скорее всего, была последней.Но нужные слова никак не шли на ум.В итоге он лишь негромко произнес простое:— Берегите себя.В этот момент Фоль поднял на них свои мудрые глаза.— Шайн, Фрирен, вчера мне приснилась моя покойная жена.Шайн замер.Фрирен тоже остановилась и обернулась.— Спасибо, что принесли тот альбом. Было так приятно перед смертью предаться воспоминаниям вместе со старыми друзьями.На испещренном глубокими морщинами лице старика появилась мягкая, умиротворенная улыбка.В этой улыбке читалось полное примирение с неизбежным концом.Шайн понял, что слова больше не нужны.Этот умудренный опытом старец видел их насквозь и всё прекрасно понимал.Фрирен мягко улыбнулась ему в ответ:— Тогда до встречи.Пройдя немалое расстояние, они все еще могли различить вдали маленькую, одинокую фигурку у ворот.Одинокую.Но полную несокрушимой Прочности.

На следующее утро солнце едва показалось из-за горизонта.

Отряд собрал вещи и покинул гостеприимную деревню, держа курс дальше на север.

Дедушка Фоль по-прежнему сидел на своем привычном месте у входа в поселение.

Один. С верным мечом. Бессменный страж этих земель.

Фрирен попрощалась с ним так легко, словно просто уходила на недолгую прогулку:

— До свидания, дедушка Фоль.

Шайн хотел было добавить что-то еще.

Старый гном стоял на пороге своего заката, и все понимали, что эта встреча, скорее всего, была последней.

Но нужные слова никак не шли на ум.

В итоге он лишь негромко произнес простое:

— Берегите себя.