— Сибия, что ты знаешь о Территории Гамлета и её правителях? — спросил Чжан Куй, из уважения обращаясь к Скарлии по выбранному ею имени.
Тем временем Скарлия изо всех сил старалась скрыть свою истинную личность. Она была дочерью лорда.
— Я знаю немного. Однако репутация сменявших друг друга графов Гамлет всегда была дурной. Они неизменно проводили политику расточительства, разврата и высоких налогов. Именно поэтому много лет назад немало людей пересекли лес и бежали к нам, на Территорию Сердцелистной липы. Говорят, тогда через лес ещё проходили дороги, а в нём работало множество охотников и лесорубов.
— Значит, раньше существовали другие пути. Выходит, позже что-то произошло.
— Да. Территория Гамлета обвинила Территорию Сердцелистной липы в укрывательстве своих подданных. В конце концов дело дошло до Имперского суда, который признал виновными обе стороны. В результате обе территории лишились своих лесных владений.
Дойдя до этого места, Скарлия тихо пробормотала:
— Несправедливо.
— После этого жители Территории Гамлета перестали бежать в сторону Территории Сердцелистной липы?
— Хм... С тех пор я совсем их не видела.
Скарлия на мгновение задумалась.
— Теперь, когда ты об этом говоришь, всё действительно выглядит странно. Репутация последующих графов Гамлетов, особенно последнего, с каждым поколением становилась всё хуже. Почему же никто не пытался бежать от них?
— Возможно, в этом и заключается причина.
Чжан Куй указал вперёд.
Среди деревьев показалось несколько заброшенных хижин. Верёвки и брезент, из которых они были сделаны, давно сгнили и порвались, а поверхность покрылась грибами. И всё же было видно, что когда-то здесь располагался довольно большой лагерь.
На самом деле Чжан Куй уже обнаруживал в лесу следы человеческого присутствия. Он находил на земле винные бутылки, следы ножей и пулевых отверстий на деревьях, а также разбросанные среди кустов скелеты.
Активировался навык 【Распознавание следов】.
Основываясь на увиденных уликах, Чжан Куй наблюдал, как перед его глазами возникали призрачные изображения. По мере того как он собирал новые сведения, они становились всё чётче.
Это была группа бандитов, вооружённых факелами и оружием. Они разбили лагерь в лесу, не занимаясь ни охотой, ни заготовкой древесины, но при этом постоянно располагали запасами вина и мяса.
Кроме того, бандиты очень любили убивать. Их любимым развлечением было привязывать людей к деревьям и использовать их в качестве мишеней.
— Бандиты? В этом лесу действительно жила банда?
Выслушав анализ Чжан Куя, Скарлия яростно сжала алебарду, словно хотела немедленно истребить преступников.
— Они были бандитами или кем-то вроде них. Но обычными бандитами их назвать нельзя. Они долго жили здесь, не имея навыков охоты. Значит, у них был стабильный источник дохода.
— Постоянные грабежи? Но это место находится совсем рядом с Территорией Гамлета. Даже лорд не позволил бы бесконтрольно грабить собственные земли, верно? Если только...
На лице Скарлии отразился шок. Она покачала головой и продолжила:
— А вдруг этих бандитов нанял сам граф Гамлет, а их задачей было перехватывать жителей, пытавшихся бежать?
— Скорее, не перехватывать, а убивать.
Чжан Куй указал на израненные деревья и покрытые мхом скелеты под ними.
— Непростительно! Куда делись эти бандиты? Их всех нужно поймать и казнить!
Скарлия говорила с таким возмущением, словно уже собиралась отправиться на поиски преступников.
Словно в ответ на её слова, после этого гневного крика покрытые грибами ветхие хижины внезапно зашевелились.
Изнутри начали выползать человекоподобные существа.
В целом они напоминали людей, но при ближайшем рассмотрении от человеческого в них ничего не осталось. Их кожа походила на пятнистую кору, а из трещин, отверстий и складок тела, словно соревнуясь между собой, прорастали всевозможные грибы.
— Какие чудовища!
Скарлия немедленно приготовилась к бою, но Чжан Куй поспешно оттащил её назад.
— Не приближайтесь к ним бездумно. Их споры ядовиты!
——
Грибковый труп
Тип: дикая природа.
Способности:
【Тело роя】 — хотя существо выглядит единым организмом, на самом деле оно состоит из бесчисленного множества крошечных существ. Поэтому оно почти невосприимчиво к атакам по одной цели, таким как рубящие и колющие удары, но чрезвычайно уязвимо для атак вроде огня.
【Распространение спор】 — непрерывно выпускает паразитические споры и размножается, заселяя тела окружающих организмов.
Происхождение:
Грибы, обитавшие на трупах животных, обрели стабильное тело и постепенно выработали коллективную волю, подобную воле живого существа.
Единственными целями этой воли были выживание и продолжение паразитического цикла.
——
Почувствовав приближение новых организмов, подходящих для паразитического размножения, Грибковые трупы, пошатываясь, двинулись к Чжан Кую и Скарлии.
— Они очень медлительны. Но мы не можем подойти к ним близко. Значит, нам остаётся только отступить?
— Конечно, нет.
Уверенный Чжан Куй достал из-за пояса несколько бутылок и бросил их в сторону Грибковых трупов.
Одновременно он натянул лук и выпустил стрелу, разбив бутылки в воздухе.
Густая жидкость разлетелась во все стороны и облила грибковые тела.
Затем Чжан Куй зажёг факел и бросил его в одного из приближавшихся монстров.
С громким свистом Грибковый труп мгновенно вспыхнул. Разлетающиеся искры подожгли и окружавших его собратьев. В мгновение ока руины лагеря превратились в бушующее море огня.
— В бутылках была смесь звериного жира и сосновой смолы — отличные материалы для разжигания огня. Кроме того, брезент в лагере и распылённые споры легко воспламеняются. Если всё сжечь, территория должна быть обеззаражена.
— Ты заранее знал, что здесь будут такие чудовища, поэтому подготовился?
— Нет. Без вашей помощи я даже не смог бы пройти мимо волков и кабанов. Я впервые забрался так далеко. Именно потому, что не знал, с чем столкнусь, мне пришлось подготовиться ко всему. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть.
Чжан Куй с некоторой гордостью похлопал себя по поясу, набитому различными лекарствами, а затем указал на рюкзак с инструментами и компонентами для изготовления ловушек.
— В конце концов, я сражаюсь в одиночку. Если получу тяжёлое ранение или окажусь в ловушке, это будет равносильно смерти. Мне нужно быть предельно осторожным.
— В одиночку...
Скарлия посмотрела на Чжан Куя и внезапно осознала абсурдность собственного поведения.
Считая себя искусной в боевых искусствах, она одна отправилась в лес, вооружённая лишь алебардой, и собиралась покорить чудовищ.
На фоне Чжан Куя — воина, который в одиночку боролся за жизнь в этом проклятом лесу, — её наивная самоуверенность казалась почти кощунственной.
Если бы она не встретила этого замечательного охотника, разве не была бы уже ранена кабаном? Разве не вдохнула бы ядовитые споры и не осталась одна в лесу, постепенно превращаясь в новый Грибковый труп?
Вспомнив об этом, Скарлия внезапно почувствовала страх. За ним последовал стыд, а затем в её сердце вспыхнули восхищение и боевой дух.
— Господин охотник, отныне вы больше не будете сражаться в одиночку. Я помогу вам!
Скарлия дала обещание. Её прекрасное лицо сияло в свете пылающего огня.
Чжан Куй на мгновение растерялся.
В лагере раздалась серия взрывов.
У бандитов имелось оружие, похожее на мушкеты, поэтому в лагере, естественно, хранился порох. В сочетании с испорченным спиртом, использовавшимся в качестве топлива, он заставил пламя разгореться ещё сильнее.
Грибы-паразиты, почувствовав угрозу полного уничтожения, начали отчаянно выбрасывать споры. Но те мгновенно превращались в новое топливо, заставляя огонь полыхать ещё яростнее.
Судя по всему, пожар мог распространиться на весь лес.
Было бы неплохо, если бы это произошло.
Лучше всего полностью сжечь проклятый лес дотла, превратив в пепел рогатое чудовище кровавой луны и старый особняк.
К сожалению, лес не собирался покорно подчиняться человеческой воле.
Внезапно нахлынул леденящий душу ужас.
Бесчисленные вороны, словно чёрные тучи, сорвались с небес и рухнули на землю, превратившись в лужи чёрной воды, которые остановили дальнейшее распространение огня.
Со всех сторон раздался вой.
Гниющие волки, Тиранические кабаны, бесчисленные ядовитые насекомые, покрывавшие землю словно ковёр, и другие чудовища постепенно приближались к огню и бросались в пламя, пытаясь его потушить.
Было ясно: чудовище сделало свой ход.
Оно не явилось лично, а приказало лесным зверям решить проблему.
Словно сам царь леса.
Царь леса нынешнего поколения... Как и ожидалось, им оказался именно этот парень!
— Здесь становится опасно. Отступаем.
Чжан Куй стиснул зубы и взял Скарлию за руку, чтобы отвести её назад.
Он не заметил лёгкого румянца, выступившего на лице Скарлии, когда их ладони соприкоснулись.
Этот лес, несомненно, представлял собой лабиринт. Но, полагаясь на 【Проход через лес】, 【Распознавание следов】 и оставленные по пути метки, Чжан Куй без происшествий отвёл Скарлию к краю Западного леса.
Небо постепенно темнело. В последних лучах заката отражался клубящийся чёрный дым.
Дым такого цвета означал, что пожар в лесу потушен, а оставшиеся угли почти догорели.
— На сегодня достаточно. Такой лес невозможно покорить за один день.
Пока Чжан Куй говорил, он подошёл к дереву, на ветвях которого висела большая разделанная туша дикого кабана — того самого, которому Скарлия ранее отсекла голову.
Подвешивать добычу в воздухе, чтобы забрать её на обратном пути, было одним из основных приёмов охотников.
Чжан Куй снял тушу и разделал её охотничьим ножом, удалив скоропортящиеся и жидкие части. В итоге он извлёк самый ценный материал.
——
Костная пластина Тиранического кабана
Костный нарост, образовавшийся на теле Тиранического кабана после поглощения повреждений. По твёрдости сравним со сталью, но весит не больше обычной кости.
Кроме того, сохраняет способность Тиранического кабана к восстановлению. Пока пластина не будет полностью уничтожена, она может медленно регенерировать.
——
Кости этого кабана можно было считать настоящим сокровищем. Из них наверняка можно было изготовить превосходные доспехи.
Как раз в тот момент, когда Чжан Куй собирался полностью отделить и снять костную пластину, внутри разрезанной туши внезапно мелькнула чёрная тень, и нечто резко выскочило наружу.
Это была змея!
Ядовитые змеи представляли собой обычную угрозу в лесу. Чжан Куй всегда относился к ним с осторожностью: во время ходьбы проверял траву охотничьим копьём, аккуратно отодвигал свисающие с ветвей лианы и даже в жару носил плотные штаны и сапоги, чтобы змеиные клыки не смогли пробить кожу.
Всё это было базовой подготовкой охотника и давно превратилось в подсознательную привычку.
Поэтому, несмотря на долгое пребывание в лесу, Чжан Куя ни разу не кусала змея.
Но эта змея была другой.
Каким-то образом она спряталась внутри туши кабана и специально выжидала, когда охотник начнёт разделывать добычу, чтобы устроить засаду.
Это было уже не поведение зверя, а расчётливый умысел убийцы, направленный исключительно на то, чтобы его убить.
Неужели это тоже дело рук чудовища?
Эта мысль промелькнула в голове Чжан Куя, но тело не успело отреагировать.
Разделка кабана требовала огромной силы, и обе руки Чжан Куя застряли в жёсткой туше. Он не мог вытащить их мгновенно.
Ему оставалось лишь беспомощно наблюдать, как змеиные клыки устремляются к нему.
— Осторожно!
Раздался голос Скарлии.
Она схватила бросившуюся змею и отбросила её в сторону. Но поспешное действие оказалось не безупречным.
Змея тут же развернулась, обвилась вокруг руки Скарлии и в одно мгновение укусила принцессу-рыцаря.
— Фу!
Скарлия приглушённо застонала, стряхнула змею и раздавила её ногой.
— Сибия!
Чжан Куй вырвал руки из туши и бросился к ней, чтобы проверить состояние принцессы-рыцаря.
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке.
Скарлия хладнокровно откинула волосы назад.
— Я освоила на арене способности 【Защита кожаной брони】 и 【Сопротивление аномалиям】. Маленькая змея мне не навредит.
«Ты даже проболталась о тренировках на арене. Неужели уже забыла, что всё ещё притворяешься охотницей?»
Услышав это, Чжан Куй немного успокоился. Но всё же достал противоядие и велел Скарлии принять его.
— В любом случае лучше быть осторожной. Приходите ко мне в деревянную хижину. Отдохнёте и понаблюдаете за своим состоянием.
— Тогда... я буду под вашей опекой.
Скарлия слегка поколебалась, прежде чем кивнуть.
После этого они покинули зловещий Западный лес и направились к деревянной хижине.
На полпути Скарлия внезапно сказала:
— Небо всё ещё довольно светлое. Мы движемся быстрее, чем я ожидала.
Нет...
Небо уже полностью потемнело.
Чжан Куй обернулся и увидел, что под глазами Скарлии появились тёмные круги, губы стали тёмно-фиолетовыми, а всё тело покрылось холодным потом.
Она явно была отравлена.
О нет!
Сердце Чжан Куя похолодело, когда Скарлия рухнула ему в объятия.
К тому времени, как он донёс её до постели в маленькой хижине, состояние принцессы-рыцаря стало крайне тяжёлым.
Её лицо побледнело, широко раскрытые глаза потеряли фокус, тело содрогалось в конвульсиях, а пот стекал из-под кожаных доспехов, словно дождь.
— Мм... ах... кх... ух...
Чжан Куй осторожно уложил её на простую деревянную кровать.
Тело Скарлии неестественно выгнулось. Глаза были плотно закрыты, изящные брови нахмурились, губы мелко дрожали, а из горла непрерывно доносились хриплые булькающие звуки. Изо рта хлынула густая белая пена.
— Скарлия! Оставайся в сознании! Я не дам тебе умереть!
Чжан Куй закричал и принялся доставать все зелья, хранившиеся в хижине.
Казалось, его сердце сжимала огромная рука. Он был настолько охвачен паникой, что не мог ни о чём думать.
Он становился беглецом, жил под проклятием и преследовался чудовищами в лесу, но никогда прежде не испытывал подобного страха.
Нет, это был не совсем страх.
Скорее, тревога.
Потому что теперь перед ним оказалось не приближение уродливого чудовища, а исчезновение чего-то прекрасного.
Да.
Принцесса-рыцарь, с которой он познакомился меньше суток назад, уже стала для Чжан Куя олицетворением красоты.

Комментарии

Загрузка...