Мониторы видеонаблюдения внезапно покрылись рябью, слившейся в сплошной экран, похожий на мятую алюминиевую фольгу, скомканную невидимой рукой. Чэнь Мо впился ногтями в ладони, а на кончике языка отчетливо заискрился металлический привкус — в седьмом секторе снова вырубило резервное питание, уже в третий раз за эту неделю.
Ребенок в стеклянной клетке по-прежнему завис в невесомости. Его человеческий силуэт ростом восемьдесят сантиметров под перекрестными лучами дуговых ламп отливал синевато-серым оттенком, напоминая образец в формалине. Чэнь Мо уставился на гигрометр в углу экрана: шестьдесят восемь процентов, на три пункта выше нормы. Он нажал кнопку связи, и его голос прозвучал суше, чем шкурка, трущаяся о стальной лист:
Третья ремонтная группа, немедленно проверьте третий ряд дуговых ламп у южной стены, температура нити накаливания аномальна.
Есть, доктор Чэнь, — донесся из наушника голос Сяо Цжана, полный той особой натянутости, которая свойственна недавним новичкам. — Но... у светоотражающей ленты на защитном костюме есть потертость, можно запросить запасную?
Взгляд Чэнь Мо скользнул по третьей полке шкафа, где аккуратно стопками лежали двенадцать комплектов светоотражающей униформы с седьмого по восемнадцатый номер. Он вспомнил ушедшего на пенсию в прошлом месяце старика Чжоу, который вечно твердил, что истертая светоотражающая полоса — это всё равно что боец, потерявший доспех. В итоге при замене потолочного светильника тот был поглощен собственной тенью. На видеозаписи эта синевато-серая дымка всего за три десятые секунды оплела плечи старика, а затем, издав звук, похожий на отрыжку, сжалась до прежних размеров, оставив на полу лишь полуботинок рабочей обуви, испачканный машинными маслами.
Надень двенадцатый, — сказал Чэнь Мо. — На левом рукаве есть заплата, на коэффициент отражения она не влияет.
Шаги Сяо Цжана раздались в коридоре, сопровождаемые потрескиванием статического электричества. Чэнь Мо прибавил громкость, вслушиваясь в глуховатое трение металла — это молния защитной формы скользила по изолирующему слою. Семнадцать лет назад, когда он сам впервые надел этот костюм, его пальцы тоже дрожали от страха, словно он сжимал связку детонирующих шнуров.
Дуговая лампа внезапно мигнула, и у края клетки промелькнула тень. Чэнь Мо резко поднялся, ножки стула издали на полу резкий скрип. На экране очертания SCP-017 чуть качнулись, словно потревоженная ветром водная гладь. Он увидел, как тень Сяо Цжана упала на стекло: от напряжения парень сжался в креветку, шаг за шагом приближаясь к неисправному светильнику.
Стоять! — рявкнул Чэнь Мо, и в наушниках тут же взвизгнул электрический разряд.
Сяо Цзан замер на месте, а край его тени как раз коснулся металлического каркаса клетки. Клубы дымки внезапно резко сжались, в синевато-серой пелене забурлил чернильный водоворот, будто кто-то выжимал в воде грязную половую тряпку.
Спустя три секунды гул запустившегося резервного питания заполнил всю камеру содержания. Когда дуговые лампы загорелись вновь, Сяо Цзан сидел на полу, привалившись к стене, а спина его защитного костюма пропиталась темными пятнами потливости. Чэнь Мо в упор смотрел на успокоившегося на экране SCP-017 и вдруг заметил, что по краю силуэта объекта прибавилось серебристых световых точек, похожих на осколки стекла, прилипшие к туману.
Замени девятнадцатый светильник на импульсный, — произнес он. — Частоту поставь шестьдесят раз в секунду.
Поздней ночью в аппаратной всегда витал смешанный запах дезинфицирующего средства и озона. Чэнь Мо листал дело об авариях в седьмом секторе; на странице семнадцатой значилась запись о содержании от 1998 года: деревня миссионеров в лесах Амазонии, тридцать семь жителей исчезли за одну ночь, оставив лишь кровавую надпись на стене церкви — Она боится света, но любит тени. Когда поисковая группа Фонда обнаружила этого ребенка в старом колодце, существо обнимало тень человеческого скелета, и в клубах дымки смутно угадывались очертания ребер.
Доктор, а вы видели, как оно выглядит после поглощения тени? — голос Сяо Цжана донесся сзади с нотками колебания. — Старик Чжоу говорил... будто в обертку от конфеты заворачивают.
Чэнь Мо захлопнул папку, влажное пятно на обложке расплылось нечетким кругом. Он вспомнил, как в пятилетнем возрасте дочка вечно норовила прилепить целлофановую обертку от фруктовой карамельки к самому кончику носа, а солнечный свет, проходя сквозь неё, отбрасывал на лицо разноцветные пятна. В тот день воспитательница из детского сада позвонила и рассказала, что девочка подобрала под горкой осколок зеркала и битый час рассматривала в него тени.
Оно никогда не оставляет следов, — произнес Чэнь Мо. — Поглощается не материальный объект, а само существование, соответствующее тени. Он указал на SCP-017 на экране. — Точно так же, как если стереть рисунок с классной доски: доска остается на месте, а рисунок исчезает.
Кадык Сяо Цжана судорожно дерглся:
Тогда почему оно реагирует исключительно на тени?
Чэнь Мо не ответил. Он выдвинул ящик стола, на дне которого лежала пожелтевшая фотография: дочка в бальном платье стоит перед каруселью, а закатное солнце вытягивает её тень в длинную полосу. Три года назад, в момент той лабораторной аварии, когда погасло резервное освещение, он воочию увидел, как его собственная тень поползла вверх по клетке, после чего хлынула эта дымка. Свою жизнь он спас, но навсегда утратил право забирать дочку из школы — её тень в тот самый полдень внезапно исчезла, словно стертый ластиком карандашный штрих.
В три часа ночи взвыла пожарная сигнализация. Вылетев из пульта управления, Чэнь Мо увидел, как в третьем проходе опускается противопожарная дверь, а в щели пробивается оранжево-красное свечение. Схватив аварийный фонарь, он обнаружил, что крюк для защитной униформы пуст — Сяо Цзан, должно быть, запаниковал и побежал без костюма.
Температура в камере содержания уже поднялась до сорока двух градусов, стеклянные плафоны дуговых ламп начали лопаться, разбрасывая по полу хаотичные световые блики осколков. Силуэт SCP-017 искажался в колеблющихся тенях, словно плавящаяся восковая фигура. Чэнь Мо заметил, как Сяо Цзан съежился в углу спиной к клетке, а его тень, вытянутая лучом аварийного фонаря, черной змеей неспешно подползала к клубящемуся дыму.
Не двигайся! — Чэнь Мо швырнул вперед аварийный фонарь, и луч света перерезал путь тени. Сяо Цзан поднял голову, его лицо было испачкано сажей, а клочья светоотражающей ленты висели на ушах — похоже, он разодрал костюм в клочья.
Доктор, лампочки... все взорвались, — голос Сяо Цжана срывался на плач. — Резервный генератор тоже сломался, я слышу, как оно шумит, будто зубами скрежещет.
Чэнь Мо поднял глаза к потолку: последняя дуговая лампа мигала, нить накаливания покраснела, точно раскаленная проволока. Он вдруг вспомнил слова старика Чжоу о том, что в темноте SCP-017 умеет напевать, словно младенец с зажатым ротиком. Теперь он и сам услышал этот звук — просачиваясь из клубов дыма вместе с сырым затхлым запахом гнили, он забирался в ушные каналы так, будто там шевелились черчи.
Отдай мне свою тень, — Чэнь Мо сбросил куртку, распорол подкладку и обнажил нашитую изнутри светоотражающую ткань, которую переделал сам по науке старика Чжоу. Расстелив материал на полу, он направил на него луч аварийного фонаря, создав ослепительное пятно света.
Сяо Цзан остолбенел:
Что?
Твоя тень на полу, — голос Чэнь Мо звучал совершенно спокойно, словно они обсуждали погоду. — Подползай сюда, встань прямо в световое пятно.
Последняя лампа погасла. Темнота хлынула волной, и Чэнь Мо увидел, как очертания SCP-017 резко раздулись, а внутри синевато-серого дыма зашевелились бесчисленные мелкие тени, расправляясь, как мятая пленка в проявителе. Он услышал, как крик Сяо Цжана кто-то зажал рукой, а следом раздался треск разрывающийся ткани — это он сам оттолкнул собственную тень в сторону клетки.
Когда дымка набросилась на него, Чэнь Мо отчетливо почуял запах клубники на волосах дочери. Он вспомнил тот полдень, когда она, поднимая осколок зеркала, говорила: Папочка, в тени спрятались звезды. И теперь он их увидел: серебристые точки мерцали в клубах дыма, точно моргающие проглоченные звезды.
Он чувствовал, как плавится — не от жаркого огня, а так нежно, как лед тает в воде. В самый последний миг помутнения рассудка он услышал колыбельную, исходившую вовсе не из дымки, а из его собственного горла. Эту мелодию дочка слушала в раннем детстве, он вечно фальшивил, но теперь запел в самую ноту.
Когда подоспела ремонтная бригада, дуговые лампы в камере содержания снова горели. Ребенок в стеклянной клетке по-прежнему парил в центре помещения, только по краям его силуэта добавилось теплое оранжевое свечение, похожее на ореол закатного солнца. Камера наблюдения в углу зафиксировала: за те семнадцать секунд, что царил мрак, какой-то нечеткий силуэт толкнул в световое пятно другую тень, а затем медленно распрямился сам, словно перышко, упавшее в дымку.
Сяо Цзан сидел на полу, сжимая в руке половинку светоотражающей ткани, от которой пахло клубничным парфюмом — тем самым, что Чэнь Мо брызгал каждое утро, говоря, что иначе дочка будет чувствовать от папы только запах больницы.
Позже кто-то заметил, что в дымке SCP-017 порой проступают неясные образы: то силуэт карусели, то каракули с надписью папа, а то и череда прыгающих нот, напоминающих фальшивую колыбельную.
А на рабочем столе Чэнь Мо восемнадцатая страница папки с делами так и осталась пустой. Лишь когда полуночный лунный свет падал сквозь окно, на бумаге проступало блеклое влажное пятно, по форме напоминающее вытянутую тень, прижимающую к груди звезду.

Комментарии

Загрузка...