Сансио порхал под самым сводом пещеры, огибая свисающие сталактиты. Он старался не шуметь, боясь потревожить гигантского змея, затаившегося в водах подземной реки.
Недавняя схватка всё еще заставляла его сердце трепетать от ужаса. Враг был слишком силен. Сансио вспомнил, как чудовище извивалось в воде – одно движение такого мощного хвоста могло в мгновение ока превратить все хижины его народа в щепки.
Пролетев еще немного, Сансио заметил впереди огромный каменный выступ, слабо освещенный фосфоресцирующими грибами на потолке.
«Неужели это логово змея?», – Он осторожно уцепился за сталактит, не сводя глаз с массивной головы, поднявшейся над водной гладью.
Внезапно раздался звук, похожий на крик оленя. Удивленный Сансио сменил позицию, подбираясь поближе к платформе.
— Откуда здесь взяться дикому оленю? — Прошептал он, глядя на лежащее на камнях животное. Играя в лесах, он часто видел оленей, но никогда не встречал их в подземных гротах.
К тому же олень был ранен в ногу и не мог подняться. Казалось, его кто-то принес сюда специально.
«Неужели кто-то приручил этого змея и кормит его оленями?», – Сансио напрягся. Со змеем его соплеменники еще могли совладать хитростью, просто скрываясь от его взора, но если здесь обитает разумное существо, нужно немедленно лететь к отцу. Это место было смертельно опасным.
Змей медленно вполз на платформу. От его чешуи исходила слабая черная дымка. Заметив оленя, он начал непрерывно пробовать воздух раздвоенным языком, дюйм за дюймом приближаясь к добыче.
Олень жалобно закричал, пытаясь отползти, но раненая нога лишала его всякой надежды.
Сансио наблюдал, как брюхатый змей приблизился вплотную, а затем молниеносно вцепился в жертву и под несмолкаемые стоны оленя начал быстро заглатывать его целиком.
Пасть чудовища была настолько огромной, что оно одним махом заглотило половину туши.
— Надо скорее предупредить отца, — с досадой подумал Сансио. — Похоже, нам снова придется переезжать. — Он злился: здоровье матери сейчас было не в том состоянии, чтобы переносить долгие странствия. Ему не хотелось пугать сородичей, но он понимал, что молчать нельзя – последствия могли быть катастрофическими.
Заметив, что змей, закончив трапезу, замер на платформе, Сансио решил еще немного задержаться на сталактите. — Подожду еще немного. Посмотрю, появится ли хозяин змея.
Вскоре в проеме пещерной стены мелькнула тень.
— Неужели это он? — Сансио приготовился в любой момент сорваться с места и бежать.
Раздался топот ног, и к его изумлению из пролома высыпала целая толпа.
Группа гоблинов, существо огромного роста, похожее на тролля, и горбатый старик в черной мантии и остроконечной шляпе мага.
— Видимо, этот маг и вырастил чудовище, — прошептал Сансио. Он уже был готов улетать. С гоблинами он бы еще справился, но против мага у него не было шансов: либо смерть, либо плен.
Однако стоило ему взмахнуть крыльями, как произошло нечто непредвиденное: огромный тролль швырнул в змея массивный валун.
Раздался оглушительный грохот. Камень угодил змею прямо в голову. Тот взвился, извиваясь всем телом, и принял боевую стойку.
— Что-то здесь не так... — Сансио вытаращил глаза. — Этот тролль нападает на змея! Вот он уже бросил второй камень!
Разъяренный ударами, змей сжался, готовясь к прыжку. Сансио ждал третьего броска, но вся группа вдруг бросилась наутек.
— И это всё? — Изумился фей.
Тут же раздался треск электричества. Змей извергнул из пасти ослепительный белый луч. Бешеные разряды тока хлестнули по камням вслед за движением змеиной головы. Воздух взорвался пылью и каменной крошкой. От резкого звука, раздирающего тишину, Сансио стало дурно, а в ноздри забился едкий запах гари.
— Ого... Как сильно, — пробормотал он, застыв от изумления. — Бегите, гоблины! Бегите, а не то поджаритесь!
Выпустив молнию, змей снова гордо выпрямился, но, обнаружив, что не задел никого из противников, пришел в неописуемую ярость. Он рванулся прямо к троллю.
Только сейчас Сансио заметил, что по бокам змеиного тела росли пять пар коротких лап. Обычно они были прижаты к бокам, но теперь, в гневе, чудовище пустило их в ход.
В этот момент маг выкрикнул команду, и за спиной змея внезапно возник огромный призрачно-синий пес, который тут же вцепился врагу в чешую.
...
— Лупос, берегись! — Крикнул Шарль.
Он приказал подчиненным держать дистанцию и мгновенно вызвал перед глазами панель данных противника.
[Имя: Синеглазый драконий змей]
[Раса: магический зверь]
[Уровень опасности: 12, умеренно опасен]
[Характер: свирепый, жадный]
[Способность: Электрическое дыхание]
— Всем назад! — Снова предупредил он. — Не приближайтесь, опасайтесь его молний!
Лупос мертвой хваткой вцепился в загривок змея. От боли тот начал бешено извиваться и кататься по земле, пытаясь сбросить звездного пса, но Лупос вовремя отпрыгнул в сторону.
Окутанный черной дымкой змей свернулся кольцами, а его верхняя часть начала странно подергиваться.
— Он собирается отрыгнуть добычу! — Шарль обернулся к троллю:
— Травка, бросай еще!
Травка тут же подхватил новый валун и швырнул его в цель. С такого расстояния промахнуться было невозможно: змей содрогнулся, и его голова безвольно мотнулась в сторону.
Тем не менее, через мгновение Синеглазый драконий змей выплюнул только что проглоченного оленя. Для его огромной пасти это было секундное дело.
— Продолжай, не останавливайся! — Скомандовал Шарль. Травка обрушил на врага град камней. Змей мучился от боли и, поняв, что перевес не на его стороне, попытался ускользнуть обратно к реке.
— Уходит! — Крикнул Шарль.
Травка в несколько прыжков настиг беглеца и схватил его за извивающийся хвост. Змей замер, и в ту же секунду Лупос снова впился зубами в израненную шею врага.
Чудовище в агонии рванулось назад, пытаясь укусить Лупоса, но звездный пес был хитер: нанеся глубокую рану, он тут же исчез из зоны досягаемости. Змей переключил ярость на Травку и бросился на него.
Тролль выпустил хвост и выставил руки, хватая змея за челюсти.
— Слишком близко! Если он выдохнет молнию, Травке конец! — Шарль почувствовал, как холодеют пальцы. Он быстро отдал мысленный приказ: «Активировать Дар Злого Бога на Травку».
Тролль на мгновение замер, а затем, словно преодолев пределы своих сил, рывком раздвинул челюсти змея.
— Тр-р-рах! — Мощный разряд тока накрыл Травку целиком. Пыль и каменная крошка снова заполнили воздух. Шарль с тревогой всматривался в марево и увидел, что Травка всё еще борется. Его движения замедлились, тело было покрыто ожогами и кровоточащими ранами, а синяя кожа местами почернела.
Однако в силу вступила мощная Регенерация тролля. Раны начали медленно затягиваться. В это время змей уже начал обвивать тело Травки кольцами, намереваясь раздавить его в объятиях.
Лупос снова прыгнул, вгрызаясь в шею, но Синеглазый драконий змей игнорировал его, сосредоточившись на уничтожении тролля.
Они катались по платформе, змеиные кольца сжимались на теле Травки всё туже.
— Акаме, бери меч! — Наконец скомандовал Шарль. — Бей туда, где кусал Лупос! Жми!
Он ждал именно этого момента. Чешуя змея была невероятно прочной, обычное оружие её не брало. Только постоянные атаки Лупоса смогли пробить брешь в защите, а Травка сковал движения головы чудовища. Сейчас настал решающий миг.
Акаме выхватил свой черный клинок Шамшир и бросился к сражающимся. Выбрав удачный момент, он вонзил меч в рану на шее. Благодаря эффекту пространственного расслоения, лезвие вошло в плоть змея как в масло.
Гоблин с силой провернул клинок. Змей в конвульсиях отшвырнул Акаме, но это движение стало для него последним – тело забилось в судорогах и начало слабеть.
Травка, упираясь руками в змеиную голову, сумел выпутаться из колец. Синеглазый драконий змей, окутанный черным паром, бессильно лежал на камнях, лишь его пасть еще мучительно открывалась и закрывалась. Нервные окончания были перерезаны, и он больше не мог управлять своим телом.
Шарль отправил помощников проверить состояние Акаме, а Травке велел добить змея черным мечом.
После нескольких ударов голова чудовища была отделена от тела. Шарль наконец облегченно вздохнул.
Эта охота была частью плана, разработанного им вместе с Агатой. Учитывая повадки змея, они заранее заготовили камни на платформе для Травки и привели живого оленя в качестве приманки. Зная, что после трапезы змей становится медлительным, они дождались сигнала от Сломанного Клыка через флумпа и нанесли удар.
Правда, размеры змея превзошли ожидания – никто не думал, что он проглотит оленя одним куском. К счастью, даже такая добыча замедлила его рефлексы.
— Какое длинное тело, — пробормотал Шарль, глядя на тушу толщиной с древесный ствол. Если бы не Регенерация, Травку бы точно раздавило.
— И ведь столько мяса пропадает зря, — он с досадой пнул змеиный бок.
— Тут уж ничего не поделаешь, — подошла к нему Агата. — Ты ведь знаешь, что мясо магических зверей несъедобно.
Шарль кивнул. Он помнил, что магические звери – продукты мутации, их плоть пропитана негативной энергией. Самое легкое последствие такого обеда – безумие.
— Мясо нельзя, зато кожа и кости пригодятся, — улыбнулся он.
Когда они убили Ужаснокоготного медведя, от его шкуры почти ничего не осталось из-за кислоты слайма. Тогда Шарль долго сокрушался, но теперь в его руках был ценный ресурс.
— Отдохнем немного и займемся разделкой. Посмотрим, выйдет ли из этой шкуры хороший кожаный доспех, — планировал Шарль, потирая подбородок.
Впрочем, одна мысль его беспокоила: такую огромную шкуру придется везти в Рэмсхорн к мастерам, гоблины с такой выделкой не справятся.
— Агата, как там успехи с изучением портала? — Обернулся он.
— А? Портал? — Агата, гладившая Лупоса, подняла взгляд на старого сокурсника. — Всё еще разбираюсь. Кое-какие зацепки есть, но нужно время.
— Постарайся побыстрее, — вздохнул Шарль.
Он подошел к Лупосу и вместе с Агатой принялся ерошить полупрозрачную шерсть на спине пса.
— Слушай, хотел спросить. Ты говорила, что люди Двенадцати Семей пытались кормить звездных псов разным мясом, и всё без толку?
— Да, пробовали всякое, они просто не едят, — подтвердила Агата.
— А... животные потроха давать пробовали? — Серьезно спросил Шарль.
— Потроха? — Агата удивленно посмотрела на него и задумалась. — Знаешь, кажется, действительно нет.
— Когда предки вернулись из Звездного мира и стали магами крови, они обрели огромное богатство. На протяжении веков Двенадцать Семей никогда не знали нужды. Никто из них не стал бы есть внутренности животных и уж тем более кормить такой вонючей гадостью звездных гончих.
— Стой, ты что, задумал... — Глаза Агаты округлились. Она обхватила Лупоса за шею и недобро посмотрела на Шарля.
— Да я просто так спросил, — отмахнулся он, хотя в его взгляде на Лупоса появилось еще больше азарта.
Прошедший бой показал ему всю мощь этих существ. Звездные прыжки – почти мгновенная телепортация на короткие дистанции – заставили Шарля мечтать:
— Вот бы заманить побольше таких псов и развести их в крепости.
— И не надейся. Предки тоже этого хотели, но это невозможно. Маг крови может призвать лишь одного звездного пса за всю жизнь, — Агата окатила его ушатом холодной воды.
— А если этот пес погибнет? — Уточнил Шарль.
— Тогда призвать нового уже не получится, — тихо ответила она.
Шарль помолчал несколько секунд, а затем серьезно сказал:
— Спасибо.
Только сейчас он в полной мере осознал, каким риском для неё была помощь ему.
Затем он крепко потрепал Лупоса по голове:
— И тебе спасибо.
Осмотревшись по сторонам, Шарль обратился к флумпу:
— Ну что, чувствуешь еще что-нибудь?
Трусливый флумп, который во время боя прятался в проходе, поддерживая ментальную связь между гоблинами, теперь выплыл наружу и осторожно тыкал зеленым щупальцем в тушу змея.
Услышав вопрос, он настроился на волну и повел глазными стеблями в разные стороны. — Да, есть один добрый отклик. Вон там.
— Хм? — Шарль поднял бровь, глядя в указанном направлении. — Добрый отклик?
Он подошел к краю платформы и громко крикнул в пустоту:
— Выходи! Я тебя вижу!
Ничего не произошло, лишь мерно шумела подземная река.
Шарль поманил тролля:
— Травка, брось-ка камень в ту сторону.
С гулким всплеском камень ушел в воду. В ту же секунду маленькая фигурка сорвалась со сталактита под потолком и, отчаянно махая крылышками, пустилась наутек.
— Убегаешь? — Шарль мгновенно повернулся к Агате:
— Помоги!
Агата похлопала Лупоса по боку и указала на летящее существо.
Сансио махал крыльями из последних сил. Он никак не ожидал, что эта банда гоблинов и тролль справятся со змеем. Он сидел тише мыши, вцепившись в камень, боясь пошевелиться.
Как они его заметили? Он спрятался так искусно, что даже змей не подозревал о его присутствии.
И что еще страннее – вождем у них, кажется, был тот приземистый гоблин.
— Бежать, скорее бежать! Надо предупредить своих! — Сансио горько жалел, что мало тренировался в полетах. Главное – оторваться подальше, чтобы они не смогли его достать.
— Почти получилось... — подбадривал он себя, как вдруг прямо перед ним воздух разошелся черной трещиной. Из неё выскочил огромный пес и – ам! — Мягко зажал его в пасти.
— А-а-а! — Вскрикнул маленький фей, и его голос тут же оборвался.
Раздался громкий всплеск: Лупос вместе с добычей рухнул в подземную реку.

Комментарии

Загрузка...