В императорском кабинете.
Император Цзяньхун разглядывал раскинувшуюся перед ним шахматную доска. Кресло напротив пустовало. Он протянул руку, взял белую фигуру и опустил на доску. Затем обошел стол с другой стороны и задумался, решая, куда лучше поставить черную.
Играть в го самому с собой со стороны могло показаться странным, но он всецело погрузился в процесс и получал от этого искреннее удовольствие.
— Ваше Величество, — тихо позвал молодой евнух, осторожно застыв на пороге в почтительном поклоне.
Император Цзяньхун даже не поднял головы, по-прежнему сосредоточенный на шахматной доске.
Молодец опустился на колени, прижимаясь лбом к полу. — Сын Жэнь Вэйчжи, Жэнь Сюэлян, уже три часа коленопреклоненно ждет у Восточного Дворца. Убедившись, что наследный принц так и не выйдет, он ушел.
Стоило евнуху умолкнуть, как в тишине кабинета вновь раздался лишь сухой стук опускаемых императором камней. Время тянуло жилы. Ноги юноши совершенно онемели от долгого стояния на коленях. Крупные, размером с горошину капли пота медленно сползали по его лбу и падали на пол, но он не смел даже шевельнуться.
ХРУСТЬ.
Император Цзяньхун поставил последний камень. Он медленно поднял взгляд — глубокий, непроницаемый. — Свободен.
— Слушаюсь. — Ощутив себя так, будто ему только что даровали помилование, евнух почтительно выпрямился и медленно попятился из покоев.
Император Цзяньхун молчал. Откинувшись на спинку кресла, он закрыл глаза и еле слышно пробормотал себе под нос: — Наследный принц Цзэн Аньминь... особняк министра...
В резиденции Жэнь.
— Отец.
Лицо вернувшегося домой Жэнь Сюэляна было смертельно бледным. Опираясь на слугу, он предстал перед Жэнем Вэйчжи.
Жэнь Вэйчжи небрежно поигрывал пиалой с чаем. Бросив взгляд на Жэнь Сюэляна, он тронул губы слабой улыбкой. — Ну как прошло?
Жэнь Сюэлян глубоко вздохнул. Оттолкнув поддержку слуги, он поклонился отцу и глухо сказал: — Я передал все до единого слова, как вы и велели. Как я и ожидал, наследный принц отказался меня принять.
— Так оскорбить наследного принца... Боюсь... — На его лице проступило глубокое беспокойство.
— Хех. — Улыбка Жэнь Вэйчжи ничуть не дрогнула, пока он плавно подносил пиалу к губам. Сделав глоток, он испытующе прищурился, охваченный довольством.
Хотя голос его был старческим, в тишине кабинета он прозвучал с такой мощью, что комната погрузилась в тяжелое молчание. — Борьба за престол издавна подобна вытаскиванию каштанов из огня.
К тому же, чтобы покончить с Цзэн Шилинем, одного того давнего происшествия в округе Лянцзян явно мало.
Мы обязаны заронить зерно сомнения в сердце Его Величества.
А то, что наследный принц Восточного Дворца слишком сблизился с его сыном Цзэн Аньминем, послужит идеальной искрой. — Дождявшись окончания фразы, Жэнь Вэйчжи бросил на Жэнь Сюэляна холодный взгляд. — Внимательно смотри и запоминай. Это убережет тебя от множества ошибок на чиновничьем поприще в будущем!
— Слушаюсь. — Лицо Жэнь Сюэляна выражало предельное почтение.
На следующий день.
Цзэн Аньминь взял отгул в Императорской академии. Он не послушал отцовского совета оставить это дело; вместо этого он направился прямиком к храму Фаань. Ему требовалось выяснить, что именно скрывалось внутри этого проклятого монастыря Хуанцюэ, и узнать истинное лицо хромого наемника, покушавшегося на его жизнь.
Сражаясь с убийцей на грани жизни и смерти, он вынес важнейший урок. Тот противник смог выдать мощь лишь Пятого Ранга исключительно из-за полученных ран. Иными словами, изначально наемник принадлежал к Четвертому Рангу.
А мастер боевых искусств Четвертого Ранга — не говоря уже о столице, да и во всей Великой Святой Династии вместе с царством Наньцзян — был редкостью невероятной. Это были вершины мастерства, перед которыми преклонялись как перед великими грандмастерами!
Взять хотя бы Императорское управленецкое ведомство: там четвертым рангом обладали лишь Четыре Великих Командира. Что же до Десяти Великих Директоров... ну, теперь их осталось девять. И все они, подобно Чи Буфану, прозябали на Пятом Ранге Скрытого Дыхания.
Пусть Бай Цзицин и величал себя Первым Мечом Столицы, его сила была подлинно четвертого ранга. Иначе император Цзяньхун не взял бы его с собой в поездку по Цзяннани.
Столь грозный мастер неизбежно оставлял следы в истории. Идя по ним, он непременно нащупал бы зацепки.
Мысли Цзэн Аньминя в корне отличались от отцовских. После вчерашней беседы он понял: цель отца — полностью уничтожить Жэнь Вэйчжи, используя этот происшестви как устрашение для прочей швали. Но сам он думал иначе. Он был человеком злопамятным и мстительным. Пережив покушение, он не смог бы ни спокойно спать, ни есть, пока не вытащит главного кукловода из тени и не прикончит его.
— Благодетель? — В глазах юного монаха Инчэнивших мелькнуло замешательство. Он как раз читал утреннюю молитву и явно удивился, увидев Цзэн Аньминя.
— Намо Амитабха. — Цзэн Аньминь сложил ладони и отвесил Инчэню буддийский поклон. — Мастер Инчэнь, моё почтение.
Заметив такую вежливость, Инчэнь смутился и поспешно ответил на поклон. Затем гладко выбритый малыш с любопытством заглянул Цзэн Аньминю за спину: — А благодетель Ху не пришёл?
Убедившись, что за Цзэн Аньминем никого нет, он разочарованно опустил глаза.
— Я пришёл сегодня специально ради тебя. — Глядя на лысую макушку Инчэнивших, едва достававшую ему до подмышки, Цзэн Аньминь не удержался, протянул руку и ласково потрепал монаха по голове.
Уф.
То что надо.
Кожа оказалась такой гладкой и нежной... Цзэн Аньминю даже показалось, что по ощущениям она ничуть не уступает девичьей груди второго размера.
— А? — Ощутив, как ему гладят макушку, Инчэнь вовсе не удивился. Он лишь запрокинул голову и с любопытство уставился на Цзэн Аньминя. — Вы прямо как благодетель Ху. Оба обожаете терошить голову этому бедному монаху.
— Хе-хе. — Цзэн Аньминь озарил его невероятно невинной улыбкой. — Мы можем где-нибудь уединиться и поболтать?
— Подождите немного, этот бедный монах испросит у наставника позволения. — Инчэнь поднялся, виновато улыбнулся Цзэн Аньминю и направился к старому монаху, сидевшему в самом центре Большого Зала.
Цзэн Аньминь терпеливо ждал.
Инчэнь подошел к старику и почтительно заговорил с ним. Тот медленно приоткрыл глаза и бросил взгляд на Цзэн Аньминя. Их взгляды случайно встретились.
Этот единственный миг показался слиянием десяти тысяч веков, превращением бурных морей в тучные нивы. В этих старческих глазах Цзэн Аньминь разглядел превратности бесчисленных эпох.
Он подумал: «Чёрт! Почему этот старик до боли напоминает Небесного Мастера Сюя?»
Сердце Цзэн Аньминя бешено заколотилось. Несмотря на мимолетный зрительный контакт, он отчетливо почувствовал бездонную, непостижимую мощь старика.
— Хе-хе. — Он широко ухмыльнулся, блеснув белоснежными зубами, и изобразил предельно безобидную улыбку.
В глазах старца мелькнуло легкое веселье, после чего он кивнул Инчэню.
Лицо Инчэня озарилось радостью. Обратно он возвращайся легко и прытко — находись они не в Большом Зале, монах наверняка бы подпрыгнул от восторга. — Наставник разрешил. Благодетель, прошу за мной... — Улыбка Инчэня сияла чистотой, а в глазах плескалось веселье.
— Веди.
Выйдя из Большого Зала, они неспешно зашагали по храмовой территории.
— Интересно, о чем благодетель хочет спросить этого бедного монаха? — Оказавшись за пределами зала, Инчэнь перестал сдерживать свой нрав. Хрупкое на вид тело излучало невинную, бьющую через край энергию.
Цзэн Аньминь не спешил. Он лишь мягко улыбнулся и посмотрел на мальчика: — Сколько ты уже в монахах?
Инчэнь моргнул и застенчиво поскрёб затылок: — Этот бедный монах живёт в храме столько, сколько себя помнит.
— О? — Цзэн Аньминь потрепал подбородок, разглядывая собеседника. — Выходит, ты принял обет целомудрия с малых лет...
Инчэнь не до конца понял его слова. На чистом лице промелькнуло недоумение: — Что такое целомудренный мальчик?
— Забудь. Тот великий мастер в зале... он твой наставник? Случайно не настоятель храма Фаань?
Инчэнь улыбнулся и покачал головой: — Мой учитель — всего лишь Монах-Метельщик. Куда ему тягаться с настоятелем?
Цзэн Аньминь остолбенел. Помолчав с мгновение, он задумчиво кивнул. «Неужели этот старик — скрытый мастер уровня Монаха-Метельщика?» — пронеслось у него в голове.
— Мне и впрямь нужно кое о чем тебя расспросить. — Хитро улыбнувшись, Цзэн Аньминь выудил из рукава леденец и протянул Инчэню. — Хочешь попробовать? Вещь отменная! — Его голос так и сочился соблазном.
Инчэнь лишь тихонько усмехнулся. Не взяв сладость, он сложил ладони в поклоне: — Благодарю за доброту, благодетель. Спрашивайте о чем угодно, но этот бедный монах, разумеется, не может принимать подарки.

Комментарии

Загрузка...