Стоило этой мысли промелькнуть в голове, как Цзэн Аньминь глубоко вздохнул, унимая колотящееся сердце.
В столице он находился недавно и обладал лишь скудными зацепками. Одного этого было мало, чтобы с уверенностью заявить, будто Старшая принцесса положила глаз на Карту Императора Си. Требовались куда более веские доказательства.
— И как же Ваше Высочество намерена со мной сотрудничать? — поинтересовался Цзэн Аньминь, с восхищением оглядывая открывшийся перед ним великолепный пейзаж.
Небо заволакивало сумерками. Рядом со Старшей принцессой выстроился ряд колоколов бяньчжун. Налетевший порыв ветра разбросал вокруг лепестков персиковых цветов.
Старшая принцесса чуть склонила голову, и каскад её темных волос качнулся в такт движению. В глазах мелькнула едва заметная улыбка, а розоватые губы приоткрылись: — А чего хочешь ты?
Глаза Цзэн Аньминя слегка блеснули. Он кашлянул и напустил на себя важный вид: — Подъём и падение государства касаются каждого. Избавить народ от дворцовых паразитов — мой долг. Разве могу я просить о какой-то выгоде?
Произнося эти слова, он едва сдерживал переполнявшую грудь Великую Чистую Ци. Его волосы, растревоженные весенним ветерком, излучали юношеский задор.
— Вот как? — Старшая принцесса изящно выгнула бровь, глядя на него. На её персиковом лице расцвела улыбка. В тот миг казалось, будто весь окружающий мир разом превратился в заурядный фон.
В горле у Цзэн Аньминя пересохло. Её зрелая красота таила в себе столько загадок и переживаний, с которыми не могла сравниться ни одна шестнадцатилетняя девчонка. От неё хотелось раскрыть душу и стать её самым преданным доверенным лицом.
«Ишь ты! И как в ней уживается этакая соблазнительница? Мало того что писаная красавица, так ещё и фигура...» — мысленно пронеслось у него в голове.
Цзэн Аньминь украдкой бросил взгляд на собеседницу. Очертания её тела, туго обтянутые черным платьем, были чересчур пышными. Ему даже подумалось, что если кто-нибудь опустится перед ней на колени и взглянет снизу вверх, то рискует вовсе не разглядеть её лица — обзор наглухо закроют эти горделивые, вздымающиеся вершины.
— Подданный, который умело говорит и чётко выполняет дела — такое никому не покажется лишним. — Старшая принцесса не стала прямо отвечать на его реплику, ловко переводя разговор в другое русло, а её величественная аура тем временем затопляла весь внутренний двор. — Однако хозяин не имеет права прикидываться слепым и глухим.
Она медленно подняла руку и едва заметно повела изящными пальцами. Широкий черный рукав скользнул вниз, обнажая предплечье — белое и гладкое, словно нефрит.
Стоило ей сделать этот жест, как стоявшего неподалёку Чи Буфаня проняло еще большим почтением. Он извлек из-за пазухи два предмета и приблизился к Цзэн Аньминю.
— Эта бирка даёт вам право беспрепятственно входить в Императорский дворец и покидать его. Вы можете в любое время наведаться во дворец Юнъань, принадлежащий Её Высочеству.
Вручив бирку, Чи Буфань продемонстрировал вторую вещь. На его лице отразилось мученическое выражение, но спорить он не смел. Лишь пояснил: — А что до этого предмета... Нефритовая подвеска называется Защитной.
— Если носить её при себе, она способна выдержать один удар в полную силу от любого мастера Четвёртого Ранга, к какой бы системе культивации тот ни принадлежал.
— Удар в полную силу от мастера Четвёртого Ранга?!
Цзэн Аньминь судорожно втянул воздух. «Да это же поистине сокровище! Артефакт, способный переломить ход событий в смертельный момент!»
Конечно, соблазн был невероятно велик. Но он чувствовал себя немного неловко. После столь громких речей, произнесенных пару мгновений назад, разве не разрушит немедленное принятие подарка его праведный образ?
«Надо придумать, как принять презент с умом и не уронить достоинство», — размышляя об этом, он нахмурился.
— Прими их, — спокойно глядя на него, сказала Старшая принцесса. — Только так сердце преданного подданного не остынет.
«Какая же она золото!» — подумал Цзэн Аньминь. Стоило ему начать ломать голову над тем, как изящно выйти из положения, как Старшая принцесса сама преподнесла идеальный предлог!
Он тяжело вздохнул и с видом показного нежелания взял обе вещи: — Если я откажусь, это сойдет за неблагодарность. Благодарю Ваше Высочество.
— М-м, — тихонько усмехнулась Старшая принцесса. Окинув его оценивающим взглядом, она с улыбкой в глазах поинтересовалась: — Сколько нынче лет Цюаньфу?
Цзэн Аньминь сухо кашлянул: — Семнадцать.
— Есть ли у него невеста?
— Э-э... — Цзэн Аньминь моргнул, заглянув в её невероятно манящие глаза.
«Да нет же. Да и сам я хоть куда», — пронеслось у него в голове.
Разумеется, эти слова остались при нём. Вместо этого он придал лицу строгое выражение: — Пока раса демонов не повержена, разве могу я думать о создании семьи?
Услышав это, Старшая принцесса легко рассмеялась и оставила попытки сосватать его. Она слегка кивнула, и взгляд её посуровел: — Помимо разоблачения кукловода, стоящего в тени, у меня есть к тебе ещё одно поручение.
«М? — Цзэн Аньминь прищурился. — А вот и оно. Какова её истинная цель, станет ясно по следующим словам», — подумал он.
Он устремил на Старшую принцессу предельно сосредоточенный взгляд.
— Тебе не нужно так защищаться. — Заметив выражение его глаз, она мягко рассмешила, после чего голос её потеплел: — Мы с твоей кузиной давние знакомые. Когда-то нас связывали очень близкие отношения.
— Если подумать, ты вполне можешь звать меня «сестрицей».
— Вот как? — в глазах Цзэн Аньминя мелькнул огонек.
«Если рассуждать так, получается, что я прихожусь старшим на целый круг поколений Наследному принцу Толстячку! Неужели тогда ему придется звать меня «дядюшкой»?» — подумал он.
Старшая принцесса не замечала его блуждающих мыслей. Продолжая, она сказала: — Однако после того, как поместье графа Чжунъюаня пало жертвой клеветы князя Ци и было конфисковано, твоя кузина ушла в даосской секту. С тех пор о ней не было ни весточки.
Она тихо вздохнула, словно оплакивая разлуку со старой подругой.
— Годами я тайком разыскивала улики, чтобы отменить несправедливый приговор против рода графа Чжунъюаня. Я и не ожидала, что вы с отцом опередите меня.
На лице Цзэн Аньминя медленно проступило понимание. Выходит, Старшая принцесса следила за ним и его отцом ещё с тех давних пор.

Комментарии

Загрузка...