В Имперском колледже.
— Кхм. — Заняв своё место, Цзэн Аньминь отчётливо почувствовал, что в атмосфере вокруг него что-то не так.
Цинь Вань Юэ сидела, опустив голову и читая книгу. Экземпляр «Книги Перемен» в её руках листали так часто, что страницы слегка помялись. Позади них Малыш Наследный Принц и Лю Сянь — оба скрестили руки на груди — одаривали его очень странными взглядами.
Озадаченный Цзэн Аньминь сел. Однако, в отличие от прежних дней, стоило ему занять место, как Цинь Вань Юэ инстинктивно подалась назад, чуть увеличивая дистанцию между ними. Даже этого крошечного движения хватило проницательному Цзэн Аньминю, чтобы понять: что-то стряслось.
— Вань Юэ? — нерешительно позвал её Цзэн Аньминь.
— Мгм, — сухо отозвалась она, не поворачивая головы. Её глаза были прикованы к книге, словно она пыталась вычитать сокровенную тайну из «Книги Перемен».
Что-то было не так! Очень, очень не так!
Вспомнив странные выражения лиц двоих приятелей позади, Цзэн Аньминь обернулся к ним. Встретившись с ним взглядом, Малыш Наследный Принц и Лю Сянь по-прежнему выглядели невероятно странно. К счастью, они не стали томить его неизвестностью: Малыш Наследный Принц многозначительно покосился на него, а затем перевёл глаза на Цинь Вань Юэ.
Цзэн Аньминь потрепал подбородок. Уж в сердечных делах он не был полным профаном, а потому легко уловил исходившую от неё тяжёлую ревность. В уме мгновенно всплыла недавняя встреча с Сай Чусюэ.
«Неужели? Неужели всё настолько мелодраматично?» — подумалось ему.
Моргзнув, Цзэн Аньминь легко кашлянул и решил прощупать почву. — Вань Юэ, я немного проголодался. У тебя сегодня не найдётся рыбных лепёшек?
Произнося это, он сиял яркой улыбкой, даже намеренно вложив в голос предвкушение. — Если проходит хоть день без рыбных лепёшек, приготовленных твоими собственными руками, кажется, будто жизнь теряет часть своей радости.
Цзэн Аньминь, истинный мастер манипулирования эмоциями, давал настоящий мастер-класс!
И действительно, его полный ожидания взгляд и мягкий тон заставили Цинь Вань Юэ чуть сильнее сжать пальцы. Она подавила желание повернуться и посмотреть на Цзэн Аньминю в лицо. Поджав губы, она медленно покачала головой и вместо простого односложного «нет» тихо пояснила: — Прости. Вчера я чувствовала себя неважно, поэтому ничего не приготовила.
Цзэн Аньминь взглянул назад. Лю Сянь и Малыш Наследный Принц отчаянно качали головами. Лю Сянь, казалось, так и рвался проявить себя: сначала он изобразил в воздухе идеальную квадратную коробку, затем яростно швырнул её на землю и, наконец, вскинув руки в стороны, невинно пожал плечами.
Вот как. Эта череда жестов была полна информации. Цзэн Аньминь на мгновение задумался и быстро сопоставил факты. Он незаметно показал Лю Сяню большой палец, а в его глазах читалось искреннее одобрение: «Какой же ты хороший брат!»
Лю Сянь тут же выпятил грудь, приняв беспечный вид — мол, стоило ли из-за пустяков так стараться.
Наблюдая за этой сценкой, Малыш Наследный Принц погрузился в глубокие раздумья.
— Ты случайно ничего не поняла не так, Вань Юэ? — невинно моргая, спросил Цзэн Аньминь, глядя на потрясающе красивый профиль девушки. — Я знаю госпожу Сай дольше, чем тебя, но вижу в ней лишь подругу. Если бы я хотел от неё чего-то большего, то не стал бы ждать до этих пор.
Это был венец двадцатилетнего опыта искусного эмоционального манипулирования! Разве кто-то мог устоять перед этим?!
Ожидаемо, услышав эти слова, Цинь Вань Юэ чуть смягчилась. Впрочем, оборачиваться она не спешила — лишь поджала губы, упорно отказываясь смотреть на него.
Он ломал голову над тем, почему же это не сработало. Обычно столь безупречно выверенная фраза действовала безотказно, сметая любые преграды на пути. Почему же она всё ещё дуется?
Цзэн Аньминь снова перевёл взгляд на задний ряд. На этот раз Малыш Наследный Принц решительно ухватился за возможность: он сначал ткнул пальцем в Цзэн Аньминя, а затем — на улицу. После этого он сложил левую руку поверх правой и одарил Цзэн Аньминя лукавой, многозначительной усмешкой, подмигнув ему.
Ладно-ладно! Цзэн Аньминь тут же всё понял. Прекрасно. Цинь Вань Юэ, должно быть, видела сцену, где Сай Чусюэ осматривала его кожу! Вот в чём корень проблемы!
Цзэн Аньминь быстро повернулся обратно к Цинь Вань Юэ: — Отборочные экзамены уже через несколько дней. Поскольку у меня пока нет официального академического звания, я попросил госпожу Сай наложить на моё тело Боевой Массив.
Тут он тихо вздохнул: — Ты же знаешь меня, Вань Юэ. У меня есть гордость. Я мог бы сдать экзамены одним словом отцу, но никогда не воспользуюсь его влиянием ради собственной выгоды. Я хочу заслужить всеобщее признание только благодаря собственному труду.
Он самоиронично улыбнулся: — Наверное, никто не понимает моего настроя. Наверное, я просто тешу своё самолюбие... Увы.
Его вздох нёс в себе глубокое одиночество человека, которого никто не понимает. Он чуть запрокинул голову, и в его глазах плетилась такая скорбь, казалось, способная расколоть небеса.
Критический удар!
Тело Цинь Вань Юэ слегка дрогнуло. Она резко повернула голову, встречаясь взглядом с меланхоличным взором Цзэн Аньминя, и сердце её тут же рухнуло вниз.
— Это неправда, Цюань Фу. Я понимаю тебя. — Она поджала губы и бросила на него исполненный тревоги взгляд. — Пожалуйста, не забивай себе голову лишним.
Цзэн Аньминь выждал паузу, а затем посмотрел на неё глубоко тронутым взглядом: — Правда, Вань Юэ? — осторожно спросил он.
— Правда! — решительно кивнула Цинь Вань Юэ. — Завтра я обязательно принесу тебе рыбные лепёшки, Цюань Фу!
— Спасибо, Вань Юэ! — ответил Цзэн Аньминь, и его лицо озарилось приятным удивлением.
Став свидетелями этой сцены, Малыш Наследный Принц и Лю Сянь остолбенели. Они переглянулись, читая в глазах друг друга абсолютное потрясение.
Неужели... Неужели эта стратегия и правда работает?!
Отборочные экзамены.
На словах это был процесс отбора столичных студентов, достойных участвовать в имперских экзаменах. На деле же — очное противостояние между учениками Имперского колледжа и академии Ци Линь. Настоящее поле битвы для ожесточённого, явного и скрытого соперничества между двумя учебными заведениями.
По правде говоря, ученики обеих сторон вовсе не умирали от жажды заполучить эти квоты. Любой студент, способный постигать Конфуцианский Дао в этих престижных академиях, происходил из знатного рода и обладал немалыми ресурсами. Так почему же учащиеся из года в год толпами валили на отборочные экзамены?
Ответ прост. Из всех мирских стремлений к богатству, высокому положению и славе лишь это событие сулило величайшую известность. Если кому-то удавалось превзойти соперников из враждебной академии, он не просто получал звание «гения», но и возвращался в родные стены под восхищёнными взглядами всех товарищей.
В этом году экзамены принимал Имперский колледж.
На тренировочной площадке Имперского колледжа.
Собралась огромная толпа. Студенты чётко делились на две группы по форме: воспитанники Имперского колледжа носили красные академические одежды, а ученики академии Ци Линь — синие. Разделившись на два лагеря, они провели между собой резкую черту. По обе стороны то и дело переговаривались, время от времени бросая на противников презрительные и насмешливые взгляды.
Стоя посреди толпы, Цзэн Аньминь взглянул в сторону коридора и заметил изящную фигуру, шествовавшую с контейнером для еды. В тот самый миг Цинь Вань Юэ подняла голову. Словно связанные невидимой нитью телепатии, их взгляды встретились.
Увидев его, она просияла лучезарной улыбкой и тут же направилась к нему.
Будучи женщиной, Цинь Вань Юэ, разумеется, не могла участвовать в имперских экзаменах. Хотя в истории этого мира и бывали прецеденты женщин-чиновниц, им строжайше запрещалось сдавать экзамены. Главной причиной её появления здесь было желание просто поддержать его во время испытаний.
Пока она пробиралась сквозь плотную толпу, её появление мгновенно заставило умолкнуть всех студентов на площадке. Вскоре по рядам пронёсся шёпот.
— Ого... Какая невероятно красивая девушка!
— Она что, тоже пришла на отборочные?
— Ты с ума сошёл? Женщины не сдают имперские экзамены. Зачем ей участвовать в отборе?
— Тогда почему она...
Разговоры оборвались на полуслове. Все в оцепенении наблюдали, как сияющая Цинь Вань Юэ подошла прямо к молодому человеку и опустилась рядом с ним на скамью. Затем она принялась заботливо извлекать еду из контейнера... Выглядя так, будто через секунду намеревалась кормить его с рук на глазах у всех!
— Ты уверен в сегодняшних экзаменах? — спросила Цинь Вань Юэ, лучезарно улыбаясь Цзэн Аньминю. В её голосе чётко слышалась нежность.
— Не переживай. Когда дело касается стрельбы из лука, равных мне здесь не сыщется. — Цзэн Аньминь откусил кусочек рыбной лепёшки, и его глаза мгновенно зажглись. — Как вкусно!
— Хе-хе, — мягко улыбнулась Цинь Вань Юэ. — Не ешь так быстро, — добавила она тихим голосом. — Подавишься ведь.

Комментарии

Загрузка...