Он лишь не ожидал, что тот не искал покровительства Ли Чжэня и не стал прислужником фракции евнухов.
— Господин, мы прибыли, — раздался почтительный голос кучера.
— Угу, — отец неторопливо сошёл с экипажа и направился к воротам поместья. Однако у самого входа замер. Перед ним стоял человек с непреклонным взглядом.
— Заместитель министра Лоу? — перед ним стоял не кто иной, как Лоу Инци, совсем недавно покинувший главный зал.
Отец насупился, разглядывая гостя.
Лоу Инци едва заметно улыбнулся. Подняв взгляд на Цзэн Шилиня, он тихо проговорил: — Усадьбу министра Цзэнивших оказалось не так-то просто отыскать. Моя старая лошадь изрядно выбилась из сил, но, к счастью, хоть кляча и в годах, резвости у неё ещё хватает.
Отец задумчиво уловил скрытый подтекст этих слов. Затем его лицо прояснилось, и он предложил: — Хоть и наступила весна, на дворе всё ещё свежо. Не желаете войти и согреться?
— О большем я не смел и просить.
Оба вошли на территорию резиденции и направились к главному залу. Проходя через внутренний дворик, они заметили Цзэн Аньминя, который лениво грелся на солнышке. Юноша перевёл взгляд и увидел отца вместе с Лоу Инци. На его губах скользнула ухмылка.
— Отец, ты вернулся? — он поднялся и пошёл им навстречу.
— Угу, — буркнул отец с глубоко задумчивым и совершенно бесстрастным лицом.
— О, господине Лоу? — Цзэн Аньминь похлопал глазами, переведя взгляд на Лоу Инци.
«Господин Лоу? С каких это пор этот сопляк так сошёлся с Лоу Инци?» На этих словах отец на мгновение запнулся. Он молча перевёл взгляд с Лоу Инци на своего драгоценного сына.
— Ха-ха, Аньминь, ты сегодня не пошёл на занятия в Императорскую академию? — Лоу Инци расцвёл в широкой улыбке и посмотрел на юношу с почти отцовской теплотой.
— Сегодня нет. В академии выходной, вот и решил выкроить себе полдня отдыха, — усмехнулся Цзэн Аньминь. Поймав вопросительный взгляд отца, он добавил: — Пройдём вместе?
— Угу, — отец почувствовал, что между его сыном и Лоу Инци творится что-то неладное, и жаждал выяснить, в чём тут дело, а потому кивнул.
Втроём они вскоре пришли в главный зал и расположились на местах.
Едва опустившись на стул, отец бесстрастно распорядился слуге: — Подай хорошего чаю.
— Слушаюсь, господин.
Стоило слуге переступить порог, как улыбка с лица Лоу Инци мгновенно слетела. Вместо неё проступило беспросветное отчаяние. Он медленно поднялся, отвесил глубокий поклон отцу и дрожащим голосом выдохнул: — Умоляю, гун Цзэн, спасите мою жизнь!
Отец на миг растерялся. Он перевёл взгляд на Цзэн Аньминя, но тот лишь ухмыльнулся, не роняя ни слова.
— Зачем же так, заместитель министра Лоу? Что-то стряслось? — помолчав, отец поднялся, помог Лоу Инци встать и сурово на него посмотрел.
Лоу Инци лишь горько усмехнулся: — Раз министр Цзэн и так всё знает, к чему эти расспросы?
«Твой сын вчера обо всём мне выложил, а ты всё ещё притворяешься дурачком!» — подумал Лоу Инци.
Отец же недоумевал, о чём вообще речь. Чем дальше, тем меньше он понимал.
— Вчера в моём поместье господин Цзэн уже предостерег меня, — заметив недоумение на лице отца, Лоу Инци почувствовал неладное и повернулся к Цзэн Аньминю.
Цзэн Аньминь хлопнул себя по лбу и со смешком поднялся: — Вообще-то я ещё не успел рассказать об этом отцу.
— Да что у вас там произошло? — отец глубоко нахмурился.
— Дело было так... Помните, Бай Цзыцин несколько дней назад ходил с обыском в поместье князя Ци? Он позвал меня с собой, и там я наткнулся на несколько тайных писем.
Цзэн Аньминь сделал вид, будто лезет за пазуху, и мысленным усилием достал из Подготовительного Пространства несколько тайных посланий. Он передал их отцу.
— Тайные письма? — отец спокойно принял бумаги и пробежал их глазами. Однако очень скоро его лицо помрачнело.
Прочтя все письма до конца, отец замер в кресле, погрузившись в молчаливые раздумья. Лоу Инци весь натянулся как струна и давился собственной неловкостью. В глазах Цзэн Аньминя он выглядел точно соискатель, который в напряжении ждёт, пока интервьюер дочитает его резюме.
ТУК. ТУК. ТУК.
Пальцы отца ритмично постукивали по столешнице. Лицо его оставалось темнее тучи, не выражая ни единой эмоции. Лишь спустя долгое время он медленно поднял взгляд и первым делом строгой миной одарил Цзэн Аньминя. Тот лишь поджал губы в ухмылке: по этому взгляду он сразу понял, что отец согласился.
— Подумать только... Покровитель Жэнь Вэйчжи — сама Старшая принцесса, — отец прищурился, и в его взгляде блеснул холод.
Цзэн Аньминь озадаченно уставился на отца. Он ума не мог приложить, как тот сумел лишь по текстам писем разгадать принадлежность к Старшей принцессе.
— Эх... — тяжело выдохнул Лоу Инци. — Я и сам сперва не догадывался. Думал, Жэнь Вэйчжи просто прислуживает Ли Чжэню, пока не заметил следы Торговой палаты Лянъю... К тому же тут замешан и князь Ци. Омут здесь глубокий, бездонный.
— Угу, — взгляд отца оставался бесстрастным. Он принял чашку, поданную слугой, сделал маленький глоток и медленно выдохнул. Впервые он посмотрел на Лоу Инци с одобрением. — За столько лет работы в Министерстве доходов ты сумел сохранить чистую совесть и не вступил с ними в сговор. В этом ты молодец.
Лоу Инци горько усмехнулся: — Но именно из-за моего упрямого характера мой сын и попал в такую беду.
— Ха! — в глазах отца мелькнула холодная вспышка. Он медленно поднял голову, устремив взор вдаль. — Это лишь потому, что меня не было в столице. Теперь же, когда я прибыл, пора мутную воду смуты слить до капли.
Его лицо озарилось непререкаемым величием. Подавляющая, удушающая аура Великого Конфуцианского Учёного хлынула во все стороны, заполнив главный зал! Он давал Лоу Инци твёрдую гарантию. Как мастер Третьего Ранга в Царстве Ношения Дров, отец имел для такой уверенности все основания!
«А батя-то у меня крут!» — подумал Цзэн Аньминь, искренне восхищённый величественным видом отца.
Лоу Инци тоже резким движением вскинул взгляд на отца Цзэн Аньминя. Спустя долгое время он глубоко вздохнул и заговорил: — Но эта гниль слишком глубоко пустила корни в столице. Разве вычистишь её за один день?
Отец не стал отвечать напрямую. Лишь тихо усмехнулся: — Значит, пока спешить некуда, — он перевёл взгляд на пиалу с чаем на столе. — Чай, как известно, тем ароматнее, чем дольше заваривается.
Цзэн Аньминь поднял свою пиалу и сделал глоток. Будь это красное вино, он, возможно, оценил бы букет. Но вот а что до чая... тут он ничего толком не разобрал.
— Сейчас первым делом нужно сделать так, чтобы Старшая принцесса и Жэнь Вэйчжи поджали хвосты и боялись действовать, верно? — вклинился в разговор Цзэн Аньминь. Он расплылся в широкой улыбке и посмотрел на Лоу Инци: — Нападать можно хоть тысячу дней подряд, но у кого хватит сил тысячу дней держать оборону?
Лоу Инци бросил на Цзэн Аньминя благодарный взгляд, а затем осторожно посмотрел на его отца.
— Угу, — Цзэн Шилинь не разочаровал Лоу Инци. С невозмутимым видом он взглянул на него и спросил: — У тебя сохранились улики, которые ты собирал все эти годы?
С серьёзным видом Лоу Инци тут же достал из рукава стопку бумаг и почтенно протянул их: — Здесь описана каждая сделка между Министерством доходов и Торговой палатой Лянъю. Пожалуйста, взгляните.
Отец даже не взглянул на них, лишь насмешливо фыркнул: — Счётные книги? И что они могут доказать?
— Если есть только записи Министерства доходов, но нет книг Торговой палаты Лянъю для сверки, то какая от них польза?
— Эти бумаги в лучшем случае доставят пару мелких неприятностей Жэнь Вэйчжи. А Старшая принцесса — особа августейшая, она олицетворяет достоинство императорского рода. Даже если положить эти улики прямо на стол Его Величества...
— Всё закончится в худшем случае лёгким порицанием. А едва Старшая принцесса подгонит отчёты, дело и вовсе замнут.
— От этих счётных книг толку ещё меньше, чем от тех нескольких тайных писем, что у меня в руках.
— Э-э... — от слов отца Цзэн Аньминя лицо Лоу Инци слегка покраснело.
— Впрочем, хотя сейчас они бесполезны, в решающий миг эти книги могут стать той самой соломинкой, что сломает хребет верблюду, — отец со спокойным видом протянул руку и убрал бумаги за пазуху.
— Уф-ф, — Лоу Инци облегчённо выдохнул, но сердце тут же сжала новая тревога. Разве это не значит, что им всё ещё нужно дёргаться и ждать нападения? Да у кого хватит сил день за днём уберегаться от бесконечных козней Жэнь Вэйчжи и Старшей принцессы?

Комментарии

Загрузка...