Каково это — красоваться перед всеми? Вернее, каково это — блеснуть перед важной птицей?
Цзэн Аньминь прижимал к себе Ху Цзы, а на лице его по-прежнему сияла широкая улыбка. Наконец-то он прочувствовал всю радость отличника, который на глазах у учителя щелкает сложнейшую олимпиадную задачу по математике.
Лицо его старого отца в этот момент несколько застыло. Да что там отец — разве все обитатели двора, кроме только что избитого Ци Дачуня, не стояли в полном оцепенении?
Цзэн Аньминь опустил пальцы, моргнул и невинным голосом поинтересовался: — Чего вы все молчите?
Его голос разрушил тишину, царившую во дворе. Все разом, с отчетливым шорохом, повернули к нему головы.
В этот миг лучи заходящего солнца как раз скользнули по кончику его носа. Четко очерченный профиль и выразительные глаза даньфэн излучали неукротимую юношескую энергию.
Отец очнулся от оцепенения. Заведя руку за спину, он вернул лицу привычное бесстрастие. Он кашлянул, словно в горле у него что-то застряло, и сказал: — Кхм, открытие Пурпурных Покоев в столь юном возрасте действительно можно считать выдающимся талантом.
— Однако открытие Пурпурных Покоев — это лишь первый шаг на пути конфуцианской даосской совершенствования. Высокое здание строится с самого низа, так что в будущем тебе не следует проявлять излишнюю спешку. Культивируй терпеливо.
— Ты должен понимать: истинный фундамент конфуцианского Пути заключается в искреннем постижении законов неба и земли.
— Отныне можешь совершенствоваться в конфуцианской практике прямо дома. Если чего-то не поймешь, приходи ко мне в кабинет.
С этими словами отец зашагал к кабинету мелкими, семенящими шагами, которые были заметно быстрее обычных. — Я тут вдруг вспомнил, что у меня дела государственной важности. Ужинать не буду.
Сказав это, он переступил порог кабинета.
ХЛОП. Дверь за ним захлопнулась.
— Тц, — Цзэн Аньминь опустил голову и потрепал Ху Цзы по волосам. Затем он лениво приподнял веки и взглянул на плотно закрытые двери и окна кабинета. — Ну и ладно, дед ушел. Поедим сначала, Ху Цзы?
— Угу-у-у!! — Ху Цзы казалось, было все равно до всего остального, но стоило Цзэн Аньминю произнести слово «поедим», как его глаза вспыхнули ярким светом. — Еда, еда, хе-хе.
Из уголка его рта уже капала слюна. Цзэн Аньминь приподнял край рубашки Ху Цзы, вытирая ему рот. Он снова покосился на кабинет, скривил губы и буркнул: — И откуда только берется эта дурацкая манера подавлять детей?
А тем временем в кабинете Цзэн Шилин выглядывал наружу через щель в окне.
Когда Цзэн Аньминь увел Ху Цзы и госпожу Линь из двора перекусить, слуги тоже разошлись один за другим. Он подождал еще немного, пока во дворе не стало тихо так, что хоть иголку урони. Наконец, не выдержав, Цзэн Шилин разжал побелевшие пальцы.
— АХАХА!!!
На весь кабинет раскатился необычайно громкий, искренний смех.
— Этот тип по фамилии Ци! Вечно он пытается со мной во всем соревноваться!
Подумать только: ну и что с того, что его дочка за полгода вошла в Сферу Взлелеивания? Ха-ха! Зато она станет идеальной женой для моего сына!
Поместье Князя Цзяна располагалось в южной части округа Цзянцзян. Всего в двух поворотах от него пролегала официальная дорога — именно там принял свою смерть наследный принц княжества Цзян, Ван Линь.
Хотя уже наступила ночь, в поместье Князя Цзяна ярко горели огни.
В главном зале на центральном кресле сижал крепкий, дородный мужчина с совсем непроницаемым лицом. На вид ему было около тридцати семи-тридцати восьми лет, а его мощную фигуру плотно облегала пурпурная мантия. Из-под одежды виднелись шея и запястья бронзового оттенка. Черты лица казались резкими и глубокими, а темные, леденящие глаза придавали ему суровый вид.
Этим человеком был не кто иной, как нынешний Князь Цзян. Молча он сверлил взглядом сгорбленного старика, сидевшего по диагонали напротив него.
— Наследный принц действительно погиб от духовного артефакта.
Лицо сгорбленного старика пересекали глубокие морщины. Облаченный в простую хлопковую одежду, он выглядел невероятно заурядно. Не знай человек правды, он запросто принял бы его за простого крестьянина. Однако в его мутных с виду глазах то и дело мелькал острый блеск, выдавая бездонную глубину его внутренней силы.
Этот старик был советником в поместье Князя Цзяна по имени Ци Лан, хотя сам предпочитал, чтобы окружающие звали его господином Ци.
Голос господина Ци звучал низко и твердо, с легкой хрипотцой: — Мне слишком хорошо знакомы духовные артефакты, что изготавливает Департамент Тайных Массивов.
— Раз он погиб от того же артефакта, что и А-Эр, убийца должен быть мастером боевых искусств как минимум ступени Возвышения.
— Один смертельный удар, чистый и безупречный — этого достаточно, чтобы доказать: этот мастер боевых искусств, Черный Кот, промышляет подобным постоянно.
Сказав это, он умолк и застыл на месте, опустив глаза в задумчивости. Он ждал, пока Князь Цзян заговорит первым.
Прошло немало времени.
Наконец Князь Цзян поднял свои глубокие глаза, в которых плясал опасный, способный вызвать невольную дрожь свет. — Во всем округе Цзянцзян мастеров боевых искусств, владеющих духовными артефактами из Департамента Тайных Массивов, можно пересчитать по пальцам одной руки.
— А тех, чьим артефактом является короткий меч, нет вообще ни одного.
Он взглянул на лист рисовой бумаги, расстеленный на столе. На нем был нарисован нефритово-зеленый короткий меч. Владел им таинственный человек в черном капюшоне — этот эскиз набросали со слов очевидцев.
— Тогда вам, князь, придется отправить кого-нибудь с этим рисунком в Департамент Тайных Массивов и потребовать четкого ответа, — медленно покачав головой и углубив взгляд, сказал старик. Упомянув Департамент Тайных Массивов, он на мгновение слегка отвлекся. — Стандартные духовные артефакты этого ведомства подлежат обязательной регистрации. Их происхождение легко проследить.
Услышав это, Князь Цзян задумался. Его пальцы ритмично застучали по столешнице справа.
Тук. Тук. Тук.
Звук получился очень ритмичным. Спустя мгновение Князь Цзян поднял голову, являя миру свое чуть грубоватое лицо. Голос его стал безжалостным: — Хех, тогда пойдем и спросим! Погляжу я, у кого хватило на такое дерзости.
В его словах сквозила густая жажда убийства. Главный зал погрузился в мертвую тишину. Даже насекомые не смели стрекотать, а птицы — петь.
Старик на мгновение замолчал и не стал ловить наживку.
Однако Князь Цзян явно не собирался оставлять его в покое. Он медленно перевел на него взгляд: — Господин Ци, я слышал, что у столичного Департамента Тайных Массивов есть массив под названием «Вопрошание Небес». С его помощью можно выведать информацию по внешности человека и прочим деталям. Интересно, сможем ли мы...
Он оборвал фразу на полуслове, но смысл и без того был понятен.
Услышав это, старик на секунду растерялся, а затем на лице проступила горькая улыбка: — Этот метод подрывает жизненные силы... К тому же моя совершенствование не столь глубока. Боюсь, я ничего не смогу выведать.
Князь Цзян даже глазом не моргнул. Он лишь сузил глаза и продолжал в упор смотреть на него.
Какое-то время в главном зале царила зловещая атмосфера.
Старик мысленно вздохнул. Натянув улыбку, он медленно поднялся и поклонился Князю Цзяну: — И все же я прекрасно понимаю вашу боль, князь. Как я смею отказаться?
— Прекрасно! — Князь Цзян просиял и захлопал в ладоши от восторга. — Встреча с вами, господин Ци, подобна рыбе, что нашла воду!
Вскоре главный зал поместья князя заполнился всевозможными материалами. Князь Цзян отослал всех слуг. Заведя руку за спину, он встал рядом со стариком и молча наблюдал за происходящим.
Господин Ци с суровым лицом сжимал в руке темно-пурпурный компас. Он смотрел на сложнейшие узоры, начертанные на полу свежей кровью.
— Небо копирует Землю, Земля подражает Небу; через золотую нить ухвати крупицу озарения.
Пробормотав заклинание, старик резко распахнул глаза. Компас в его руке вдруг закрутился.
Вскоре едва уловимая волна опустилась на начертанные на полу символы.
ХУМ.
Раздался гулкий резонанс, и замысловатые знаки на полу, окруженные несколькими камнями, слабо вспыхнули неразличимым для глаз светом.
Старик тут же снова закрыл глаза. Возможно, в его сознании проносились образы. А может, какие-то тексты — посторонним было не дано узнать. Князь Цзян заметил лишь одно: когда старик вновь открыл глаза, из уголка его рта уже сочилась тонкая струйка крови.
— Князь, мне полностью открылась личность мастера боевых искусств по прозвищу Черный Кот.

Комментарии

Загрузка...